Las tarifas bajas están hechas para durar. Sin ellos, el sector financiero tendrá dificultades.

WASHINGTON — Si un número definió la década de 2010, fue el 2%. La inflación, el crecimiento económico anual y las tasas de interés más altas rondaron ese nivel, de manera tan persistente que los economistas, la Reserva Federal y Wall Street comenzaron a apostar a que la era bajista duraría.

Esa apuesta salió mal. Y con la implosión de Silicon Valley Bank, Estados Unidos está empezando a cargar con la peor parte de las consecuencias.

La inflación sorprendió tanto a los economistas como a los encargados de formular políticas al dispararse después del comienzo de la pandemia de coronavirus y, al 6% en febrero, está resultando difícil de contener. La Fed ha elevado las tasas de interés en 4,5 puntos porcentuales en los últimos 12 meses en un intento por frenar la economía y controlar las subidas de precios. La decisión del banco central el próximo miércoles podría elevar aún más las tasas. Y este salto en los costos de endeudamiento está tomando por sorpresa a algunas empresas, inversionistas y hogares.

Silicon Valley Bank es el ejemplo más extremo de una institución que ha sido sorprendida hasta ahora. El banco había acumulado una gran cartera de bonos a largo plazo, que pagan más intereses que los bonos a corto plazo. Pero no estaba pagando lo suficiente para proteger sus activos contra la posibilidad de un aumento de las tasas de interés, y cuando las tasas subieron, descubrió que el valor de mercado de sus participaciones se vio seriamente afectado. La razón: ¿por qué querrían los inversores esos viejos bonos cuando podrían comprar nuevos a tasas más atractivas?

Estas pérdidas financieras inminentes ayudaron a asustar a los inversores, alimentando una corrida bancaria que derrocó a la institución y sacudió el sistema bancario estadounidense.

El error del banco fue grave y, en última instancia, letal. Pero no fue del todo único.

Muchos bancos tienen grandes carteras de bonos a largo plazo que valen mucho menos que su valor original. Los bancos estadounidenses tenían $ 620 mil millones en pérdidas no realizadas de bonos que cayeron de precio a fines de 2022, según datos de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, y muchos bancos regionales enfrentaron grandes golpes.

Agregando otras pérdidas potenciales, incluidas las hipotecas que se extendieron cuando las tasas eran bajas, Economistas de la Universidad de Nueva York estimó que el total podría llegar a US$ 1,75 billones. Los bancos pueden compensar esto con mayores ganancias sobre los depósitos, pero eso no funciona si los depositantes retiran su dinero, como en el caso de Silicon Valley Bank.

«¿Qué tan preocupados deberíamos estar: qué probabilidad hay de que salga el deducible del depósito?» dijo Alexi Savov, quien escribió el análisis con su colega Philipp Schnabl.

Los reguladores son conscientes de este riesgo de tipo de interés potencialmente amplio. La Fed dio a conocer un programa de préstamos de emergencia el domingo por la noche que ofrecerá a los bancos efectivo a cambio de sus bonos, tratándolos como si aún valieran su valor original en el proceso. La configuración permitirá a los bancos escapar temporalmente de la presión que sienten por el aumento de las tasas de interés.

Pero incluso si la Fed logra neutralizar la amenaza de corridas bancarias vinculadas al aumento de las tasas, es probable que hayan aumentado otras vulnerabilidades durante décadas de tasas de interés relativamente bajas. Esto podría desencadenar más problemas en un momento en que los costos de endeudamiento son sustancialmente más altos.

“Hay un viejo dicho: cada vez que la Fed pisa el freno, alguien entra por el parabrisas”, dijo Michael Feroli, economista jefe de JP Morgan. “Nunca se sabe quién será”.

Estados Unidos ha experimentado episodios regulares de problemas financieros causados ​​por el aumento de las tasas de interés. Se ha culpado a un aumento en las tasas por ayudar a estallar la burbuja en las acciones tecnológicas a principios de la década de 2000 y por contribuir a la caída de los precios de las viviendas que ayudó a desencadenar el colapso de 2008.

Aún más relacionado con el momento actual, un fuerte aumento en las tasas de interés en los años 70 y 80 causó problemas agudos en el sector de ahorros y préstamos que solo terminaron con la intervención del gobierno.

Hay una lógica simple detrás de los problemas financieros derivados del aumento de las tasas de interés. Cuando los costos de endeudamiento son muy bajos, las personas y las empresas deben asumir más riesgos para ganar dinero con su efectivo, y eso generalmente significa que conservan su efectivo por más tiempo o lo invierten en empresas riesgosas.

Sin embargo, cuando la Reserva Federal eleva las tasas de interés para enfriar la economía y controlar la inflación, el dinero se mueve hacia la seguridad comparativa de los bonos del gobierno y otras inversiones estables. De repente pagan más y parecen una apuesta más segura en un mundo donde el banco central está tratando de desacelerar la economía.

