William E. Spriggs, economista que impulsó la justicia racial, muere a los 68 años

William E. Spriggs, quien en una carrera de cuatro décadas en economía buscó erradicar la injusticia racial en la sociedad y en su propia profesión, murió el martes en Reston, Virginia. Tenía 68 años.

La AFL-CIO, a la que el Dr. Spriggs, economista jefe durante más de una década, ha anunciado su muerte. Su esposa durante 38 años, Jennifer Spriggs, dijo que la causa fue un derrame cerebral.

Uno de los economistas negros más destacados de su generación, el Dr. Spriggs se desempeñó como Subsecretario de Trabajo en la administración de Obama y ocupó otros cargos en el sector público al principio de su carrera. Pero fue mejor conocido por su trabajo fuera del gobierno como un defensor abierto y citado con frecuencia de los trabajadores, especialmente de los trabajadores negros.

Además de su papel en la AFL-CIO con sede en Washington, fue profesor en la Universidad de Howard, donde fue mentor de una generación de economistas negros que presionaban por cambios en un campo dominado por hombres blancos.

“Bill era alguien profundamente comprometido con la idea de que hacemos economía porque tenemos un propósito social”, dijo William A. Darity Jr., economista de la Universidad de Duke y viejo amigo, en una entrevista telefónica. “Que esta no es una disciplina que deba emplearse solo para jugar juegos de salón, y que debemos usar las ideas que hemos desarrollado de la economía para diseñar políticas sociales que mejorarán mucho la vida de la mayoría de las personas”.

el medico Spriggs ha trabajado en una variedad de temas que incluyen comercio, educación, salario mínimo y Seguridad Social. Pero el tema al que volvió más a menudo y del que habló con más pasión fue el de las disparidades raciales en el mercado laboral. Los estadounidenses negros, señaló en repetidas ocasiones, han experimentado consistentemente el doble de la tasa de desempleo de los blancos, un hecho preocupante que, según él, ha recibido muy poca atención entre los economistas.

“Los economistas han tratado de racionalizar esta disparidad diciendo que solo refleja diferencias en los niveles de habilidad”, escribió el Dr. Spriggs en un artículo de opinión en The New York Times en 2021, antes de desestimar esa afirmación con una estadística asombrosa: la tasa de desempleo de los blancos que abandonan la escuela secundaria es casi siempre más baja que la tasa de desempleo general de los negros.

Durante el cálculo racial nacional tras la muerte de George Floyd en 2020, el Dr. Spriggs escribió una carta abierta a sus colegas economistas en la que criticaba mucho el enfoque racial del campo, no solo por su incapacidad para reclutar y retener economistas negros, que había documentado ampliamente, sino también en la investigación económica.

“La economía moderna tiene un conjunto de raíces profundas y dolorosas que pocos economistas reconocen”, escribió el Dr. ramitas. “En manos de muchos economistas, se mantiene la suposición de que los afroamericanos son inferiores hasta que se demuestre lo contrario”.

Los funcionarios de la administración de Biden dijeron que hablaron sobre el Dr. Spriggs a los principales puestos de política económica a finales de este año. Al final, se mantuvo al margen, instando al gobierno en público y en privado a no dar marcha atrás en su compromiso de garantizar una fuerte recuperación económica. En los últimos meses, ha criticado abiertamente los agresivos esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación, que el Dr. Spriggs advirtió que dañaría desproporcionadamente a los trabajadores negros.

“Bill fue una figura destacada en su campo, un pionero que desafió los supuestos básicos del campo sobre la discriminación racial en los mercados laborales, la igualdad salarial y el empoderamiento de los trabajadores”, dijo el presidente Biden en un comunicado el miércoles.

William Edward Spriggs nació el 8 de abril de 1955 en Washington, hijo de Thurman y Julienne (Henderson) Spriggs. Se crió allí y en Virginia. Su padre sirvió durante la Segunda Guerra Mundial como piloto de combate con Tuskegee Airmen y se convirtió en profesor de física en la Universidad Estatal de Norfolk en Virginia y la Universidad Estatal de Howard en Washington, ambas instituciones históricamente negras.

Su madre también estaba en el último año y se convirtió en maestra de escuela pública en Norfolk después de graduarse de la universidad mientras su hijo estaba en la escuela primaria.

«Recuerdo haber estudiado historia juntos», recordó Spriggs más tarde de su madre en una publicación de blog de la Casa Blanca escrita mientras estaba en el Departamento de Trabajo. “Miraba libros para niños que cubrían los temas que estaba aprendiendo”.

el medico Spriggs obtuvo una licenciatura en economía y ciencias políticas de Williams College en Massachusetts y realizó estudios de posgrado en la Universidad de Wisconsin, donde obtuvo una maestría en 1979 y un doctorado en 1984, ambos en economía. Mientras asistía a la escuela de posgrado, se desempeñó como copresidente del sindicato de docentes de posgrado y ayudó a reconstruirlo después de una huelga fallida el año anterior.

el medico Spriggs se destacó en Wisconsin, y no solo porque era el único estudiante graduado negro en el departamento de economía, recordó Lawrence Mishel, un compañero de clase que luego se desempeñó como presidente del Instituto de Política Económica en Washington, donde el Dr. Spriggs también trabajó durante varios años.

Incluso como estudiante de posgrado, dijo Mishel, Spriggs era escéptico de las teorías ortodoxas que enseñaban sus profesores sobre cómo las empresas determinan los salarios de los trabajadores, teorías que no dejaban lugar a la discriminación ni a fuerzas distintas de la oferta y la demanda. Y a diferencia de la mayoría de los estudiantes, el Sr. Spriggs no estaba interesado en trabajar para la mejor escuela donde pudiera encontrar trabajo; quería trabajar para una institución históricamente negra, como lo había hecho su padre.

Obtuvo su deseo, enseñando primero en la Universidad Estatal Técnica y Agrícola de Carolina del Norte en Greensboro y luego en la Universidad Estatal de Norfolk, donde también trabajaba su padre, antes de aceptar una serie de trabajos en el gobierno y en grupos de expertos de izquierda. Regresó a la academia en 2005 cuando se asoció con Howard. Fue presidente del departamento de economía de 2005 a 2009.

Además de su esposa, a quien conoció en la escuela de posgrado, sus sobrevivientes incluyen a su hijo, William; y dos hermanas, Patricia Spriggs y Karen Baldwin.

el medico Spriggs tuvo una influencia decisiva en las carreras de decenas de jóvenes economistas.

“Hoy no sería economista sin Bill Spriggs”, dijo Valerie Wilson, directora del Programa de Raza, Etnicidad y Economía del Instituto de Política Económica.

Dr. Wilson estaba tomando un descanso de la escuela de posgrado y considerando dejar el campo por completo cuando uno de sus profesores la recomendó para un trabajo para el Dr. Spriggs en la Liga Urbana Nacional. Ayudó a restaurar su pasión por la economía, mostrándole un enfoque de trabajo que era menos teórico y más centrado en el mundo real, dijo. Después de dos años en Urban League, le dijo al Dr. Spriggs que regresaba a la escuela de posgrado.

Su respuesta: “Te necesitamos en la profesión”.

Jim Tankersley contribuyó con informes.