Como fabricante de equipos de pavimentación de asfalto, Weiler es exactamente el tipo de empresa que se beneficiará si el gobierno federal aumenta el gasto en carreteras y puentes. Pero cuando Patrick Weiler habla de infraestructura, la pregunta que plantea primero no tiene casi nada que ver con el negocio principal de su empresa.
Es un servicio de Internet de banda ancha.
Weiler tiene su sede en el condado de Marion, Iowa, una zona rural al sureste de Des Moines. La velocidad de Internet es buena en la fábrica de 400.000 pies cuadrados de la compañía, porque Weiler pagó para que un cable de fibra óptica saliera de la carretera cercana. Pero eso no ayuda a la comunidad circundante, donde el acceso a la banda ancha puede ser desigual, en el mejor de los casos. Este es un problema de contratación, que ya es uno de los mayores desafíos para Weiler y muchos otros empleadores rurales.
«¿Cómo se logra que los jóvenes quieran regresar a estas áreas rurales cuando sienten que están regresando a un período de hace 20 años?» preguntó el Sr. Weiler, fundador y director ejecutivo de la empresa.
Las áreas rurales se han estado quejando durante años de que el acceso lento, poco confiable o simplemente no disponible a Internet está restringiendo su crecimiento económico. Pero la pandemia ha dado una nueva urgencia a estas preocupaciones, mientras que el plan de infraestructura del presidente Biden, que incluye $ 100 mil millones para mejorar el acceso a la banda ancha, ha generado esperanzas de que el problema finalmente se pueda resolver.
«Esto crea empleos que conectan a todos los estadounidenses con Internet de alta velocidad, incluido el 35% de las zonas rurales de Estados Unidos que aún no lo tienen», dijo Biden sobre su plan en un discurso ante el Congreso el mes pasado. «Esto ayudará a nuestros niños y nuestras empresas a tener éxito en la economía del siglo XXI».
Biden recibió críticas y elogios por presionar para expandir el alcance de la infraestructura para incluir inversiones en cuidado infantil, salud y otras prioridades, además de los proyectos de concreto y acero que la palabra normalmente trae a la mente. Pero asegurar el acceso a Internet es muy popular. En una encuesta reciente realizada para The New York Times por la plataforma de encuestas en línea SurveyMonkey, el 78% de los adultos dijo que apoya la inversión en banda ancha, incluido el 62% de los republicanos.
Las empresas también han apoyado constantemente la inversión en banda ancha. Los principales grupos de la industria, como la Cámara de Comercio de Estados Unidos, la Mesa Redonda de Negocios y la Asociación Nacional de Fabricantes, emitieron recomendaciones de políticas el año pasado, pidiendo gastos federales para ayudar a eliminar la «brecha digital».
Cuantificar esta división y su costo económico es difícil, en parte porque no existe una definición consensuada de banda ancha. La Comisión Federal de Comunicaciones actualizó sus estándares en 2015 a una velocidad de descarga mínima de 25 megabits por segundo. El Departamento de Agricultura establece su estándar más bajo, 10 megabits por segundo. Un grupo bipartidista de senadores de estados rurales pidió a ambas agencias este año que elevaran sus estándares a 100 megabits por segundo. Y las definiciones basadas en la velocidad no tienen en cuenta otras cuestiones, como la fiabilidad y la latencia, una medida de cuánto tiempo tarda una señal en viajar entre una computadora y un servidor remoto.
Independientemente de la definición, los análisis encuentran consistentemente que millones de estadounidenses no tienen acceso a Internet confiable de alta velocidad y que las áreas rurales están particularmente mal servidas. Un estudio reciente de Broadband Now, un grupo de investigación independiente cuyos datos se citan ampliamente, encontró que 42 millones de estadounidenses viven en lugares donde no pueden pagar el servicio de Internet de banda ancha, la mayoría de ellos en áreas rurales.
Según la definición de la FCC, la mayor parte del condado de Marion tiene acceso a Internet de alta velocidad. Pero los residentes informan que el servicio es lento y poco confiable. Y con un solo proveedor que presta servicios en gran parte del condado, los clientes tienen poco que decir para exigir un mejor servicio.
