Cómo sobrevivió y prosperó una empresa ucraniana durante un año de guerra

Hace exactamente un año, el fabricante ucraniano de alimentos para mascotas Kormotech había concluido su reunión anual. El estado de ánimo era animado. El negocio estaba en auge, la fábrica funcionaba las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y se proyectaba que las ventas crecerían en dos dígitos. “Teníamos un buen presupuesto”, recordó Rostyslav Vovk, director ejecutivo y fundador de la empresa, casi como un sueño.

A la mañana siguiente sonaron las sirenas aéreas.

Rusia había invadido. Vovk convocó a sus altos directivos a un hotel cercano, evitando la sede de la empresa en un séptimo piso acristalada en Lviv. Tenían un plan para lo que se había considerado un riesgo muy poco probable, la agresión rusa, pero pronto resultó ser totalmente inadecuado.

“No estábamos listos”, dijo Vovk. Cerró la fábrica. Las materias primas no podían entrar al país y los envíos al exterior no podían salir. Los funcionarios en la parte oriental sitiada del país tuvieron que ser evacuados. Los empleados se estaban uniendo al ejército. Y el mayor mercado de exportación de la empresa, Bielorrusia, era un aliado cercano de Vladimir V. Putin, el presidente ruso.

“Tomaríamos decisiones”, dijo Vovk sobre la primera semana después del ataque, “y luego, a la mañana siguiente, cambiaríamos toda la información”.

Como líderes de decenas de miles de empresas en toda Ucrania, Vovk y su equipo se enfrentaron repentinamente a una responsabilidad nueva y abrumadora: administrar un negocio en medio del caos y el peligro de la guerra.

Para muchos, la tarea resultó imposible. Antes de la guerra, el sector privado de Ucrania, incluidas sus enormes industrias del acero y la agricultura, representaba el 70% del producto interno bruto del país, dijo Elena Voloshina, directora de la Corporación Financiera Internacional en Ucrania. Ochenta y tres por ciento de las empresas sufrieron pérdidas relacionadas con la guerra, dijo. El cuarenta por ciento sufrió daños directos, como una fábrica o tienda diezmada por un misil, mientras que el 25 por ciento se encontraba en lo que ahora es territorio ocupado.

El año pasado, la producción total de Ucrania se redujo en casi un tercio, arruinando la economía del país y obstaculizando su capacidad para luchar contra las fuerzas rusas.

Kormotech, una empresa familiar con 1.300 empleados en todo el mundo, no produce armas ni drones. No participa en el suministro de electricidad, transporte o agua potable a las ciudades devastadas. Pero emplea a personas, genera ingresos, obtiene divisas de las exportaciones y aporta ingresos fiscales que el gobierno de Kiev necesita desesperadamente para pagar a los soldados, reparar las líneas eléctricas y comprar equipo médico.

Un año después, el Sr. Vovk y su equipo directivo encontraron motivos para celebrar de nuevo. Vovk estaba de vuelta en sus oficinas preparándose para su última reunión anual con su equipo y algunos de sus perros, que son una presencia constante en la oficina y, a menudo, sirven como probadores de productos. A pesar de las adversidades, el negocio creció más de lo esperado.

Kormotech tenía algunas cosas a su favor. La fábrica de la empresa estaba en las afueras de Lviv, en la parte más occidental del país, cerca de la frontera con Polonia, una de las zonas más seguras de Ucrania. Las dos fábricas de Prylbychi lograron reabrir menos de dos semanas después del estallido de la guerra.

Una decisión anterior de iniciar una fábrica adicional en Lituania, inaugurada en 2020 y operando las 24 horas del día, resultó ser una bendición. Podría continuar produciendo y entregando toneladas de las marcas Club 4 Paws, Optimeal, Miau y Gav de Kormotech.

Después de un comienzo inestable, Vovk y sus altos directivos se reorganizaron. La empresa, que vende sus productos en 35 países, incluidos Estados Unidos y Europa, tenía un pequeño margen de maniobra porque había evitado las prácticas justo a tiempo que eliminaban el inventario de respaldo, un enfoque de reducción de costos que obstaculizaba a muchas empresas en todo el mundo. durante la pandemia. Kormotech mantenía existencias de forma rutinaria en sus almacenes: al menos un mes y medio en Ucrania, dos meses en otros países europeos y dos meses y medio en los Estados Unidos.

Aún así, la cadena de suministro de Kormotech se vio interrumpida. Antes de la guerra, aproximadamente la mitad de sus materias primas, como la carne y la harina de pollo, procedían del extranjero. Ahora, los retrasos en el cruce de la frontera y el aumento de los precios de importación han llevado a la búsqueda de productores nacionales. Encontró a dos que nunca antes habían producido alimentos para animales y les enseñó qué hacer.

Kateryna Kovaliuk, Directora de Reputación de Kormotech, enfatizó que los estándares de alimentos para mascotas pueden ser más exigentes que los alimentos producidos para las personas. Durante una visita reciente a la fábrica de Lviv, recogió algunos trozos del tamaño de croquetas cortados de tiras largas de comida para gatos recién salidas de la línea de producción.

