Durante décadas, un grupo de los productores de petróleo más grandes del mundo ha ejercido una gran influencia sobre la economía de EE. UU. y la popularidad de los presidentes de EE. UU. a través de su control del suministro mundial de petróleo, con decisiones de la Organización de Países Exportadores de Petróleo que determinan lo que pagan los consumidores estadounidenses en el bomba.
A medida que el mundo cambia a fuentes de energía más limpias, el control sobre los materiales necesarios para impulsar esta transición aún está en juego.
Actualmente, China domina el procesamiento global de los minerales críticos que ahora tienen una gran demanda para fabricar baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía renovable. En un intento por ganar más poder sobre esta cadena de suministro, los funcionarios estadounidenses comenzaron a negociar una serie de acuerdos con otros países para ampliar el acceso estadounidense a minerales clave como el litio, el cobalto, el níquel y el grafito.
Pero aún no está claro cuál de estas asociaciones tendrá éxito, o si podrán generar algo parecido al suministro de minerales que Estados Unidos necesita para una amplia gama de productos, incluidos automóviles eléctricos y baterías para almacenar energía solar.
Los líderes de Japón, Europa y otras naciones avanzadas, que se reúnen en Hiroshima, coinciden en que la dependencia mundial de China para más del 80 % del procesamiento de minerales deja a sus naciones vulnerables a la presión política de Beijing, que tiene un historial de armar las cadenas de suministro en tiempos de conflicto.
El sábado, los líderes del Grupo de los 7 reafirmaron la necesidad de gestionar los riesgos causados por las cadenas de suministro de minerales vulnerables y construir fuentes más resistentes. Estados Unidos y Australia anunciaron una asociación para compartir información y coordinar estándares e inversiones para crear cadenas de suministro más responsables y sostenibles.
“Este es un gran paso, desde nuestra perspectiva, un gran paso en nuestra lucha contra la crisis climática”, dijo el presidente Biden el sábado al firmar el acuerdo con Australia.
Pero descubrir cómo acceder a todos los minerales que necesita Estados Unidos seguirá siendo un desafío. Muchas naciones ricas en minerales tienen estándares ambientales y laborales deficientes. Y aunque los discursos en el G7 enfatizan las alianzas y asociaciones, los países ricos aún compiten esencialmente por recursos escasos.
Japón ha firmado un acuerdo de minerales críticos con Estados Unidos y Europa está negociando uno. Pero al igual que Estados Unidos, estas regiones tienen una demanda sustancialmente mayor de minerales esenciales para alimentar sus propias fábricas de lo que tienen de sobra.
Kirsten Hillman, embajadora de Canadá en Estados Unidos, dijo en una entrevista que los países aliados tenían una sociedad importante en el sector, pero que también eran, en cierta medida, competidores comerciales. “Es una asociación, pero es una asociación con ciertos niveles de tensión”, dijo.
“Es un momento económico y geopolítico complicado”, agregó Hillman. «Y todos estamos comprometidos a llegar al mismo lugar y vamos a trabajar juntos para hacerlo, pero vamos a trabajar juntos para hacerlo de una manera que también sea buena para nuestro negocio».
“Tenemos que crear un mercado para los productos que se producen y crean de acuerdo con nuestros valores”, dijo.
El Departamento de Estado ha estado avanzando con una «asociación de seguridad de minerales», con 13 gobiernos tratando de promover la inversión pública y privada en sus cadenas de suministro de minerales críticos. Y los funcionarios europeos han estado abogando por un «club de compradores» de minerales críticos con los países del G7, que podría establecer ciertos estándares laborales y ambientales comunes para los proveedores.
Indonesia, que es el mayor productor de níquel del mundo, planteó la idea de unirse a otros países ricos en recursos para formar un cartel de productores al estilo de la OPEP, un acuerdo que intentaría transferir el poder a los proveedores de minerales.
Indonesia también se ha acercado a Estados Unidos en los últimos meses en busca de un acuerdo similar al de Japón y la Unión Europea. Los funcionarios de la administración de Biden están sopesando si otorgar a Indonesia algún tipo de acceso preferencial, ya sea a través de un acuerdo independiente o como parte de un marco comercial que Estados Unidos está negociando en el Indo-Pacífico.
Pero algunos funcionarios estadounidenses han advertido que el retraso en los estándares ambientales y laborales de Indonesia podría permitir el ingreso de materiales a los Estados Unidos que perjudiquen las minas nacientes del país, así como sus valores. Tal acuerdo probablemente también provocará una fuerte oposición en el Congreso, donde algunos legisladores han criticado el acuerdo de la administración Biden con Japón.
Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional, insinuó tales compensaciones en un discurso el mes pasado, diciendo que sería necesario entablar negociaciones con los estados productores de minerales críticos, pero que plantearía «preguntas difíciles» sobre las prácticas laborales en esos países y en los Estados Unidos. Estados. . objetivos ambientales más amplios.
No estaba claro si los nuevos acuerdos de Estados Unidos tomarían la forma de un club de minerales críticos, una negociación más completa o algo más, dijo Sullivan: «Ahora estamos tratando de resolverlo».
Cullen Hendrix, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, dijo que la estrategia de la administración Biden para construir cadenas de suministro internacionales más seguras para minerales fuera de China hasta ahora ha sido «algo inconsistente y no necesariamente suficiente para lograr ese objetivo».
