La economía estadounidense está a punto de afrontar un nuevo desafío que tiene sus raíces en la aritmética del crecimiento: lo que da el estímulo fiscal, el estímulo fiscal quita.
El Plan de Rescate Estadounidense de 1,9 billones de dólares promulgado en marzo, así como un paquete de ayuda pandémica de 900.000 millones de dólares aprobado en diciembre, están muy avanzados. Fueron creados para ganar dinero rápidamente. Pero una consecuencia de esta estrategia es que la política fiscal en los próximos trimestres restará al crecimiento económico.
Los economistas proyectan principalmente que la economía, con un fuerte dinamismo en el mercado laboral y enormes reservas de ahorro familiar reprimido, será lo suficientemente fuerte como para seguir creciendo a pesar del debilitamiento del estímulo fiscal. Para evitar una desaceleración económica, debe producirse un gran cambio de la demanda impulsada por el gobierno al sector privado.
La opinión general es que esto tendrá éxito. Pero hay aspectos de este inusual momento económico que pueden hacer que el camino sea accidentado.
No hay ningún precedente moderno para estos grandes cambios en las cantidades que el gobierno está inyectando a la economía. Y existe el riesgo, reconocido recientemente por un alto funcionario de la Reserva Federal, de que si los ahorros de la era de la pandemia son propiedad desproporcionada de los ricos, se quedarán con ese dinero en lugar de gastarlo.
«Definitivamente vamos a ver una gran caída en el estímulo fiscal», dijo Nancy Vanden Houten, economista jefe de Oxford Economics. «La pregunta entonces es qué tan bien posicionada está la economía para lidiar con eso, y realmente no sabemos con certeza qué se aplica a tanto de este período que estamos atravesando».
La mayoría de los estadounidenses que deberían recibir cheques de estímulo por $ 2,000 por persona ya los han recibido. El Departamento del Tesoro dijo este mes que ya se habían enviado $ 395 mil millones de ese dinero, que es un poco más que los pagos anticipados en el Plan de Rescate Estadounidense cuando fue aprobado.
Si bien los pagos del seguro de desempleo siguen siendo altos, el gasto también está disminuyendo a medida que las personas regresan al trabajo, y los suplementos a esos pagos están programados para expirar en septiembre. Gran parte del otro gasto fue a corto plazo, se centró en cosas como el lanzamiento de vacunas, o se gastará de manera muy gradual, como un crédito tributario por hijos ampliado y subsidios a los gobiernos estatales y locales.
En general, el gasto público agregó 8.5 puntos porcentuales a la tasa de crecimiento económico en el primer trimestre, según cálculos del Centro Hutchins de Política Fiscal y Monetaria de la Brookings Institution. Pero se prevé que el llamado impacto fiscal se vuelva ligeramente negativo en el segundo y tercer trimestre, y luego actúe como un lastre significativo para el crecimiento en el cuarto trimestre de 2021 y 2022.
En el segundo trimestre de 2022, se espera que la política fiscal reste 3.3 puntos porcentuales a la tasa de crecimiento, considerablemente más que la resta de 2.2 puntos porcentuales en el tercer trimestre de 2011, que fue el trimestre más extremo en el último período de resaca. la recesión anterior.
Esto puede cambiar dependiendo de dónde lleven las negociaciones sobre infraestructura y políticas de apoyo familiar, pero se espera que estas políticas influyan en la política fiscal durante muchos años, son retroactivas en lugar de anticipadas, por lo que no deberían cambiar radicalmente el futuro a corto plazo.
La necesidad de mantener la calma, incluso cuando el gasto federal cae, depende del rápido crecimiento del sector privado en los últimos meses.
Los empleadores están aumentando sus nóminas a un ritmo vertiginoso, por lo que los salarios más altos deberían impulsar el gasto de los consumidores incluso si se agota el apoyo del gobierno. Las empresas informan que se encuentran en un clima expansivo, lo que es un buen augurio para el gasto de inversión. Y es probable que las economías extranjeras comiencen a crecer a medida que otros países logren vacunas más amplias, lo que sería una buena noticia para las exportaciones estadounidenses.
«Creo que la historia básica es que la economía se está reabriendo, por lo que puede aceptar el hecho de que este estímulo está saliendo», dijo Louise Sheiner, investigadora principal de Brookings.
Además, los estadounidenses tienen una gran reserva de dinero que no gastaron en cosas como viajes y restaurantes durante la pandemia. Las familias han ahorrado un promedio de $ 282 mil millones por mes desde marzo de 2020, en comparación con $ 103 mil millones por mes en 2019.
Entonces, una gran pregunta para la economía en la segunda mitad de 2021 y 2022 es qué pasará con estos $ 2.5 billones adicionales en ahorros acumulados. ¿Sostendrá el gasto a corto plazo lo suficiente como para mantener un crecimiento fuerte, o los estadounidenses preferirán, en cambio, la comodidad de un balance general sólido?
Aquí es donde surge la preocupación por la distribución. En la medida en que el dinero esté en manos de personas económicamente acomodadas, es menos probable que lo gasten y ayuden a impulsar la economía.
«Es probable que los vientos fiscales de hoy se conviertan en vientos en contra el próximo año», dijo el gobernador de la Fed, Lael Brainard, en un discurso este mes. «Por lo tanto, una pregunta importante es cuánto seguirá el gasto de los hogares para sostener el crecimiento durante el próximo año, en lugar de adaptarse a las tendencias prepandémicas».
Por otro lado, la rápida reducción del aumento fiscal puede ayudar a moderar las presiones inflacionarias que se han ido acumulando en la economía. Independientemente de lo que piense sobre la decisión de enviar a las personas $ 2,000, no habrá más cheques que puedan aumentar aún más la demanda y correr el riesgo de alimentar un ciclo de inflación.
En última instancia, este es otro ejemplo de cómo la economía impulsada por la pandemia es inusual. Las únicas comparaciones históricas reales con los tipos de aumentos repentinos del gasto público en los últimos cinco trimestres involucran el comienzo y el final de las guerras, que tienen su propia dinámica económica.
Lo que significa que vale la pena observar exactamente qué sucede cuando el gobierno federal retrocede y si los consumidores, las empresas y los importadores estadounidenses de todo el mundo se comportan como esperan los meteorólogos.