El gasto de los consumidores se desaceleró y el indicador de inflación preferido por la Reserva Federal continuó moderándose en mayo, las últimas señales de que los responsables de la política de enfriamiento apuntan se está materializando, aunque con más vacilaciones de lo que les gustaría.
Los consumidores estadounidenses gastaron solo un 0,1 por ciento más en mayo que el mes anterior, dijo el viernes el Departamento de Comercio. Eso fue inferior al crecimiento del 0,6 por ciento en abril, que fue más débil de lo que se informó anteriormente. Ajustado a la inflación, el gasto en mayo fue plano.
Un gasto más lento puede sonar como una mala noticia: el consumo es, después de todo, el motor del crecimiento económico en los Estados Unidos. Pero los funcionarios de la Fed han estado elevando las tasas de interés para tratar de frenar la demanda de los consumidores y las empresas, con la esperanza de que tal debilitamiento obligue a las empresas a dejar de subir los precios tan rápido. Eso podría permitir que la inflación, que ha sido vigorosa durante más de dos años, regrese a un ritmo normal.
Por ahora, los aumentos de precios son moderados, pero siguen siendo más obstinados de lo que preferirían los funcionarios de la Fed. La inflación general cayó al 3,8 por ciento en el año hasta mayo, mostró el informe del viernes, la primera vez que cae por debajo del 4 por ciento desde principios de 2021. Los costos de los alimentos y el combustible, que varían enormemente, se mantuvieron obstinadamente altos. Los funcionarios están observando de cerca este movimiento para tener una idea de qué tan rápido subirán los precios en los próximos meses y años.
Si bien la inflación subyacente se moderó al 4,6 por ciento en mayo, una lectura más suave que el 4,7 por ciento pronosticado por los economistas, se ha mantenido exactamente a ese ritmo desde diciembre.
“Es progreso”, dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, sobre el informe en su conjunto. “Pero las cosas todavía están muy altas”.
Una inflación general más modesta está quitando algo de presión a los consumidores: los tanques de gasolina más baratos y los aumentos de precios menos rápidos en el pasillo del supermercado están ayudando a que los cheques de pago rindan más. Pero para los funcionarios de la Fed, las señales de que la inflación sigue obstinada bajo la superficie han sido motivo de preocupación. Las autoridades creen que necesitan reducir los aumentos de precios básicos para asegurar que el futuro de la economía sea uno de aumentos de precios modestos y constantes.
Los formuladores de políticas de la Fed han estado elevando las tasas de interés desde marzo de 2022 en un intento por enfriar la economía y controlar la inflación, y proyectaron que subirían un poco más en 2023. Hacer que sea más costoso obtener un préstamo hipotecario o ampliar una casa puede arrastrar los negocios en tiempos económicos.
Pero una serie de datos recientes sugieren que los movimientos de la Fed no están logrando agotar por completo la economía. El mercado de la vivienda se ha debilitado considerablemente durante el año pasado, pero ha mostrado signos de que está comenzando a recuperarse. El crecimiento fue más rápido de lo que se creía anteriormente a principios de este año, según mostraron los datos de esta semana. La gente todavía compra autos, se va de vacaciones y sale a comer en base a una serie de rastreadores de datos en tiempo real.
De hecho, Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide, advirtió contra la lectura excesiva de la desaceleración en el gasto del consumidor en los nuevos datos de mayo. Ella pensó que parte de la recesión probablemente se debió a una oferta limitada de automóviles, que estaba frenando más ventas de automóviles.
Aún así, dijo que el informe era una buena noticia para los formuladores de políticas. El hecho de que el gasto de abril fuera más débil que el fuerte aumento informado anteriormente fue probablemente un acontecimiento bienvenido.
“Es mejor que la alternativa”, dijo Bostjancic.
Y el informe contenía evidencia sutil pero importante de que los consumidores se están volviendo más cautelosos. Después de meses de reducir los ahorros en medio del aumento de los precios, los estadounidenses comenzaron a ahorrar más, lo que históricamente ha sido una señal de preocupación por la economía.
“Los consumidores están ahorrando más y gastando menos, tal vez por precaución, ya que la mayoría cree que una recesión está aquí o es inminente”, escribió Robert Frick, economista corporativo de Navy Federal Credit Union, en una nota a los clientes.
Eso podría ayudar a que la Fed se sintiera más cómoda con el hecho de que las tasas son lo suficientemente altas, o casi lo suficientemente altas, para controlar la economía y llevar la inflación a la meta con el tiempo.
Los encargados de formular políticas elevaron las tasas de interés al 5 por ciento, pero se saltearon un alza en la reunión de junio después de 10 movimientos consecutivos para darles tiempo a evaluar cuánto más se necesitaría. Las autoridades anticipan que pueden subir las tasas a 5,5% para fin de año.
Los inversores apostaban por solo un movimiento de un cuarto de punto más este año, pero en los últimos días han aumentado las probabilidades de dos movimientos antes de finales de 2023. Esas probabilidades han disminuido ligeramente después del informe del viernes. Los mercados dieron la bienvenida a los nuevos datos, que ayudaron a elevar el índice bursátil S&P 500 en más del 1 por ciento el viernes.
Bostjancic dijo que creía que era probable que la Fed subiera las tasas de interés en julio, pero que los datos de gasto del consumidor del viernes podrían, al menos en el margen, «quitar la presión» para más cambios más allá de eso.
Jerome H. Powell, presidente de la Fed, enfatizó esta semana en un evento en Madrid que la perspectiva de cuánto más podrían cambiar las tasas este año es incierta.
La inflación ha sido consistentemente “más persistente y más fuerte de lo esperado”, dijo Powell. “En algún momento eso puede cambiar. Y creo que tenemos que estar listos para seguir los datos y ser un poco pacientes mientras dejamos que eso suceda”.
Joe Rennison contribuyó con informes.
Añadir un comentario