Canadá ofrece una lección sobre el costo económico del cambio climático

Los incendios forestales en Canadá han quemado 20 millones de acres, cubrieron de humo ciudades canadienses y estadounidenses y generaron preocupaciones de salud en ambos lados de la frontera, sin un final a la vista. El precio de la economía canadiense está empezando a bajar.

Los incendios paralizaron las operaciones de petróleo y gas, redujeron las cosechas de madera disponibles, paralizaron la industria del turismo e impusieron costos incalculables al sistema nacional de atención médica.

Estas pérdidas son emblemáticas de la presión que se siente de manera más amplia a medida que los países de todo el mundo experimentan un desastre tras otro causado por el clima extremo, y solo aumentarán a medida que el clima se caliente.

Lo que durante mucho tiempo parecía una preocupación lejana ha cobrado mayor importancia en los últimos años a medida que el humo se ha extendido por vastas franjas de América del Norte, las inundaciones han arrasado los vecindarios y las olas de calor han desbordado las redes eléctricas. Esto genera miles de millones de dólares en costos y tiene consecuencias más duraderas, como que las aseguradoras se retiren de los mercados propensos a huracanes e incendios.

En algunos estudios iniciales sobre el impacto económico del aumento de las temperaturas, Canadá parecía estar mejor posicionado que los países más cercanos al ecuador; el calentamiento podría permitir temporadas agrícolas más largas y hacer que los lugares sean más atractivos para vivir a medida que los inviernos se vuelven menos severos. Pero está quedando claro que la creciente volatilidad (tormentas de hielo seguidas de incendios seguidos de fuertes lluvias y ahora huracanes en la costa atlántica, poco comunes incluso en el extremo norte) anula cualquier ganancia potencial.

«Sucedió más rápido de lo que pensábamos, incluso personas informadas», dijo Dave Sawyer, economista jefe del Instituto Canadiense del Clima. “No podrías modelar esto aunque lo intentaras. Siempre nos ha preocupado que este daño se intensifique, pero verlo suceder es muy difícil».

Sin embargo, el Sr. Sawyer y sus colegas intentaron modelarlo. En un informe del año pasado, calcularon que los costos relacionados con el clima alcanzarían los 25 000 millones de dólares canadienses para 2025, lo que reduciría el crecimiento económico a la mitad. Para mediados de siglo, pronostican una pérdida de 500.000 puestos de trabajo, en su mayoría debido al calor excesivo que reduce la productividad laboral y provoca muertes prematuras. Luego están los costos crecientes para los hogares y los impuestos más altos necesarios para respaldar el gasto del gobierno para reparar los daños, especialmente en el norte, donde el derretimiento del permafrost está agrietando caminos y edificios.

Es demasiado pronto para saber el costo de los incendios actuales, y aún quedan varios meses de temporada de incendios. Pero la consultora Oxford Economics predijo que podría reducir el crecimiento económico de Canadá entre 0,3 y 0,6 puntos porcentuales en el tercer trimestre, un gran éxito, especialmente porque la contratación en el país ya se ha desacelerado y las familias tienen más deudas y menos ahorros que sus vecinos. sur.

“Ya pensamos que nos dirigimos a una recesión, y eso solo empeoraría las cosas”, dijo Tony Stillo, director de economía para Canadá en Oxford. “Si viéramos que estos incendios realmente interrumpen los corredores de transporte, interrumpiendo el suministro de energía a grandes centros de población, entonces estamos hablando de consecuencias aún peores”.

Las estimaciones del arrastre económico general se basan en los daños a sectores específicos, que varían de un desastre a otro.

Los incendios recientes han dejado algunos aserraderos inactivos, por ejemplo, porque los trabajadores han sido evacuados. No está claro cuán extenso será el daño a las reservas forestales, pero los gobiernos provinciales tienden a reducir la cantidad de madera que permiten cosechar después de grandes incendios, según Derek Nighbor, director ejecutivo de la Asociación de Productos Forestales de Canadá. Las infestaciones de escarabajos del pino, que aumentaron cuando las temperaturas invernales más suaves no lograron matar las plagas, redujeron la tala en la Columbia Británica.

Aunque los precios de la madera han caído en los últimos meses, con tasas de interés más altas que pesan sobre la construcción de viviendas, Canadá enfrenta una escasez de viviendas mientras trabaja para atraer a millones de nuevos inmigrantes. La disponibilidad reducida de madera hará que su problema de vivienda sea más difícil de resolver.

“Es seguro decir que habrá una escasez de suministro en Canadá mientras trabajamos en esto”, dijo Nighbor.

