Cuando estás en las montañas Chimanimani, es difícil reconciliar tu serenidad actual con tu pasado asediado. Desde los valles de abajo, enormes muros de piedra gris se elevan sobre densos bosques caducifolios. Escondidas entre varias grietas se encuentran antiguas pinturas rupestres, realizadas a finales de la Edad de Piedra por el pueblo San, también conocido como bosquimanos; representan a hombres y mujeres bailando y cazando grupos persiguiendo elefantes. Incluso hay una pintura de un cocodrilo tan grande que puede mantenerte alejado de la orilla del río para siempre.
A medida que asciende, hacia Monte Binga, el pico más alto de Mozambique, los bosques se aplanan en extensiones de pastos de montaña. Salvaje, aislado, perdido en el tiempo, es un lugar donde viven ricas tradiciones locales, donde aún se habla de espíritus ancestrales y rituales sagrados. Un guía local me habló una vez de una montaña sagrada, Nhamabombe, donde los hacedores de lluvia todavía van a hacer llover.
No todos los días un país con un pasado lleno de guerras y destrucción ambiental cumple un ambicioso objetivo de conservación. Pero eso es exactamente lo que sucedió el año pasado en Mozambique cuando, después de reformar su código ambiental, el país designó oficialmente a Chimanimani como un nuevo parque nacional.
Mozambique ha sufrido su parte de sufrimiento y Chimanimani no es una excepción. Después de que el país se independizó de los colonos portugueses en 1975, se sumió en una guerra civil. Aproximadamente un millón de mozambiqueños murieron. Lo mismo ocurría con innumerables animales salvajes, que eran cazados por su carne o cuyas partes se cambiaban por armas.
Las montañas Chimanimani se convirtieron en una línea de frente y sus pasos de montaña se convirtieron en tránsitos para los guerrilleros durante la Guerra de Rodesia, que duró de 1964 a 1979, y la Guerra Civil de Mozambique, que se extendió de 1977 a 1992.
Ubicado en la frontera con Zimbabue, a unas 90 millas al suroeste de Gorongosa, el parque nacional más famoso de Mozambique, el Parque Nacional Chimanimani marca el último triunfo en un renacimiento ambiental para un país donde, hace solo 30 años, los ejércitos aún financiaban guerras con la sangre de cazados. fauna silvestre.
En todo el país, la autoridad de parques nacionales de Mozambique, la Administración Nacional de Áreas de Conservación, está trabajando con socios privados para aumentar la cantidad de animales salvajes y restaurar la función del ecosistema. Los proyectos más destacados se encuentran en el Parque Nacional Gorongosa.
En parte debido a la historia de conflictos del país, la biodiversidad de Mozambique está poco estudiada y las expediciones biológicas han sido escasas. En consecuencia, un primer paso fue lanzar dos estudios de biodiversidad en Chimanimani, dirigidos por el Dr. Piotr Naskrecki, director del Laboratorio de Biodiversidad EO Wilson en Gorongosa, y financiados por BIOFUND, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación, y Fauna & Flora. International, una organización internacional de conservación de la vida silvestre. En las expediciones participaron científicos de siete países, incluidos varios de Mozambique.
Como estudiante de doctorado completando mi investigación de campo en Gorongosa, participé como especialista en mamíferos en las encuestas anuales de biodiversidad. Después de terminar mi doctorado en 2018, pasé a la carrera de fotoperiodismo. Hice mis dos últimos estudios de biodiversidad en 2018 y 2019, primero en la zona de amortiguamiento de Chimanimani, luego en el corazón de Chimanimani, como fotógrafo.
Estas encuestas son como búsquedas de tesoros biológicos. Los científicos, cada uno con una especialidad diferente, se lanzan al paisaje para desenterrar tantas especies como puedan.
Los mamíferos instalan cámaras trampa para grandes mamíferos, como antílopes, trampas vivas para pequeños mamíferos, como roedores, y redes de niebla para murciélagos. Los ornitólogos se arman principalmente con binoculares, sus oídos y una memoria asombrosa para el canto de los pájaros. Durante el día, los entomólogos barren sus redes de mariposas en el pasto, y por la noche a menudo se paran frente a una luz rodeada de nubes de insectos, sacándolos del cabello y esperando que aterrice algo interesante.
