Este es un momento extraño para la economía estadounidense.
El desempleo sigue siendo alto, pero las empresas se quejan de que no pueden encontrar suficientes trabajadores. Los precios se están disparando para algunos bienes y servicios, pero no para otros. Los cuellos de botella de la cadena de suministro dificultan que los constructores, ensambladores y otros fabricantes obtengan los materiales que necesitan para aumentar la producción. Una variedad de indicadores que normalmente se mueven más o menos juntos ahora cuentan historias muy diferentes sobre el estado de la economía.
La mayoría de los analistas, incluidos los legisladores de la Reserva Federal, esperan que el desastre sea de corta duración. Ven lo que equivale a un desajuste temporal entre la oferta y la demanda provocado por el reflujo relativamente rápido de la pandemia: los consumidores, llenos de dinero de estímulo y listos para reconectarse con el mundo después de un año de bloqueos, están ansiosos por gastar, pero algunas empresas no tienen el personal y los suministros que necesitan para darles servicio. Una vez que las empresas tengan la oportunidad de contratar empleados y reabastecer los estantes, y la gente comience a ponerse al día con las citas de peluquería y las vacaciones familiares que se retrasaron mucho tiempo, los datos económicos deberían comenzar a volver a la normalidad.
Pero nadie lo sabe con certeza. Es posible que la pandemia haya cambiado la economía de maneras que aún no se comprenden completamente, o que las interrupciones a corto plazo tengan efectos en cadena duraderos. Algunos economistas prominentes están públicamente preocupados de que los aumentos de precios de hoy puedan allanar el camino para una inflación más rápida en el futuro. Análogos históricos como el auge de la posguerra de la década de 1950 o la era de la «estanflación» de la década de 1970 proporcionan, en el mejor de los casos, una visión limitada del momento presente.
«No podemos descartar nada en este momento porque no hay precedentes para nada de esto», dijo Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics, una compañía de pronósticos.
El viernes, el Departamento de Trabajo publicará su resumen mensual del mercado laboral estadounidense. El informe del mes pasado mostró un crecimiento del empleo mucho más lento de lo esperado, y los economistas estarán observando de cerca para ver si esta decepción fue una casualidad. Pero no espere respuestas definitivas. Un segundo mes de crecimiento laboral débil podría ser una señal de recuperación tentativa o simplemente una indicación de que los factores temporales tardarán más de unos meses en resolverse. Un informe sólido, por otro lado, podría indicar que hablar de escasez de mano de obra ha sido exagerado, o que los empleadores lo han superado aumentando los salarios, lo que podría alimentar la inflación.
Para obtener una imagen más clara, los economistas tendrán que mirar más allá de su conjunto habitual de indicadores. Aquí hay algunas cosas que estarán viendo.
1. Precios
Los precios al consumidor subieron un 4,2% en abril respecto al año anterior, el mayor salto en más de una década. Pero los mayores aumentos se produjeron principalmente en categorías donde la demanda se está recuperando después del colapso durante la pandemia, como viajes y restaurantes, o en productos afectados por interrupciones en la cadena de suministro, como automóviles nuevos. Se espera que estas presiones disminuyan en los próximos meses.
Lo que sería más preocupante para los economistas es cualquier señal de que los aumentos de precios se estén extendiendo al resto de la economía. Los investigadores del Banco de la Reserva Federal de San Francisco estudiaron los patrones de ventas de principios del año pasado para clasificar los productos y servicios según el impacto de la pandemia. Tu Índice de inflación insensible a Covid hasta ahora muestra pocos signos de inflación galopante más allá de las áreas afectadas por la pandemia.
Los economistas también buscarán otras medidas menos específicas para una pandemia que también apuntan a discernir el signo de la inflación en medio del ruido de las interrupciones a corto plazo. El Banco de la Reserva Federal de Cleveland CPI medio recortado., por ejemplo, toma el conocido Índice de Precios al Consumidor del Departamento de Trabajo y elimina sus componentes más volátiles.
