Los recortes de emisiones pueden reducir a la mitad el impacto del derretimiento del hielo en los océanos

Los científicos informaron el miércoles de otra razón por la que el mundo debería abordar el calentamiento global de manera drástica: probablemente reduciría a la mitad la proyección actual de aumento del nivel del mar debido al deshielo en este siglo.

En un estudio que promedió los resultados de cientos de simulaciones por computadora realizadas por equipos de investigación en todo el mundo, los científicos dijeron que limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius podría reducir el aumento del nivel del mar debido al derretimiento de los glaciares y las vastas capas de hielo de Groenlandia y la Antártida de aproximadamente 10 pulgadas a aproximadamente cinco. en 2100.

Este nivel de calentamiento, equivalente a 2,7 grados Fahrenheit, es el más rígido de los dos objetivos establecidos por el acuerdo de París de 2015 para combatir el cambio climático.

Pero el mundo se ha calentado alrededor de 1,1 grados Celsius desde 1900 y no está en camino de alcanzar el objetivo de 1,5 grados, ni siquiera el objetivo más alto de París de 2 grados Celsius.

En un segundo estudio publicado en la misma revista, Nature, un grupo separado de científicos que examinó solo la Antártida descubrió que superar estos objetivos y alcanzar los 3 grados Celsius de calentamiento, lo que el mundo está casi en camino de hacer, dadas las promesas actuales de reducir emisiones – podría desencadenar un aumento abrupto en la tasa de fusión alrededor de 2060 y conducir a una tasa a fines de siglo que sería 10 veces más rápida que en la actualidad.

Juntos, los dos estudios son las mejores predicciones recientes relacionadas con uno de los impactos más preocupantes del cambio climático: el aumento de los océanos que provocará más inundaciones, forzará costosas reformas a la infraestructura costera y potencialmente creará millones de refugiados climáticos.

Los estudios también son los últimos en ilustrar claramente los beneficios que se pueden obtener al reducir el calentamiento al reducir drásticamente las emisiones de dióxido de carbono y otros gases que retienen el calor, y los peligros de no hacerlo.

«De ambos estudios se puede concluir que la mitigación y la reducción de emisiones serán importantes cuando se trata del aumento del nivel del mar», dijo Peter U. Clark, geólogo de la Universidad Estatal de Oregon que investiga los niveles del mar, pero no participó en ninguno de los estudios.

El derretimiento del hielo representa actualmente aproximadamente la mitad del aumento del nivel del mar; casi todo lo demás es el resultado de la expansión del agua del océano a medida que se calienta. Un informe especial publicado en 2019 por el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas encontró que el aumento total del nivel del mar para 2100 puede variar de unos 30 a 90 centímetros, dependiendo de qué tan caliente esté el mundo.

Es difícil modelar cómo se comportará el hielo terrestre a medida que aumentan las temperaturas, especialmente para las vastas y gruesas capas de hielo en Groenlandia y la Antártida. Estos estudios muestran que los modelos están mejorando, dijo el Dr. Clark, aunque persisten las incertidumbres.

Estas incertidumbres son especialmente grandes cuando se trata de la Antártida, que si se derritiera por completo durante muchos siglos aumentaría los océanos en varios cientos de metros. Si bien el primer equipo de investigación, dirigido por Tamsin Edwards, científica climática del King’s College de Londres, descubrió que la contribución potencial del hielo al aumento del nivel del mar podría reducirse a la mitad, los investigadores también analizaron un grupo más pequeño de simulaciones, las de cuál Antártida era más sensible al calentamiento.

Al observar estos resultados más pesimistas, pero del tipo que puede ser útil para los responsables de la formulación de políticas y otras personas que necesitan planificar la protección de puertos, plantas de energía u otra infraestructura costosa, los investigadores encontraron que incluso si el mundo lograba cumplir con el objetivo más estricto de París, la contribución del hielo antártico al aumento del nivel del mar puede ser mucho mayor.

