Covid y los viajes: por qué se estima que 100.000 estadounidenses en el extranjero enfrentan problemas de pasaporte

Yona Shemesh, de 24 años, nació en Los Ángeles, pero se mudó a Israel con su familia a los 9 años. En julio de 2020, mientras se propagaba la pandemia de Covid-19, reservó un boleto a Los Ángeles para visitar a sus abuelos en junio de 2021, sabiendo que tendría casi un año entero para renovar su pasaporte estadounidense vencido hace mucho tiempo.

Ocho meses después, todavía estaba tratando de conseguir una cita en la Embajada de los Estados Unidos en Jerusalén para hacer precisamente eso.

Aproximadamente 9 millones de ciudadanos estadounidenses viven actualmente en el extranjero, y cuando finalmente aparece la luz al final del túnel pandémico, los abogados de inmigración estiman que más de 100.000 no pueden obtener documentos de viaje para regresar a Estados Unidos.

Aunque el Departamento de Estado ha avanzado en una enorme acumulación de solicitudes de pasaportes en los primeros meses de la pandemia, muchos consulados y embajadas en el extranjero, plagados de restricciones de Covid-19 y recortes de personal, permanecen cerrados para todos excepto para los servicios de seguridad. Los viajes están comenzando nuevamente, pero para los expatriados estadounidenses que tuvieron un bebé en el extranjero el año pasado o vieron expirar sus pasaportes durante la pandemia, las consultas evasivas de documentos los mantienen en tierra.

«Es un verdadero desastre», dijo Jennifer Minear, abogada de inmigración y presidenta de la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración. «Es un problema gigante, de múltiples niveles, y la reducción de personal como resultado de Covid en las oficinas consulares realmente ha confundido al Departamento de Estado».

Michael Wildes, socio gerente del bufete de abogados Wildes & Weinberg, PC, especializado en leyes de inmigración, estima que el número de estadounidenses encarcelados en el extranjero es de cientos de miles.

«Nuestras oficinas se han inundado», dijo. “Hemos recibido al menos 1.200 llamadas a la semana sobre esto, que es aproximadamente un 50% más que el año pasado. El problema es más sólido de lo que la gente cree, y no es así como debería funcionar una sociedad del siglo XXI ”.

Acumulaciones excesivas, retrasos sin fin

Solo en Israel, la Embajada de Estados Unidos tiene una cartera de pasaportes de 15.000 solicitudes, según The Jerusalem Post. American Citizens Abroad, una organización de defensa de expatriados de EE. UU., Presentó una solicitud oficial al Departamento de Estado en octubre de 2020 para priorizar el acceso de los estadounidenses a los servicios consulares en el extranjero, «pero la gente todavía está experimentando retrasos», dijo la directora ejecutiva de la organización, Marylouise Serrato.

En México, que se cree que tiene más expatriados estadounidenses que cualquier otro país, una búsqueda reciente en la base de datos de nominaciones de la Embajada de los Estados Unidos en la Ciudad de México mostró cero horarios disponibles para servicios de pasaportes, incluso en circunstancias de emergencia (las nominaciones de julio en adelante aún no se encuentran disponibles). liberado).

En la Embajada de los Estados Unidos en Londres, la disponibilidad de citas para renovar pasaportes personales y obtener un registro oficial de la solicitud de ciudadanía estadounidense de un niño, conocido como Informe Consular sobre Nacimientos en el Extranjero, se desplomó cuando Gran Bretaña regresó al bloqueo el otoño pasado. Amanda Brill, una abogada de inmigración estadounidense con sede en Londres, dijo que desde noviembre no ha habido nominaciones para ambos. «Puede imaginarse que si es ciudadana estadounidense y ha tenido un bebé en los últimos seis meses, es frustrante en el mejor de los casos e increíblemente estresante para los ciudadanos que regresan a Estados Unidos», dijo.

Y a principios de abril, el 75 por ciento de los consulados estadounidenses en el exterior permanecían cerrados al menos parcialmente. El Departamento de Estado no dará a conocer cifras sobre cuántos estadounidenses están esperando nominaciones de pasaporte en todo el mundo, pero el tamaño de la acumulación de entrevistas para visas de inmigración estadounidenses aprobadas, que también son manejadas por el Departamento de Estado y han sido afectadas por la misma desaceleración, da una idea idea del desafío. En enero de 2020, se acumuló 75.000 visas de inmigrante para quienes deseaban venir a Estados Unidos; para febrero de 2021, la acumulación se había disparado a 473.000.

Mezcla viciosa de política y pandemia

Los funcionarios del Departamento de Estado no ofrecieron detalles sobre los tiempos de espera para las citas y los servicios de pasaportes en sus embajadas, pero dijeron en un comunicado que los estadounidenses deben esperar demoras al solicitar pasaportes que no son de emergencia o servicios de ciudadanía, y que los horarios de apertura varían significativamente entre las embajadas, como cada uno enfrenta diferentes restricciones de Covid-19.

En los Estados Unidos, los ciudadanos estadounidenses adultos pueden renovar un pasaporte vencido por correo, un proceso que actualmente toma de 10 a 12 semanas, según funcionarios del Departamento de Estado. Pero en muchos países en el extranjero, los ciudadanos deben solicitar el mismo servicio en una embajada o consulado de EE. UU. Incluso en países donde las renovaciones de pasaportes de EE. UU. Están disponibles por correo, los documentos de viaje para menores o para aquellos cuyos pasaportes expiraron antes de los 18 años aún deben solicitarse en persona.