«Lo que estamos buscando es cómo se ve la inflación subyacente», dijo Ellen Zentner, economista jefe de Morgan Stanley en Estados Unidos.
Para aquellos que buscan una medida más simple, Zentner ofrece un atajo: solo mire los alquileres. O Componente de alquiler de CPI (así como la categoría de “alquiler equivalente al propietario”, que mide los costos de vivienda para los propietarios) es el elemento individual más grande en el índice de precios general y es probable que se vea menos afectado por la pandemia que algunas otras categorías. Si las rentas comienzan a subir rápidamente más allá de algunos mercados calientes, podría seguir la inflación general.
2. Expectativas de inflación
Una de las razones por las que los economistas están tan centrados en la inflación es que puede convertirse en una profecía autocumplida: si los trabajadores descubren que los precios seguirán subiendo, exigirán aumentos, lo que obligará a sus empleadores a subir los precios, etc. Como resultado, los analistas prestan atención no solo a los precios reales sino también a las expectativas de las personas.
En el corto plazo, las expectativas de inflación del consumidor se ven fuertemente afectadas por los precios de los artículos que se compran con frecuencia. Los precios de la gasolina pesan especialmente en la mente de los consumidores: no solo la mayoría de los estadounidenses tienen que repostar combustible con regularidad, sino que los precios de la gasolina se muestran en números de dos pies de altura en las estaciones de servicio de todo el país. Los economistas, por lo tanto, tienden a prestar más atención a las expectativas de los consumidores a largo plazo, como la índice de expectativas de inflación a cinco años de la Universidad de Michigan, que recientemente alcanzó un récord de siete años.
Los analistas también prestan mucha atención a las expectativas de las empresas, inversores y otros analistas. Muchos economistas prestan especial atención a las medidas de mercado de las expectativas de inflación, porque los inversores tienen dinero dependiendo del resultado. (Una de estas medidas, derivada del mercado de bonos, es la cinco años, cinco años por delante tasa, que pronostica la inflación durante un período de cinco años, a partir de cinco años en el futuro). La Reserva Federal ha comenzado recientemente a publicar un informe trimestral índice común de expectativas de inflación, que reúne una variedad de medidas. Mostró que las expectativas de inflación aumentaron en el primer trimestre de este año, pero siguen siendo bajas según los estándares históricos.
Los restaurantes, hoteles y otros empleadores de todo el país en los últimos meses se han quejado de que no pueden encontrar suficientes trabajadores, a pesar de una tasa de desempleo que sigue siendo más alta que antes de la pandemia. Hay evidencia que los respalda: las ofertas de trabajo han alcanzado niveles récord, pero la contratación no se ha mantenido al día. Millones de personas que tenían trabajo antes de la pandemia ni siquiera buscan trabajo.
Muchos republicanos dicen que el aumento de los beneficios por desempleo está animando a los trabajadores a quedarse fuera. Los demócratas culpan principalmente a otros factores, como la falta de guarderías y los problemas de salud relacionados con la pandemia en sí. En cualquier caso, es probable que estos factores se disipen a medida que finalice el aumento de los beneficios por desempleo, las escuelas vuelvan a abrir y los casos de coronavirus disminuyan.
Pero no todos los trabajadores pueden retroceder cuando la pandemia retrocede. Es probable que algunos trabajadores mayores se hayan jubilado. Otras familias pueden haber descubierto que pueden sobrevivir con un ingreso o con menos horas. Esto podría permitir que la escasez de mano de obra persista más de lo que esperan los economistas.
La forma más sencilla de realizar un seguimiento de la oferta de trabajadores disponibles es tasa de participación en la fuerza laboral, que refleja la proporción de adultos que trabajan o buscan trabajo activamente. Actualmente muestra muchos trabajadores disponibles, aunque el Departamento de Trabajo no proporciona análisis para sectores específicos.