El condado de Marion, con 33.000 habitantes, tiene desafíos económicos comunes a las áreas rurales: una fuerza laboral que envejece, un crecimiento demográfico anémico y un conjunto limitado de empleadores concentrados en algunos sectores. Pero también tiene activos, incluida su proximidad a Des Moines y un grupo de empleadores dispuestos a capacitar a los trabajadores.
Los líderes locales tienen planes para atraer nuevas empresas y una generación más joven de trabajadores, pero esos planes no funcionarán sin un mejor servicio de Internet, dijo Mark Raymie, presidente de la Junta de Supervisores del condado.
«Nuestra capacidad para diversificar nuestra base económica depende de la infraestructura moderna, y eso incluye banda ancha», dijo. “Podemos decir, ‘Ven y trabaja aquí’. Pero, si no tenemos comodidades modernas, infraestructura moderna, este argumento de venta se desmorona. «
La hija del Sr. Weiler, Megan Green, creció en el condado de Marion, luego se fue para ir a la universidad y comenzar su carrera. Cuando se mudó a casa en 2017 para trabajar en la empresa de su padre, fue como regresar a una era tecnológica anterior.
«Nuestro servicio celular es más irregular, nuestro servicio inalámbrico es más temperamental y definitivamente solo tenemos una opción», dijo Green, de 35 años. “Es una especie de cosa generacional. Tenemos acceso a Internet. «
La Sra. Green se mudó a casa por razones familiares. Pero ha sido difícil encontrar a otros dispuestos a hacer lo mismo. La banda ancha no es el único factor (la escasez de hogares y guarderías también está muy valorada), pero es el principal. El reclutamiento es el «desafío número uno», dijo Green, a pesar de que los salarios comienzan en alrededor de 20 dólares la hora, antes de las horas extraordinarias.
La experiencia del año pasado acentuó el problema. Cuando la pandemia golpeó el año pasado, Weiler envió a casa a todos los trabajadores que no necesitaban estar en la fábrica. Pero rápidamente encontraron un problema.
«Me sorprendió saber cuántos de nuestros empleados no podían trabajar desde casa porque no tenían acceso confiable a Internet», dijo Green. «Estamos hablando de ‘siete minutos para descargar un correo electrónico’ acceso a Internet».
Otras empresas locales han tenido una experiencia similar. En junio, Greater Des Moines Partnership, un grupo empresarial regional, encargó un estudio sobre cómo mejorar la infraestructura digital del área. Dado que los gobiernos estatal y federal están considerando inversiones significativas, el grupo espera que su estudio le dé prioridad para la financiación, dijo Brian Crowe, jefe de desarrollo económico del grupo.
Para el condado de Marion y otras áreas rurales, la experiencia generalizada de trabajar desde casa durante la pandemia puede representar una oportunidad económica si hay infraestructura que lo permita. Muchas empresas han dicho que permitirán que los empleados continúen trabajando de forma remota todo o parte del tiempo, lo que podría liberar a los trabajadores para que abandonen la vida en la ciudad y se muden al campo, u obtengan trabajos en empresas como Weiler mientras sus cónyuges trabajan en House.
«De repente, ya no será un caso de trabajar para empresas líderes, tienes que mudarte a las ciudades donde están ubicadas estas empresas», dijo Adam Ozimek, economista jefe de Upwork, una plataforma para autónomos. «Esto extenderá la oportunidad».
Pero los expertos en banda ancha dicen que no hay forma de que las áreas rurales tengan acceso a un servicio confiable de Internet de alta velocidad sin la ayuda del gobierno. Si una ubicación no tiene acceso a Internet para 2021, hay una razón: generalmente hay pocos clientes potenciales, demasiado dispersos para brindar un servicio eficiente.
«El sector privado simplemente no está preparado para resolver esto», dijo Adie Tomer, investigadora de Brookings Institution que estudió el tema. Comparó el desafío con la electrificación rural hace casi un siglo, cuando el gobierno federal tuvo que intervenir para garantizar que incluso las áreas remotas tuvieran acceso a la electricidad.
«Esto es exactamente lo que vimos que sucedía en términos de historia económica en las décadas de 1910, 1920 y 1930», dijo. «Realmente se trata de que las ciudades se queden atrás».
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