Edwards dijo que en lugar de reducir la contribución total del hielo al aumento del nivel del mar de 10 pulgadas a cinco para 2100, los hallazgos más pesimistas sugirieron que la contribución podría ser de 16 pulgadas. E incluso si el calentamiento se limitara a 1,5 grados, dijo, había un 5 por ciento de posibilidades de que el hielo derretido agregara casi dos pies a los océanos.

En general, la gama de conclusiones del primer estudio, que probablemente se incorporarán en el próximo informe de evaluación climática del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, programado para el próximo año, es similar a informes anteriores. Esto, dijo Edwards, es una indicación de que las incertidumbres están disminuyendo a medida que mejoran los modelos.

«No es que esté proporcionando números completamente nuevos que son mucho más altos o más bajos para el aumento del nivel del mar», dijo sobre el trabajo. «Se trata mucho más de poder desentrañar cuál es nuestra incertidumbre y de dónde viene».

El segundo estudio, centrado en la Antártida, fue el trabajo de un equipo dirigido por Robert M. DeConto, de la Universidad de Massachusetts, y David Pollard, de la Universidad Estatal de Pensilvania. Los dos lideraron un estudio de 2016 que provocó un intenso debate en la comunidad de expertos que estudian el hielo y el nivel del mar, porque incluía otro mecanismo por el cual la Antártida podría provocar un aumento relativamente rápido del nivel del mar.

Bajo este mecanismo, llamado inestabilidad de los acantilados de hielo marino, las temperaturas más altas en la Antártida conducirían a un mayor derretimiento de la superficie del hielo. El agua producida aumentaría la fractura del hielo y podría provocar la rápida desintegración de las gruesas plataformas de hielo a medida que los icebergs se rompen en el agua. Esto aceleraría el flujo de hielo tierra adentro hacia el océano.

La mayoría de los expertos en el nivel del mar aún no incluyen el mecanismo en sus modelos. En el estudio dirigido por el Dr. Edwards, ningún modelo lo utilizó.

El Dr. DeConto dijo que su nuevo estudio se basa en trabajos anteriores. «Representa todas las mejoras que hicimos al intentar construir modelos informáticos de estos sistemas complejos», dijo. En cuanto a la inestabilidad del acantilado de hielo, «seguimos pensando que es un proceso que debe ser considerado», agregó.

Si el calentamiento se limita a 2 grados Celsius, dijo DeConto, la capa de hielo podría seguir comportándose como lo hace ahora.

«Cuando saltamos a un mundo que alcanza los 3 grados en 2100, las cosas realmente comienzan a cambiar», dijo.

Una gran diferencia entre este trabajo y el estudio de 2016 es cuándo ocurren estos cambios. El nuevo estudio muestra que comenzarán más tarde, alrededor de 2060 o 2070, cuando el derretimiento de la superficie en la Antártida aumente hasta el punto en que se produzca la inestabilidad del acantilado de hielo.

Y como ocurre con todas las predicciones sobre el impacto del derretimiento del hielo en el aumento del nivel del mar, el derretimiento continuará mucho después del final del siglo. En condiciones en las que las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen en niveles altos, «las cosas realmente comenzarán a despegar en el próximo siglo», dijo DeConto.

Daniel M. Gilford, quien como investigador postdoctoral en la Universidad de Rutgers contribuyó al estudio, dijo que una vez que las plataformas de hielo de la Antártida se volvieran inestables, el proceso sería esencialmente irreversible. Incluso si se tomaran medidas drásticas, esfuerzos para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, por ejemplo, el calentamiento se mantendría a un nivel en el que no se podría acumular suficiente hielo para reemplazar lo que se pierde.

Esto refuerza la idea de que ahora se necesita una acción urgente para reducir las emisiones.

«No hay una carta de ‘escape libre del derretimiento'», dijo el Dr. Gilford, que ahora trabaja para la organización de investigación Climate Central. «Tendrá que reducir los gases de efecto invernadero ahora y en el corto plazo si queremos evitar estos impactos a largo plazo».