La industria del turismo también se está viendo afectada, ya que los incendios estallaron cuando los operadores ingresaban a la crucial temporada de verano, a veces lejos de los incendios. El negocio se desplomó en la ciudad de la península de Tofino, un popular destino de observación de ballenas en la isla de Vancouver, cuando su único acceso por carretera fue cortado por un incendio a dos horas de distancia. Desde entonces, la carretera se ha reabierto, pero solo un carril a la vez, y los conductores tienen que esperar hasta una hora para pasar.

Sabrina Donovan es gerente general de Pacific Sands Beach Resort y presidenta de la organización de promoción turística local de Tofino. Ella dijo que la ocupación de su hotel se había reducido a alrededor del 20 por ciento desde el 85 por ciento hasta junio y que estaban llegando pocas reservas para el resto del año. Los empleadores a menudo alojan a sus empleados durante el verano, pero después de semanas sin clientes, muchos trabajadores se fueron a trabajar a otros lugares, lo que dificulta mantener un servicio completo en los próximos meses.

“Este incendio más reciente ha sido bastante devastador para la mayoría de la comunidad”, dijo Donovan, y señaló que la costa nunca en su carrera tuvo que lidiar con incendios forestales. “Eso es algo en lo que ahora tenemos que pensar en el futuro”.

Independientemente de la gravedad de cualquier episodio en particular, los costos aumentan a medida que los desastres se acercan a la infraestructura crítica y los centros de población. Es por eso que los dos años más costosos en la historia reciente fueron 2013, cuando inundaciones masivas azotaron Calgary, y 2016, cuando el incendio de Fort McMurray destruyó 2400 hogares y negocios y paralizó la producción de petróleo y gas, el principal motor económico del área.

Este año, la mayoría de los incendios ocurrieron en áreas rurales. Aunque se detuvieron algunas perforaciones petroleras, el daño general a la industria petrolera fue menor. La mayor amenaza a largo plazo para la industria es la caída de la demanda de combustibles fósiles, que podría desplazar de 312 000 a 450 000 trabajadores en las próximas tres décadas, según un análisis de TD Bank.

Pero todavía queda un largo y caluroso verano por delante. Y la industria de seguros está en alerta máxima, habiendo observado con alarma el daño creciente en los últimos años. Antes de 2009, las pérdidas aseguradas en Canadá promediaban alrededor de 450 millones de dólares canadienses por año y ahora superan habitualmente los 2 mil millones de dólares. Las principales reaseguradoras se retiraron del mercado canadiense después de varios pagos exorbitantes, lo que elevó los precios para los propietarios de viviendas y las empresas. Eso sin contar los costos de seguro de vida en los que probablemente se incurra por enfermedades respiratorias relacionadas con el calor excesivo y el humo.

Craig Stewart, vicepresidente de asuntos federales de la Oficina de Seguros de Canadá, dijo que los problemas climáticos se habían convertido en la principal preocupación de la organización durante la última década.

“En 2015, enviamos a nuestro CEO a todo el país para hablar sobre la necesidad de prepararse para un futuro climático diferente”, dijo Stewart. “En ese momento, teníamos las inundaciones de Calgary dos años antes en el espejo retrovisor. Pensamos, ‘Oh, tendremos otro evento en dos o tres años’. Nunca podríamos haber imaginado que ahora estamos viendo dos o tres eventos catastróficos en el país al año”.

Es por eso que la industria presionó mucho para que el gobierno canadiense presentara una estrategia de adaptación integral, lanzada a fines de junio. Recomienda medidas como invertir en bosques urbanos para reducir los efectos de las olas de calor en la salud y desarrollar mejores mapas de inundaciones que ayuden a las personas a evitar construir en áreas vulnerables. Los expertos en incendios y bosques han pedido que se restablezca el servicio forestal, diezmado por años de austeridad, y prescribieron que se intensifiquen los incendios, todo lo cual cuesta mucho dinero.

Mike Savage, el alcalde de Halifax, no necesita que lo convenzan de que el gasto es necesario. Su ciudad fue la más grande en sufrir pérdidas por incendios esta primavera, con 151 casas quemadas. Esta calamidad ocurrió poco después del huracán Fiona el año pasado, que sumergió gran parte de la costa. El señor. Savage se preocupa por el destino del istmo que conecta Nueva Escocia con New Brunswick, y los sistemas de energía que ahora alcanzan su punto máximo en el caluroso verano en lugar del helado invierno.

“Ciertamente creo que cuando invierte en mitigación, hay un impacto positivo dramático de esas inversiones”, dijo Savage. “Será un momento desafiante. Pensar que superamos este fuego y decir, ‘OK, eso está bien, hemos terminado’, sería un poco ingenuo.