Aumenta la presión sobre China para que ofrezca alivio de la deuda a los países pobres que se enfrentan al incumplimiento

WASHINGTON – China, bajo la creciente presión de los principales formuladores de políticas internacionales, pareció indicar esta semana que está lista para hacer concesiones que desbloquearían un esfuerzo global para reestructurar cientos de miles de millones de dólares en deuda de países pobres.

China ha prestado más de 500.000 millones de dólares estadounidenses a países en desarrollo a través de su programa de préstamos, lo que la convierte en uno de los mayores acreedores del mundo. Muchos de estos países, incluidos varios en África, han tenido problemas económicos después de la pandemia y enfrentan la posibilidad de no pagar sus deudas. Sus problemas se vieron agravados por el aumento de las tasas de interés y las interrupciones en el suministro de alimentos y energía como resultado de la guerra de Rusia en Ucrania.

Estados Unidos, junto con otras naciones occidentales, ha estado presionando a China para que permita que algunos de estos países reestructuren sus deudas y reduzcan la cantidad que deben. Pero durante más de dos años, China ha insistido en que otros prestamistas y prestamistas multilaterales absorban las pérdidas financieras como parte de cualquier reestructuración, empantanando un proceso crítico de alivio de préstamos y amenazando con empujar a millones de personas en países en desarrollo a una mayor pobreza.

Un gran avance ofrecería un salvavidas económico para las naciones vulnerables en un momento de crecimiento lento y estabilidad financiera incierta, y señalaría el interés renovado de China en la diplomacia económica.

Los economistas y los expertos en desarrollo observan atentamente para determinar si China se toma en serio la tarea de aliviar el estancamiento de la condonación de préstamos y si sus palabras serán seguidas por acciones. Según algunos cálculos, los países pobres del mundo deben hasta $200 mil millones a las naciones ricas, los bancos multilaterales de desarrollo y los acreedores privados. Los líderes de las economías avanzadas del mundo han luchado en los últimos meses para evitar crisis financieras en mercados tambaleantes como Zambia, Sri Lanka y Ghana.

La deuda externa pública y privada de África se ha multiplicado por más de cinco en las últimas dos décadas, a alrededor de $ 700 mil millones, y los acreedores chinos representan el 12% de ese total, según Chatham House, el instituto de política de Londres. Los investigadores del Proyecto de Alivio de la Deuda para una Recuperación Verde e Inclusiva estimaron en un informe reciente que 61 economías de mercados emergentes y en desarrollo enfrentaban dificultades financieras y que debían reestructurar más de $ 800 mil millones en deuda.

«China enfrenta una presión cada vez mayor cada trimestre, incluso de otras economías de mercados emergentes, para desempeñar un papel más constructivo en las conversaciones de reestructuración de la deuda», dijo Eswar Prasad, exjefe de la división de China del Fondo Monetario Internacional, quien dijo que la intransigencia de China lo había dejado. «cada vez más aislado».

Esta semana, hubo señales de que China estaba lista para poner fin a ese aislamiento, cuando altos funcionarios económicos de todo el mundo se reunieron en las reuniones de primavera del FMI y el Banco Mundial. Los participantes expresaron su optimismo de que los funcionarios de Beijing parecen dispuestos a dar marcha atrás en su insistencia de que los acreedores multilaterales como el Banco Mundial, que otorga préstamos a bajo interés y subvenciones a los países pobres, acepten pérdidas en la reestructuración de la deuda.

“Mi impresión del contexto actual es que estamos avanzando hacia nuevos pasos”, dijo David Malpass, el presidente saliente del Banco Mundial, en una conferencia de prensa el jueves, señalando el “progreso en la división equitativa de responsabilidades”.

Kristalina Georgieva, directora gerente del FMI, dijo que estaba «muy alentada» de que se haya alcanzado un «acuerdo común» que podría acelerar el alivio para países como Zambia, Ghana, Etiopía y Sri Lanka.

“Siempre digo que la prueba del budín está en comerlo”, dijo Georgieva.

Para reestructurar la deuda de un país, los acreedores generalmente deben aceptar alguna combinación de reducción de la tasa de interés del préstamo, extensión de la duración del préstamo o cancelación de parte de lo que se debe. China, que se ha enfrentado a una serie de desafíos económicos internos en los últimos tres años, se ha mostrado renuente a asumir pérdidas de deuda y ha presionado a otros acreedores, como el Banco Mundial, para que incurran en pérdidas.

La urgencia de una resolución era palpable entre los países que más ayuda necesitaban. Zambia incumplió en 2020 y ha estado tratando de reestructurar $ 8.4 mil millones adeudados a través de un programa establecido por el Grupo de las 20 naciones. Debe alrededor de $ 6 mil millones a los acreedores chinos, y su deuda total con los acreedores extranjeros se acerca a los $ 20 mil millones.