Esto ayuda a explicar lo que sucederá en el sector tecnológico en 2023, por ejemplo. Los inversores se retiraron de las acciones tecnológicas, que tienden a basarse en las expectativas de crecimiento. Apostar por ganancias potenciales de repente se vuelve menos atractivo en un entorno de tasas más altas.

Un panorama comercial y financiero más desafiante se ha traducido rápidamente en un mercado laboral tecnológico amargo. Las empresas han estado realizando despidos de alto perfil, y Meta anunció una nueva ronda esta semana.

Así es más o menos cómo se supone que funcionan los movimientos de tasas de la Reserva Federal: reducen las perspectivas de crecimiento y dificultan el acceso a la financiación, ralentizan la expansión empresarial, cuestan puestos de trabajo y, en última instancia, ralentizan la demanda en toda la economía. Una demanda más lenta contribuye a una inflación más débil.

Pero a veces el dolor no ocurre de una manera tan ordenada y predecible, como lo dejan claro los problemas en el sistema bancario.

“Simplemente te enseña que realmente tenemos estos puntos ciegos”, dijo Jeremy Stein, exgobernador de la Fed que ahora trabaja en Harvard. “Pones más presión sobre las tuberías y algo se romperá, pero nunca sabes dónde estará”.

La Fed era consciente de que algunos bancos podrían estar en problemas ya que las tasas aumentaron significativamente por primera vez en años.

«La falta de experiencia reciente de la industria con tasas de interés volátiles y en aumento, junto con niveles importantes de incertidumbre en el mercado, presenta desafíos para todos los bancos», dijo Carl White, vicepresidente senior de la División de Supervisión, Crédito y Aprendizaje del Banco Federal Reserve Bank of St. . Louis, escribió en una nota de investigación de noviembre. Esto era cierto «independientemente del tamaño o la complejidad».

Pero han pasado años desde que el banco central probó formalmente un escenario de aumento de tasas en las pruebas de estrés formales de los grandes bancos, que examinan su salud esperada en caso de problemas. Si bien los bancos regionales más pequeños no están sujetos a estas pruebas, la decisión de no probar el riesgo de tasa es evidencia de una realidad más amplia: todos, incluidos los encargados de formular políticas, han pasado años asumiendo que las tasas no volverían a subir.

En sus pronósticos económicos de hace un año, incluso después de meses de aceleración de la inflación, los funcionarios de la Fed proyectaron que las tasas de interés alcanzarían un máximo del 2,8 por ciento antes de caer al 2,4 por ciento a largo plazo.

Esto se debe tanto a la experiencia reciente como a los fundamentos económicos: la desigualdad es alta y la población está envejeciendo, dos fuerzas que significan que hay muchos ahorros dando vueltas en la economía y buscando un lugar seguro para estacionar. Tales fuerzas tienden a reducir las tasas de interés.

La desaceleración de la pandemia ha alterado esos pronósticos y no está claro cuándo las tasas volverán a los mínimos a largo plazo. Si bien los banqueros centrales aún anticipan que los costos de los préstamos rondarán el 2,5% a largo plazo, por ahora prometieron mantenerlos altos durante mucho tiempo, hasta que la inflación regrese al 2%.

Sin embargo, el hecho de que tasas de interés inesperadamente altas estén presionando al sistema financiero podría complicar estos planes. La Fed publicará nuevas previsiones económicas junto con su decisión sobre tipos de interés la próxima semana, proporcionando una instantánea de cómo sus responsables políticos ven el panorama cambiante.

Los banqueros centrales habían sugerido anteriormente que podrían aumentar las tasas de interés más allá del 5 por ciento que habían pronosticado anteriormente para este año, ya que la inflación muestra poder de permanencia y el mercado laboral se mantiene fuerte. No está claro si podrán apegarse a ese plan en un mundo empañado por la agitación financiera. Las autoridades pueden querer andar con cuidado en un momento de incertidumbre y la amenaza del caos financiero.

“A veces existe la sensación de que el mundo funciona como ingeniería”, dijo Skanda Amarnath, directora ejecutiva de Employ America, sobre la forma en que los banqueros centrales piensan sobre la política monetaria. “El funcionamiento real de la máquina es algo tan complejo y voluble que hay que prestar atención”.

Y es probable que los formuladores de políticas estén atentos a otros focos de riesgo en el sistema financiero a medida que aumentan las tasas: Stein, por ejemplo, esperaba que la debilidad relacionada con las tasas apareciera en los fondos de bonos y se sorprendió al ver que el dolor se avecinaba en el sistema. oficial. sistema en su lugar.

«Si es más estable de lo que pensábamos, o simplemente no hemos llegado a la bolsa de aire todavía, no lo sé», dijo.

Joe Rennison contribuyó con informes.