Siempre subimos. Una librería de propiedad de negros navega por la pandemia

En verano, cerró la mitad de la tienda y planeó una expansión. Aserrín mezclado con incienso mientras derribaba paredes, levantaba el techo, convertía el hueco de un ascensor en una oficina y trasladaba la caja registradora debajo de las escaleras. Su inquilino del segundo piso, Walm N’Dure, ha extendido el gimnasio que corre hasta el techo, creando un camino de escalada lleno de hamacas y un toldo retráctil.

«Siempre ha sido una lucha, altibajos, muchos contratiempos», dijo George. «A pesar de todo eso, siempre subimos».

El Sr. George nunca esperó vender productos artesanales. Nacido en Tobago, creció descalzo y durmiendo en el suelo. Su abuela era analfabeta y su educación formal terminó después del quinto grado. A la edad de 17 años, emigró al este de Nueva York con su madre, Brenda, y su hermano gemelo, Derrick. Fue una transición difícil. Una mañana, el Sr. George se despertó con un resfriado y le dijo a su madre que iba a buscar hierbas en un arbusto, el lugar donde solía buscar métodos curativos naturales y hervirlos.

Ella rió.

«Tengo que llevarte a una farmacia», dijo.

«¿Qué hay en una farmacia?» el dice.

«Medicina», dijo.

Trabajó como soldador hasta que sufrió una hernia de disco en la espalda. Encontró un propósito vendiendo libros en las aceras de Manhattan antes de ahorrar dinero para abrir una librería al otro lado del Hudson. Su primera tienda fue en Branford Place, donde se ganó la reputación de ser reservado. El día de pago, Masani Barnwell, una maestra de jardín de infantes en Newark, vino a comprar libros para los estudiantes de su salón de clases con personajes que parecían niños en su salón de clases. Quería que se inspiraran y compró copias de la serie del autor Fred Crump, que cuenta cuentos de hadas tradicionales con personajes negros. Vio un lado diferente del Sr. George.

«No estaba tan callado», dijo. «Se me acercó».