“Pruébalo”, ordenó, antes de meterse algunos pedazos en la boca y sonreír. «Es bueno. Sabe a carne sin sal».

Al final resultó que, los productores locales, a menos de 40 millas de la fábrica, no solo eran más baratos, sino que tampoco tenían que pagar en la valiosa moneda extranjera. En lugar de comprar 500 toneladas de salvado en el exterior, la empresa ahora compra 100 toneladas.

Kormotech también ha aumentado sus compras de cereales y maíz ucranianos. La guerra y el bloqueo ruso provocaron una drástica caída en las exportaciones de granos, dispararon los precios de los alimentos y provocaron una hambruna mundial. Pero también significaba que las empresas locales como Kormotech podían comprar con descuento.

Hacer el producto era un obstáculo; conseguir que se entregue en el extranjero era otra. En un momento en que Ucrania prohibía a los hombres menores de 60 años salir del país, el Ministerio de Comercio otorgó exenciones a los repartidores.

Pero la espera en las fronteras puede durar desde unos pocos días hasta algunas semanas. Y con la mayoría de los puertos bloqueados, exportar siguió siendo un problema costoso y engorroso.

“Nadie sabía a dónde ir o cómo”, dijo Vovk. El primer camión enviado a Azerbaiyán, dijo, costó más de $ 8,000; antes de la guerra costaba alrededor de $ 2,000.

La demanda interna de sus productos se mantuvo estable, pero encontrar nuevos mercados de exportación fue otro desafío. Bielorrusia, que permitió a Rusia llevar a cabo ataques desde dentro de su frontera, representó el 25% del mercado de exportación de Kormotech. El equipo de administración decidió dejarlo, pero necesitaba reemplazar a estos clientes.

Las cadenas de supermercados, particularmente en los países bálticos y Polonia, estaban ansiosas por intervenir y reemplazar los productos fabricados en Rusia por productos ucranianos.

“Por primera vez en mi vida, ‘Hecho en Ucrania’ fue un premio”, dijo Vovk. En el pasado, cuando la empresa se presentó en exposiciones internacionales de mascotas, dijo entre risas, la gente desconocía tanto los productos del país que preguntaban si las letras «u» y «k» se referían a «Reino Unido», por el Reino Unido.

Aun así, la buena voluntad se extendió solo hasta cierto punto. Los compradores querían estar seguros de que los productos de Kormotech seguirían fluyendo. Entonces, la empresa proporcionó garantías, estableciendo un almacén en Polonia con existencias de respaldo de sus 650 productos diferentes, externalizando parte de la producción a instalaciones en Alemania y Polonia, y elaborando planes de último recurso para trasladar la producción fuera de Ucrania.

El enorme crecimiento en los mercados europeo y americano significa que se espera que las ventas de la empresa aumenten de US$124 millones a US$155 millones este año. El principal obstáculo para seguir expandiéndose es la capacidad.

Kormotech ha descartado los planes para una nueva fábrica de 92 millones de euros debido a la incertidumbre y la dificultad para recaudar fondos. Pero invirtió 5 millones de euros (5,34 millones de dólares estadounidenses) en la fábrica de Prylbychi y 7 millones de euros (7,5 millones de dólares estadounidenses) en Lituania.

Por supuesto, no muchas empresas han tenido tanto éxito como Kormotech, ya sea porque sus instalaciones sufrieron daños o porque la demanda de sus productos se redujo cuando la gente huyó del país, así como por la inflación desenfrenada y la reducción de los ingresos. Vovk dijo que el éxodo de millones de madres y niños ha dejado en ruinas la fábrica de pañales de un amigo.

Un nuevo informe de la Cámara de Comercio Estadounidense en Ucrania y McKinsey & Company revela que solo el 15 % de las empresas creció el año pasado, mientras que casi la mitad experimentó una caída en las ventas.

Otros se adaptaron mudándose a lugares como Lviv, o cambiando su producción para cumplir con las nuevas demandas de la guerra, como las costureras de lencería que cosen chalecos de tela para que se ajusten a las placas antibalas. El gran sector de tecnología de la información móvil de Ucrania también se mantuvo fuerte.

Las empresas todavía están luchando para adaptarse. Los ataques rusos a las redes eléctricas de Ucrania han obligado a Kormotech a comprar dos generadores por 150.000 euros cada uno, versiones de gran tamaño de las pequeñas y coloridas unidades que zumban ruidosamente afuera de casi todas las tiendas y cafeterías de las calles de Lviv.

Ahora los rusos están intensificando los ataques con misiles. En un día de semana reciente, las alertas de ataque aéreo hicieron que 200 trabajadores de la fábrica pasaran más de la mitad de su turno de 12 horas en un área de almacenamiento similar a un túnel de aproximadamente tres pasos de ancho que también funciona como refugio antiaéreo.

Vira Protsyk, que normalmente estaría empacando cajas, se sentó en uno de los bancos de madera que bordeaban la pared de 100 pies de largo. «Es un poco aburrido», dijo sobre los descansos forzados. Esta fue la segunda alerta del día. “Yo no quería ir al refugio. Prefiero trabajar.

Yurii Shyvala contribuyó con este reportaje.