“Zambia necesita urgentemente un alivio de la deuda”, dijo Situmbeko Musokotwane, ministro de Finanzas de Zambia, al New York Times. “El retraso en la reestructuración de la deuda ejerce presión sobre nuestra moneda, excluye a Zambia de los mercados de capital y dificulta atraer la inversión extranjera directa que tanto se necesita”.

Ghana apeló al Grupo de los 20 países este año para el alivio de la deuda a través de un programa incipiente conocido como el Marco Común, luego de obtener la aprobación preliminar de un préstamo del FMI de $ 3 mil millones. adeudados a acreedores extranjeros. Funcionarios ghaneses se han estado reuniendo con sus homólogos chinos para reestructurar los 2.000 millones de dólares que le debe a China.

El viernes, el ministro de Finanzas de Ghana, Ken Ofori-Atta, lamentó que 33 naciones africanas cargaran con pagos de intereses que se acercaban o excedían lo que sus gobiernos gastaron en salud y educación y expresó su decepción por la lentitud de las economías avanzadas.

«Honestamente, es desalentador ver a África luchar de esta manera, especialmente considerando la posible pérdida de productividad durante la próxima década si las economías africanas se doblegan bajo la carga de una deuda asfixiante», dijo Ofori-Atta en un evento del Atlantic Council el viernes. .

Pero no está claro hasta dónde está dispuesta a llegar China.

Brad Setser, miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que no estaba claro qué términos financieros aceptaría Beijing en la reestructuración de la deuda, pero que parecía estar dando un «paso positivo» que eliminaría «un obstáculo financiero injustificado para cualquier progreso.»

Pero dado el rápido ritmo de negociación, los grandes inversores en los mercados emergentes no cuentan con resoluciones rápidas.

“Estamos empezando a ver señales de flexibilidad de China en su postura sobre la reestructuración de la deuda soberana, pero abundan las complejidades”, dijo Yacov Arnopolin, Gerente de Cartera de Mercados Emergentes de PIMCO. «A corto plazo, no esperamos una resolución clara sobre la voluntad de China de asumir pérdidas».

La renuencia de China ha sido otra fuente de tensión con Estados Unidos, que ha expresado su preocupación de que las onerosas condiciones del préstamo de Beijing y su negativa a renegociar hayan exacerbado los problemas financieros que enfrentan los países en desarrollo. La secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, dijo esta semana que continuaría presionando a sus homólogos chinos para mejorar el proceso de reestructuración, pero que se sentía alentada por el hecho de que China había expresado recientemente su voluntad de ayudar a Sri Lanka a reestructurar su deuda.

Las personas familiarizadas con la formulación de políticas económicas chinas dijeron que la política interna dificultó que China tomara decisiones difíciles el otoño pasado y durante el invierno sobre la aceptación de posibles pérdidas en sus préstamos.

En octubre, el Partido Comunista celebró su congreso nacional quinquenal y eligió un nuevo equipo de altos funcionarios del partido para trabajar con Xi Jinping, el máximo líder del país. Luego comenzaron las maniobras para reorganizar los niveles superiores del gobierno, lo que se esperaba durante la sesión anual de la Asamblea Popular Nacional a principios de marzo, aunque algunos cambios por parte de los responsables de la política financiera se retrasaron inesperadamente.

China ahora está lista para enfocarse en abordar una amplia gama de problemas económicos, incluida la deuda internacional, dijeron las personas. Sin embargo, Beijing aún enfrenta otros desafíos que podrían limitar su disposición a negociar, incluido un sistema bancario comercial que enfrenta pérdidas muy grandes en préstamos a desarrolladores inmobiliarios y no está dispuesto a aceptar grandes pérdidas en préstamos a países en desarrollo al mismo tiempo.

Las autoridades chinas ofrecieron apoyo a las iniciativas de alivio de la deuda en términos generales esta semana.

Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo el viernes que China había presentado una propuesta de tres puntos que incluía pedirle al FMI que compartiera más rápidamente sus evaluaciones de sostenibilidad de la deuda para los países que necesitan alivio y que los acreedores detallaran cómo llevarían a cabo las reestructuraciones en «términos comparables».

Después de una reunión en Washington entre Yi Gang, gobernador del banco central de China, y el Sr. Musokotwane de Zambia, el banco central chino emitió un breve comunicado.

“Intercambiaron puntos de vista sobre temas de interés común, incluida la cooperación financiera bilateral”, dijo.

Keith Bradsher contribuyó con este reportaje desde Beijing.