Los herpetólogos, o especialistas en reptiles y anfibios, lanzan bandas elásticas para aturdir temporalmente a los lagartos, se sumergen en el agua hasta las rodillas en busca de ranas ágiles y, en general, evitan ser mordidos por serpientes venenosas mientras están lejos de la atención médica.
Por el contrario, los botánicos tienen una tarea tranquila: hay algo relajante y casi elegante en caminar por la ladera de la montaña, inspeccionar hermosas flores y presionar algunas en papel para la posteridad.
La investigación sobre la biodiversidad no es para los débiles de corazón y arroja dudas sobre la idea de que los científicos son todos nerds aburridos en batas de laboratorio.
A lo largo de los años, a mí mismo me ha mordido una tarántula, varios murciélagos, un ratón, infinidad de insectos y hasta una serpiente (no venenosa). Una vez, en Nueva Jersey, después de una investigación, un médico me lavó los oídos cuando me quejé de audición amortiguada. Se derramaron decenas de diminutos insectos enterrados en cera de diversas formas y tamaños. (Los expertos a menudo usan tapones para los oídos mientras están bajo la luz del insecto exactamente por esa razón).
Hay algo en este cambio de ritmo que siempre me ha parecido extremadamente atractivo. En las frías mañanas de Chimanimani, los científicos que no necesitaban levantarse antes del amanecer para perseguir a sus especies descansaban, bebían café instantáneo en tazas de plástico y observaban cómo las nubes proyectaban sombras sobre la gigantesca cúpula de roca.
Con una amplia variedad de especies de aves raras y endémicas, Chimanimani es un paraíso para los observadores de aves. En el río Nyahedzi, un campamento a unos 1.200 metros sobre el nivel del mar, los ornitólogos del estudio encontraron la bokmakierie, un ave que fue vista por última vez en Mozambique en la década de 1970, en la frontera entre Mozambique y Zimbabwe).
A medida que el parque recibe más atención, también atrae a excursionistas y escaladores. Algunas de las cascadas más hermosas del parque están a 24 km de la carretera más cercana, y puedes caminar durante días sin ver a otro ser humano. El parque vibra de soledad, aventura y descubrimiento.
Al final de las dos encuestas, los científicos de Chimanimani encontraron más de 1.400 especies: 475 plantas, 43 mamíferos, 260 aves, 67 anfibios y reptiles y al menos 582 especies de insectos. Algunos son nuevos para la ciencia.
“Fue increíblemente productivo como una encuesta rápida”, dijo Rob Harris, del programa Fauna & Flora International en Mozambique, enfatizando que los descubrimientos llegaron en un período de tiempo relativamente corto.
La increíble diversidad descubierta por la investigación es solo una parte de lo que se conoce. En conjunto, se sabe que las montañas Chimanimani contienen casi 1,000 especies de plantas solamente. Setenta y seis especies de plantas y animales son endémicas de las montañas Chimanimani, lo que significa que no existen en ningún otro lugar de la Tierra.
Como todos los lugares salvajes, el futuro de Chimanimani es todo menos seguro. Las especies endémicas están particularmente amenazadas por el cambio climático; debido a su alcance restringido, no tienen adónde ir, ya que las condiciones se vuelven inadecuadas. Y el crecimiento de la población humana seguirá dañando las periferias del parque. «La deforestación fuera del parque y en la zona de amortiguamiento fue alarmante», dijo Zak Pohlen, un ornitólogo.
Pero al reflexionar sobre estas investigaciones y sobre mi tiempo en Mozambique, no puedo evitar sentirme lleno de esperanza. Todos los días me inspira la pasión de los jóvenes conservacionistas mozambiqueños por salvaguardar la desaparición de la naturaleza salvaje de su país. Y sobre todo, me inspira tu optimismo.
Uno de los objetivos de estas encuestas es capacitar a los jóvenes mozambiqueños para que asuman roles de liderazgo en la conservación. Ana Gledis da Conceição, mamóloga mozambiqueña, por ejemplo, pasó varios años ayudándome a estudiar mamíferos; en 2019, codirigió el equipo de mamíferos con Mnqobi Mamba, estudiante de maestría en la Universidad de Eswatini.
Dona da Conceição dice que está exactamente donde debería estar: una joven científica que lucha por la conservación de la biodiversidad. «Quiero invitar a los jóvenes como yo a abrazar esta causa por el bien de todos nosotros», dijo.
“A pesar de todo”, agregó, “Mozambique tiene mucho que aportar al futuro de la conservación”.
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