Helicóptero de la NASA Mars realiza vuelo unilateral para nueva misión

Esta vez, el helicóptero robótico Ingenuity de la NASA no ha regresado.

Esto fue intencional.

El viernes, Ingenuity, que el mes pasado se convirtió en la primera máquina en volar como un avión o un helicóptero en otro mundo, despegó por quinta vez. Hizo un exitoso viaje de ida a otra parte plana de Marte, más que la distancia de un campo de fútbol. El lugar donde aterrizó servirá como base de operaciones durante al menos el próximo mes, comenzando una nueva fase de la misión donde servirá como explorador para su compañero robótico más grande, el rover Perseverance.

El molino volvió sobre su vuelo anterior, yendo hacia el sur por 423 pies a una altitud de 16 pies. Pero en lugar de darse la vuelta, se detuvo y subió más, hasta 33 pies, para tomar algunas fotografías del área. Luego aterrizó 108 segundos después de despegar.

Al igual que en los cuatro vuelos anteriores, Ingenuity voló de forma autónoma, sin ayuda ni comunicación de personas en la Tierra, ejecutando un plan de vuelo enviado horas antes. Los ingenieros tuvieron que esperar más de tres horas después de que Ingenuity ya había aterrizado para que llegara la noticia del éxito, transmitida de Ingenuity a Perseverance a un orbitador que pasaba y luego a la Tierra.

El ingenio, de 1,6 pies de alto y un peso de dos libras, es un proyecto adicional de $ 85 millones para la misión Perseverance de $ 2,7 mil millones, que busca signos de vida pasada en Marte. El helicóptero viajó a Marte ubicado debajo del vientre del rover, que aterrizó en Marte en febrero.

En los planes originales de la NASA, después de que el helicóptero fuera lanzado a tierra a principios de abril, el equipo de Ingenuity tenía un mes y hasta cinco vuelos para demostrar que era posible un vuelo controlado y poderoso en Marte, donde la atmósfera en la superficie es de solo 1 por ciento tan denso como la Tierra. El ingenio debería haberse dejado atrás y Perseverance se habría propuesto realizar sus exploraciones científicas.

Pero los administradores de misiones de la NASA han cambiado de opinión.

El ingenio voló casi a la perfección. El primer vuelo fue un breve ascenso y descenso. Los vuelos posteriores se han aventurado más lejos, cumpliendo con todos los objetivos originales.

En una publicación de blog, Joshua Ravich, jefe de ingeniería mecánica de Ingenuity, dijo que el sistema de energía, los calentadores, el sistema de navegación y los rotores funcionaban bien. “Nuestro helicóptero es incluso más robusto de lo que esperábamos”, escribió.

Esto abrió la puerta al uso de Ingenuity no solo como un testimonio de la tecnología básica, sino también para proporcionar un reconocimiento aéreo del paisaje circundante a los científicos de Perseverance, quienes han decidido que quieren que el rover explore las áreas circundantes durante varios meses.

El cuarto vuelo exploró un nuevo lugar para que aterrizara el helicóptero. «Los mapas digitales de elevación reunidos por el equipo de Ingenuity nos han dado la confianza de que nuestro nuevo aeródromo es plano como un panqueque, algo bueno cuando tienes que aterrizar en él», dijo Ravich.

Durante el cuarto vuelo, el Perseverance, estacionado a más de 250 pies del helicóptero, grabó con éxito el sonido de los rotores del Ingenuity cortando el aire marciano.

«Tuvimos la suerte de registrar el helicóptero a una distancia tan grande», dijo David Mimoun, líder científico del micrófono, en un comunicado de prensa de la NASA. «Esta grabación será una mina de oro para nuestra comprensión de la atmósfera marciana».

Después de que Ingenuity se mudó a su nueva base, el enfoque del equipo de Perseverance ahora cambia a sus estudios científicos, que estuvieron en gran parte en espera durante los vuelos de prueba.

«El plan es volar con Ingenuity de una manera que no ralentice las operaciones científicas de Perseverance», dijo Bob Balaram, el ingeniero jefe del helicóptero, en un comunicado de la NASA después del vuelo.

Se espera que Ingenuity realice solo uno o dos vuelos más este mes, despegando cuando haya tiempo en medio de otras actividades de perseverancia.

Pero si todo va bien, Ingenuity puede seguir siguiendo a Perseverance a través del paisaje marciano.