Otro enfoque es mirar el proporción de trabajadores desempleados en relación con los puestos vacantes, que proporciona una medida aproximada de qué tan fácil es para las empresas contratar (o, por el contrario, qué tan difícil es para los trabajadores encontrar trabajo). Los datos de la Encuesta sobre puestos vacantes y rotación del Departamento de Trabajo llegan un mes después del informe principal de empleos, pero el sitio web de carreras ciertamente publica datos de empleos semanales que siguen de cerca las cifras oficiales.
Sin embargo, ambos enfoques tienen una falla: las personas que quieren trabajo pero no están buscando trabajo, ya sea porque no creen que haya trabajos disponibles o porque la guardería o responsabilidades similares los mantienen en casa temporalmente, no cuentan como desempleados. Constance L.Hunter, economista en jefe de la firma contable KPMG, sugiere una forma de solucionar este problema: el número de trabajadores involuntarios a tiempo parcial. Si las empresas están luchando por encontrar suficientes trabajadores, deberían ofrecer más horas a quienes los deseen, lo que debería reducir el número de personas que trabajan a tiempo parcial porque no pueden encontrar un trabajo a tiempo completo.
“Los datos no serán necesariamente tan informativos como lo serían en una recuperación normal”, dijo Hunter. «Normalmente no les diría, saliendo de una recesión, que estaré observando de cerca a los trabajadores a tiempo parcial involuntarios como un indicador clave, pero aquí estamos».
4. Salarios
El crecimiento de los salarios se mantuvo relativamente fuerte durante la pandemia, al menos en comparación con recesiones anteriores, cuando los trabajadores con salarios bajos, en particular, perdieron terreno. Muchas empresas que permanecieron abiertas durante los bloqueos del año pasado tuvieron que aumentar los salarios u ofrecer bonificaciones para retener a los trabajadores. Ahora, a medida que cede la pandemia, las empresas están aumentando los salarios nuevamente para atraer trabajadores.
La pregunta es si los recientes aumentos salariales representan una debilidad o un cambio a largo plazo en el equilibrio de poder entre empleadores y empleados. Descubrir esto será difícil porque Estados Unidos carece de una medida confiable y oportuna del crecimiento salarial.
El Departamento de Trabajo publica datos sobre los ingresos medios por hora como parte de su informe de empleo mensual. Pero esos números se desviaron durante la pandemia por los enormes flujos de trabajadores que entraban y salían de la fuerza laboral, lo que hacía que los datos fueran casi inútiles. Los economistas todavía están analizando datos específicos de la industria, que deberían estar menos sesgados. En particular, salario medio por hora de los trabajadores de ocio y hostelería no supervisores debería reflejar lo que está sucediendo entre los trabajadores de bajos ingresos.
Una mejor apuesta sería esperar los datos del Índice de costes laborales, que se publica trimestralmente. La medida, también del Ministerio de Trabajo, intenta dar cuenta de los cambios en los patrones de contratación, para que la ola de contratación en los sectores de baja remuneración, por ejemplo, no aparezca como una caída del salario medio. Mostró un ligero aumento en el crecimiento de los salarios en el primer trimestre, pero los economistas estarán prestando mucha atención a la próxima publicación en julio.
5. Todo lo demás
Los indicadores mencionados anteriormente no son una lista completa. O Indice de Precios del Productor proporciona datos sobre los precios de los insumos, que a menudo (pero no siempre) fluyen hacia los precios al consumidor. Datos sobre Inventarios y Comercio internacional La Oficina del Censo puede ayudar a rastrear los cuellos de botella en la cadena de suministro. costos laborales unitarios mostrará si el aumento de la productividad está ayudando a compensar los salarios más altos. Los economistas los estarán observando a todos.
“En tiempos normales, puede rastrear un montón de indicadores para ver cómo va la economía”, dijo Tara Sinclair, economista de la Universidad George Washington que se especializa en pronósticos económicos. «Cuando se producen grandes cambios, se está rastreando literalmente cientos de indicadores».