El mercado inmobiliario se está desacelerando. Las empresas están retrocediendo en la contratación y la inversión. Pero los consumidores estadounidenses están manteniendo la economía fuera de la recesión, al menos por ahora.
El producto interno bruto, ajustado por la inflación, creció a una tasa anual del 1,1 por ciento en el primer trimestre, según datos preliminares publicados el jueves por el Departamento de Comercio. Eso es inferior a una tasa del 2,6 por ciento en los últimos tres meses de 2022, pero sigue siendo un tercer trimestre consecutivo de crecimiento después de la caída de la producción en la primera mitad del año pasado.
Los esfuerzos de la Reserva Federal para enfriar la economía están surtiendo efecto. El sector inmobiliario se contrajo por octavo trimestre consecutivo y la inversión empresarial en equipamiento cayó por segundo trimestre consecutivo. Ambas áreas están fuertemente influenciadas por las tasas de interés, que las autoridades aumentaron repetidamente durante el último año para frenar la inflación.
Pero esas caídas fueron más que compensadas por el sólido gasto de los consumidores, que aumentó a una tasa anual del 3,7%, el crecimiento más rápido desde mediados de 2021, cuando el lanzamiento de la vacuna contra el covid-19 impulsó la economía. Los consumidores se vieron impulsados por un mercado laboral sólido y salarios en aumento, lo que les ayudó a sobrellevar la combinación de aumento de precios y mayores costos de endeudamiento.
“Nunca quieres apostar en contra del consumidor estadounidense, eso es lo que aprendes una y otra vez”, dijo Stephen Juneau, economista de Bank of America.
El gasto en servicios como viajes y comidas en restaurantes continuó recuperándose de los mínimos de la pandemia, y el gasto en bienes también aumentó después de cuatro trimestres consecutivos de caídas.
Sin embargo, no está claro cuánto tiempo puede continuar esta resiliencia. El gasto se desaceleró durante el trimestre y los analistas dijeron que podría debilitarse aún más en medio de los titulares sobre despidos, quiebras bancarias y advertencias de una posible recesión. Las tasas de ahorro están aumentando, una señal de que los consumidores pueden volverse más cautelosos, y más estadounidenses se están atrasando en los pagos de la deuda, lo que sugiere que pueden estar luchando para mantenerse al día con el aumento de los precios.
“El gasto de los consumidores sigue aumentando, pero no sé cuánto tiempo puede durar”, dijo Ben Herzon, economista de S&P Global Market Intelligence. “La confianza es débil y se está debilitando. Hay que preguntarse: ¿Esto pronto se traducirá en una reducción del gasto?”.
Muchas empresas parecen pensar que sí. Las empresas no acumularon inventarios en el primer trimestre, una indicación de que esperan que las ventas se desaceleren en los próximos meses y no quieren quedar atrapadas en productos que no pueden vender.
“El consumo sigue siendo fuerte, pero las empresas parecen pensar que no necesitan reponer los inventarios porque presumiblemente piensan que el consumo se debilitará”, dijo Megan Greene, economista jefe del Instituto Kroll. «Entonces, ¿quién tiene razón?»
En Nexgrill, un vendedor de barbacoas y otros equipos para cocinar al aire libre con sede en California, las ventas de modelos menos costosos, por debajo de $500, han sido sólidas en lo que va del año, dijo Ramsay Hawfield, vicepresidente de la compañía. Pero las ventas de productos de mayor precio han comenzado a disminuir en los últimos meses, lo que, según Hawfield, significa que algunos consumidores están observando sus presupuestos más de cerca.
“No se sienten tan ricos como hace un año o dos, y ahora se sienten un poco presionados y un poco nerviosos”, dijo. “La persona que estaba comprando esa parrilla de $500 o $600 está diciendo: ‘Tal vez opte por esa versión de $300 o $400’”.
Nexgrill no está despidiendo a ningún empleado, dijo Hawfield, y todavía está invirtiendo en nuevos productos. Pero lo está haciendo con cuidado, evitando funciones que los consumidores podrían considerar que no valen el costo adicional. Los minoristas, agregó, están presionando a Nexgrill y otras marcas para que mantengan los precios bajos, algo que era mucho menos cierto hace un año, cuando los compradores apenas parecían mirar las etiquetas de precios.
“Nos están presionando para que digamos ‘Busquemos un mejor precio’”, dijo.
Una retirada gradual por parte de los consumidores sería bien recibida por los formuladores de políticas, que temen que el continuo gasto gratuito esté alimentando la inflación. Los precios al consumidor aumentaron a una tasa anual del 4,2 por ciento en el primer trimestre, según datos publicados el jueves, más rápido que a fines del año pasado y muy por encima del objetivo del 2 por ciento de la Fed. Los funcionarios de la Fed se reunirán la próxima semana en Washington y se espera que aumenten las tasas por décima reunión consecutiva.
Los formuladores de políticas obtendrán una lectura más actualizada de la economía el viernes cuando el Departamento de Comercio publique los datos de ingresos y gastos de marzo y el Departamento de Trabajo publique datos que muestren si el crecimiento de los salarios continuó desacelerándose en el primer trimestre, un factor clave que apunta a la Reserva Federal.
Lo que suceda a continuación puede depender del mercado laboral. Dos años de alta inflación y gasto sólido han erosionado la reserva de ahorros que muchas familias acumularon al comienzo de la pandemia. Pero mientras las empresas sigan contratando y los salarios sigan aumentando, los estadounidenses pueden seguir gastando. Los ingresos después de impuestos aumentaron a una tasa anual del 8% en el primer trimestre, ajustados por inflación, aunque el gran salto se debió en parte a un ajuste por costo de vida que condujo a un aumento en los pagos del Seguro Social en enero.
Pero si las empresas comienzan a despedir trabajadores, la voluntad de los consumidores de seguir gastando podría evaporarse rápidamente, dijo Dana Peterson, economista jefe de Conference Board, un grupo empresarial. Es casi seguro que esto enviaría a la economía a una recesión.
“Si eres un consumidor y crees que podrías perder tu trabajo, vas a cambiar tus hábitos de gasto, y eso es lo que va a ser un lastre”, dijo.
Las solicitudes de desempleo han aumentado en los últimos meses, aunque cayeron la semana pasada, y las empresas anuncian menos vacantes. Sin embargo, hasta ahora, «no es una caída libre», dijo Peterson. «Es una caída controlada, y eso es lo que la Fed está tratando de lograr con tasas de interés más altas».
Aún así, los datos publicados el jueves son anteriores al colapso de Silicon Valley Bank y la turbulencia financiera que siguió. Y hay más amenazas en el horizonte, incluido un inminente enfrentamiento del techo de la deuda que podría desestabilizar aún más los mercados financieros. Los primeros pronósticos sugieren que es probable que el crecimiento del PIB se desacelere aún más en el segundo trimestre, y muchos analistas creen que es probable que se produzca una recesión más adelante este año.
“Si tenemos un shock, si tenemos un colapso del techo de la deuda o algo así, eso aumenta la probabilidad en mi mente de que entremos en una recesión”, dijo Jay Bryson, economista jefe de Wells Fargo.