La situación, dijo la abogada de inmigración Jessica Smith Bobadilla, fue creada por una mezcla viciosa de política y pandemia. «La combinación de las prohibiciones de viaje de la era Trump y las restricciones de Covid-19 aún vigentes ha afectado seriamente los plazos y procedimientos de procesamiento de pasaportes y visas del Departamento de Estado como nunca antes en la historia reciente», dijo Bobadilla.

Compromisos a la venta

Shemesh, el ciudadano de doble nacionalidad que vive en Israel, pasó meses accediendo al sitio web de la Embajada de los Estados Unidos todos los días a las 10 a.m., que escuchó en Facebook que era el momento en que se publicaban las citas todos los días para tratar de conseguir una. Caminó repetidamente las dos cuadras desde su apartamento en Jerusalén hasta la Embajada de los Estados Unidos para preguntar a los guardias si sabían de alguna vacante y envió varios correos electrónicos a los funcionarios consulares. Todos dijeron que solo necesitaba esperar. Finalmente, con la fecha límite de su viaje acercándose, se enteró de un corredor externo en Israel que prometió que podría programarlo en semanas por $ 450.

El Departamento de Estado prohíbe tales prácticas, pero el problema de los contrabandistas que venden acceso a las embajadas de EE. UU. Está tan extendido que, el 14 de enero, la Oficina de Asuntos Consulares emitió un aviso a las empresas de mensajería de pasaportes registradas alertándoles sobre las consecuencias de las ofertas pagadas. para citas. David Alwadish, fundador de ItsEasy Passport & Visa, un servicio de despacho de pasaportes y visas, dijo que muchos de ellos son tan pequeños que es casi imposible rastrearlos.

«Dado que existe un sistema de programación en línea, cualquiera puede conectarse, almacenar estas citas y revenderlas», dijo. «En Estados Unidos se pueden vender por 200 o 250 dólares, pero fuera del país pueden cobrar mucho más».

El Sr. Shemesh obtuvo el número de teléfono del corredor y transfirió el dinero, y en un día, tenía una cita confirmada.

“Traté durante ocho meses de conseguir una cita, y fue realmente un lastre porque mi dinero es algo por lo que tengo que trabajar duro. Pagué más para renovar mi pasaporte que en el boleto a Los Ángeles. Parecía un chantaje. «

Los estadounidenses de otros países, desesperados, también consideraron pagar por otros servicios.

Conner Gorry, de 51 años, un periodista estadounidense que vive en Cuba, pasó varias semanas desesperadas tratando de renovar su pasaporte vencido a principios de este año. La Embajada de los Estados Unidos en La Habana está cerrada para todos excepto para los servicios de emergencia. Durante seis semanas, intentó concertar una cita y no obtuvo respuesta. Gorry estaba tan estresado que desarrolló gastritis y, en un momento, pensó en gastar más de $ 13,000 para alquilar un avión de La Habana a Miami, donde sabía que podía renovar su pasaporte por correo.

Finalmente encontró un vuelo fuera de La Habana y voló a los Estados Unidos con una semana restante en su pasaporte. No está segura de cuándo regresará a Cuba. La situación, dijo, la enfureció.

“Lo de Covid es una cosa. Pero Estados Unidos tiene ciudadanos en todo el mundo y un cuerpo diplomático en todo el mundo. ¿Qué están haciendo para protegernos y cuidarnos? «

Los documentos para ciudadanos estadounidenses dentro de los Estados Unidos también se están atascando en la acumulación. Cuando Dayna y Brian Lee, productores ganadores del premio Tony de «Angels in America», tuvieron bebés gemelos a principios de abril, los dolores de cabeza burocráticos comenzaron incluso antes de que trajeran a sus hijas recién nacidas del hospital a su casa en la ciudad de Nueva York. York, donde han vivido durante varios años.

La pareja es originaria de Toronto y sus hijas, Emmy y Ella, son elegibles para la doble ciudadanía estadounidense y canadiense, pero actualmente no tienen pasaportes de ninguno de los dos países. Los bebés primero deben tener pasaportes estadounidenses para que sus padres puedan viajar con ellos a Canadá, donde las niñas también pueden recibir sus pasaportes canadienses. Pero durante semanas después del nacimiento de las niñas, el Sr. y la Sra. Lee no pudieron concertar citas en ninguna oficina de pasaportes de EE. UU. A tres horas en automóvil de la ciudad de Nueva York. Terminaron pidiendo ayuda a un abogado de inmigración.

«Es tan inexplicablemente estresante, mezclado con la alegría abrumadora de tener estas dos hermosas vidas frente a ti», dijo Lee. «Pero tomamos la decisión de que vendrá el infierno o la marea alta, estaremos con nuestras familias este verano. «

Elizabeth Goss, una abogada de inmigración con sede en Boston, dijo que espera que los retrasos y los dolores de cabeza para las visas y pasaportes estadounidenses duren un año más.

«Es como un crucero que necesita ser reajustado», dijo. «No es una lancha rápida».