A pesar de la reversión de la política del hijo único de China, e incluso después de los incentivos más recientes que instan a las familias a tener más hijos, la población de China se está reduciendo constantemente, un cambio clave que pronto dejará a la India como la nación más poblada del mundo y tendrá una gran repercusión. efectos tanto a nivel nacional como mundial.
El cambio coloca a China en el mismo curso de envejecimiento y reducción que muchos de sus vecinos asiáticos, pero su camino tendrá efectos descomunales no solo en la economía regional sino también en el mundo en general.
Esta es la razón por la que los economistas y otros están alarmados por los acontecimientos.
La mano de obra cada vez más reducida de China podría perjudicar a la economía mundial.
Durante años, la enorme población en edad de trabajar de China ha impulsado el motor económico mundial, alimentando a los trabajadores manuales cuya mano de obra barata producía bienes que se exportaban a todo el mundo.
A más largo plazo, la escasez de trabajadores de fábrica en China, impulsada por una fuerza laboral mejor educada y una población joven cada vez menor, podría aumentar los costos para los consumidores fuera de China, lo que podría exacerbar la inflación en países como Estados Unidos, que dependen en gran medida de productos chinos importados. Ante el aumento de los costos laborales en China, muchas empresas ya han comenzado a trasladar sus operaciones de fabricación a países con salarios más bajos, como Vietnam y México.
Una población en disminución también podría significar una caída en el gasto de los consumidores chinos, amenazando a las marcas globales que dependen de la venta de productos a China, desde teléfonos inteligentes Apple hasta zapatillas Nike.
Los datos son malas noticias para el crucial mercado inmobiliario de China.
A corto plazo, una tasa de natalidad en descenso representa una gran amenaza para el sector inmobiliario de China, que representa alrededor de una cuarta parte de la producción económica del país. El crecimiento de la población es un importante impulsor de la demanda de vivienda, y la propiedad de una vivienda es el activo más importante para muchos chinos. Durante los bloqueos generalizados por la pandemia que han ralentizado el gasto de los consumidores y el crecimiento de las exportaciones, la economía de China se ha vuelto aún más dependiente del sector inmobiliario en apuros.
El gobierno ha intervenido recientemente para ayudar a los promotores inmobiliarios en dificultades en un intento de detener las consecuencias de su crisis de vivienda.
Es posible que la mano de obra cada vez más reducida de China no pueda soportar el crecimiento y el envejecimiento de su población.
Con menos personas en edad de trabajar a largo plazo, el gobierno puede tener dificultades para mantener a una enorme población que está envejeciendo y viviendo más tiempo. Un informe de 2019 de la Academia China de Ciencias Sociales predijo que el principal fondo de pensiones del país se quedaría sin dinero para 2035, en parte debido a la reducción de la fuerza laboral.
Los economistas han comparado la crisis demográfica de China con la que estancó el auge económico de Japón en la década de 1990.
Pero China no tiene los recursos de un país como Japón para proporcionar una red de seguridad para su población anciana. Sus familias viven con ingresos mucho más bajos, en promedio, que en los Estados Unidos y en otros lugares. Muchos residentes chinos mayores dependen de los pagos de pensiones estatales como fuente principal de ingresos durante la jubilación.
China también tiene una de las edades de jubilación más bajas del mundo, con la mayoría de los trabajadores jubilándose a los 60 años. La situación ha ejercido una enorme presión no solo sobre los fondos de pensiones estatales, sino también sobre el sistema hospitalario del país.
La crisis ha durado décadas.
China introdujo la política del hijo único a fines de la década de 1970, argumentando que era necesario evitar que el crecimiento de la población alcanzara niveles insostenibles. El gobierno impuso fuertes multas a la mayoría de las parejas que tenían más de un hijo y obligó a cientos de millones de mujeres chinas a abortar. Muchas familias preferían a los niños a las niñas, a menudo abortando a las niñas o abandonándolas al nacer, lo que resultó en un gran excedente de hombres solteros en la población china.
China anunció la relajación de las restricciones sobre el tamaño de la familia en 2013, pero muchos expertos en demografía dijeron que el cambio llegó demasiado tarde para cambiar la trayectoria de la población del país.
No hay soluciones fáciles.
Los esfuerzos del gobierno para iniciar un baby boom para resolver la crisis demográfica, incluida la oferta de subvenciones en efectivo y la flexibilización de la política del hijo único para permitir tres, no han logrado estabilizar las tasas de natalidad en descenso. Las mujeres chinas educadas retrasan cada vez más el matrimonio y eligen no tener hijos, disuadidas por los altos costos de vivienda y educación.
China tampoco está dispuesta a relajar las reglas de inmigración para aumentar la población e históricamente ha emitido relativamente pocas tarjetas verdes para reponer su fuerza laboral cada vez más reducida.
Para hacer frente a la escasez de mano de obra, China ha subcontratado la producción de baja calificación a otros países de Asia y ha agregado más automatización a sus fábricas, con la esperanza de depender más de los sectores de inteligencia artificial y tecnología para el crecimiento futuro.