La demanda de minerales en los Estados Unidos fue estimulada en gran parte por el proyecto de ley climático del presidente Biden, que proporcionó exenciones fiscales para las inversiones en la cadena de suministro de vehículos eléctricos, particularmente en el ensamblaje final de baterías. Pero Hendrix dijo que la ley parece tener un éxito más limitado a la hora de aumentar rápidamente la cantidad de minas nacionales que abastecerían a estas nuevas fábricas.
“Estados Unidos no podrá hacer esto solo”, dijo.
Los funcionarios de Biden están de acuerdo en que obtener un suministro seguro de los minerales necesarios para alimentar las baterías de los vehículos eléctricos es uno de los desafíos más apremiantes. Los funcionarios estadounidenses dicen que solo el suministro mundial de litio debe aumentar 42 veces para 2050 para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos. Las proyecciones de la Agencia Internacional de Energía sugieren que la demanda mundial de litio se multiplicará por 42 para 2040.
Si bien las innovaciones en baterías pueden reducir la necesidad de ciertos minerales por ahora, el mundo enfrenta una escasez dramática a largo plazo según cualquier estimación. Y muchos funcionarios dicen que la dependencia de Europa de la energía rusa después de la invasión de Ucrania ayudó a ilustrar el peligro de las dependencias extranjeras.
La demanda mundial de estos materiales está desencadenando una ola de nacionalismo de recursos que puede intensificarse. Fuera de los Estados Unidos, la Unión Europea, Canadá y otros gobiernos también han introducido programas de subsidios para competir mejor por nuevas minas y plantas de baterías.
Indonesia ha endurecido progresivamente las restricciones a la exportación de mineral de níquel en bruto, exigiendo que se procese primero en el país. Chile, un importante productor de litio, ha propuesto nacionalizar su industria del litio para controlar mejor cómo se desarrollan y utilizan los recursos, al igual que Bolivia y México.
Y las empresas chinas siguen invirtiendo fuertemente en la adquisición de capacidad minera y de refinería a nivel mundial.
Por ahora, la administración Biden parece desconfiar de llegar a acuerdos con países con antecedentes laborales y ambientales más mixtos. Los funcionarios están explorando los cambios necesarios para desarrollar la capacidad de EE. UU., como procesos de concesión de licencias más rápidos para las minas, así como asociaciones más estrechas con aliados ricos en minerales como Canadá, Australia y Chile.
El sábado, la Casa Blanca dijo que planeaba pedirle al Congreso que agregue a Australia a una lista de países donde el Pentágono puede financiar proyectos minerales críticos, criterios que actualmente solo se aplican a Canadá.
Todd Malan, director de relaciones externas de Talon Metals, que ha propuesto una mina de níquel en Minnesota para abastecer la producción norteamericana de Tesla, dijo agregar un gran aliado como Australia, que tiene altos estándares de producción con respecto al medio ambiente, los derechos laborales y la participación indígena. , para esta lista fue un «movimiento inteligente».
Pero Malan dijo que expandir la lista de países elegibles para los beneficios bajo la nueva ley climática del gobierno más allá de los países con estándares laborales y ambientales similares podría socavar los esfuerzos para desarrollar una cadena de suministro más fuerte en los Estados Unidos.
“Se você começar a abrir a porta para a Indonésia e as Filipinas ou outro lugar onde você não tenha os padrões comuns, veremos isso como fora do espírito do que o Congresso estava tentando fazer ao incentivar uma cadeia de suprimentos doméstica e de amigos para baterias , » el dice.
Sin embargo, algunos funcionarios estadounidenses argumentan que los suministros de minerales críticos en países ricos con altos estándares laborales y ambientales serán insuficientes para satisfacer la demanda, y que si no se logran nuevos acuerdos con países ricos en recursos en África y Asia, Estados Unidos podría volverse muy vulnerable. .
Si bien la administración de Biden está tratando de simplificar el proceso de concesión de licencias para nuevas minas en los Estados Unidos, obtener la aprobación de estos proyectos aún podría llevar años, si no décadas. Los fabricantes de automóviles, que son los principales empleadores en los Estados Unidos, también han estado advirtiendo sobre la escasez proyectada de materiales para baterías y defendiendo acuerdos que les darían más flexibilidad y precios más bajos.
Las naciones del G7, junto con países con los que Estados Unidos tiene acuerdos de libre comercio, producen el 30 % de los productos químicos de litio del mundo y alrededor del 20 % de su cobalto y níquel refinados, pero solo el 1 % de sus escamas de grafito, según estimaciones de Adam Megginson, analista de precios de Benchmark Mineral Intelligence.
Jennifer Harris, exfuncionaria de la Casa Blanca de Biden que ha trabajado en una estrategia crítica de minerales, argumentó que el país debería actuar más rápido para desarrollar y permitir las minas nacionales, pero que Estados Unidos también necesita un nuevo marco para las negociaciones multinacionales que incluyan a los principales países. exportadores de minerales.
El gobierno también podría crear un programa para almacenar minerales como el litio cuando los precios bajen, lo que daría a las mineras más seguridad de que encontrarán destinos para sus productos, dijo.
“Hay tanto por hacer que este es un mundo de ‘ambos/y’”, dijo. «El desafío es que ayer necesitábamos eliminar de manera responsable muchas más rocas del suelo».
Jim Tankersley contribuyó con este reportaje desde Hiroshima, Japón.
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