El desempleo es bajo, la inflación está cayendo, pero persisten las preocupaciones por la recesión

Hay dos formas muy diferentes de ver la economía de los EE. UU. en este momento: lo que dicen los datos que sucedió en los últimos meses y lo que la historia advierte que podría suceder a continuación.

Los datos más recientes sugieren que la economía es fuerte. El mercado laboral es increíblemente mejor hoy que en febrero de 2020, antes de que la pandemia de coronavirus abriera un agujero en la economía mundial. Más gente está trabajando. Se les paga más. Las diferencias entre ellos -por raza, género, educación o ingresos- son menores.

Incluso la inflación, durante mucho tiempo la nube oscura en el cielo soleado de la economía, muestra signos de disipación. Los datos del gobierno publicados el miércoles mostraron que los precios al consumidor aumentaron un 5 por ciento en marzo respecto al año anterior, el ritmo más lento en casi dos años. En los últimos tres meses, los precios han subido el equivalente a una tasa anual del 3,8 por ciento, más rápido de lo que les gustaría a los políticos, pero ya no es la alarma de que la inflación alcanzó su punto máximo el año pasado.

Sin embargo, a pesar de todas las buenas noticias, a los economistas les sigue preocupando que se avecine una recesión o que la Reserva Federal provoque una al tratar de controlar la inflación.

“Los datos son tranquilizadores”, dijo Karen Dynan, economista de Harvard y exfuncionaria del Tesoro. «Las cosas que nos ponen nerviosos son todas las cosas sobre las que no tenemos muchos datos concretos».

Comenzando con los bancos: la mayoría de los datos recientes son anteriores al colapso de Silicon Valley Bank y el cambio bancario que siguió. Ya hay señales de que los prestamistas pequeños y medianos han comenzado a endurecer sus estándares crediticios en respuesta a la crisis, lo que a su vez podría llevar a sus empresas clientes a reducir la contratación y la inversión. El alcance de los efectos económicos no estará claro durante meses, pero muchos analistas, incluidos economistas de la Fed, dijeron que la agitación hizo más probable una recesión.

La Fed comenzó a subir las tasas de interés hace más de un año, pero el efecto de esos aumentos recién comienza a notarse en muchas partes de la economía. Recién en marzo la construcción civil comenzó a recortar empleos, aún con el mercado inmobiliario cayendo desde mediados del año pasado. Los fabricantes también estaban agregando puestos de trabajo hasta hace poco. Y los consumidores aún se encuentran en las primeras etapas de lidiar con lo que significan las tasas más altas para su capacidad de comprar automóviles, pagar los saldos de las tarjetas de crédito y asumir otras formas de deuda.

Los datos que pintan una imagen tan optimista de la economía son “una retrospectiva de un viejo mundo que ya no existe”, dijo Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics.

El señor. Shepherdson espera que el crecimiento general del empleo se vuelva negativo este verano, cuando el impacto combinado de las políticas de la Reserva Federal y la crisis de los préstamos bancarios golpeen la economía y provoquen recortes de empleos. Los formuladores de políticas de la Fed «han hecho más que suficiente» para controlar la inflación, dijo, pero parece probable que vuelvan a subir las tasas de todos modos.

Otros economistas, sin embargo, argumentan que la Fed no tiene más remedio que seguir aumentando las tasas de interés hasta que la inflación disminuya definitivamente. La reciente desaceleración en el crecimiento de los precios al consumidor es bienvenida, argumentan, pero es en parte el resultado de la caída de los precios de la energía y los automóviles usados, que parece que van a subir nuevamente. Las medidas de la inflación subyacente, que suavizan estas oscilaciones a corto plazo, solo disminuyeron gradualmente.

«La inflación está bajando, pero no estoy seguro de que el impulso continúe si no hacen más», dijo Raghuram Rajan, economista de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago y exgobernador del banco central de la India.

El objetivo de la Fed es hacer lo suficiente para reducir la inflación sin causar un retroceso tan severo en el endeudamiento y el gasto que conduzca a recortes de empleos generalizados y una recesión. Sin embargo, encontrar ese equilibrio perfecto es difícil, especialmente porque los formuladores de políticas deben basar sus decisiones en datos preliminares e incompletos.

“Será extremadamente difícil para ellos ajustar el lugar exacto”, dijo Rajan. «Les encantaría tener más tiempo para ver qué está pasando».

Un fallo en cualquiera de los dos sentidos puede tener graves consecuencias.

La recuperación del mercado laboral estadounidense durante los últimos tres años ha sido notable. La tasa de desempleo, que se acercaba al 15% en abril de 2020, ha caído al mínimo de medio siglo que alcanzó antes de la pandemia. Los empresarios han recuperado los 22 millones de empleos perdidos durante las primeras semanas de la pandemia, más tres millones más. La intensa demanda de mano de obra les ha dado a los trabajadores un raro momento de apalancamiento, en el que pueden exigir mejores salarios a sus jefes o ir a otro lugar a buscarlos.

La fuerte recuperación ha ayudado especialmente a los grupos que a menudo se quedan atrás en entornos económicos menos boyantes. El empleo ha aumentado entre las personas con discapacidades, los trabajadores con antecedentes penales y los que no tienen un diploma de escuela secundaria. La tasa de desempleo entre los estadounidenses negros alcanzó un mínimo histórico en marzo, y los aumentos salariales en los últimos años han sido más rápidos entre los trabajadores con salarios más bajos.

Todo ese progreso, dicen los críticos, podría perderse si la Fed va demasiado lejos en su esfuerzo por combatir la inflación.

“En este pequeño momento, finalmente vemos lo que se supone que debe hacer un mercado laboral”, dijo William Spriggs, profesor de la Universidad de Howard y economista jefe de la AFL-CIO. serán los que más sufrirán una recesión.

“Debes ver a partir de este momento lo que realmente estás arriesgando”, dijo Spriggs. Con la inflación ya cayendo, dijo, no hay razón para que los políticos asuman ese riesgo.

“El mercado laboral finalmente está alcanzando su ritmo”, dijo. “Y en lugar de vitorear y decir: ‘Esto es fantástico’, tenemos a la Fed rondando a todos, ensombreciendo este increíble conjunto de circunstancias y diciendo: ‘En realidad, esto es malo’.

Pero otros economistas advierten que también hay riesgos de que la Fed haga muy poco. Hasta ahora, las empresas y los consumidores en su mayoría han tratado la inflación como un desafío serio pero temporal. Si, en cambio, comienzan a esperar que continúen las altas tasas de inflación, esto podría convertirse en una profecía autocumplida ya que las empresas fijan los precios y la demanda de los trabajadores aumenta en previsión de costos más altos.

Si eso sucede, es posible que la Fed deba tomar medidas mucho más agresivas para frenar la inflación, lo que podría causar una recesión más profunda y dolorosa. Eso, al menos según muchos economistas, es lo que sucedió en las décadas de 1970 y 1980, cuando la Fed, bajo Paul A. Volcker, controló la inflación a expensas de lo que fue, aparte de la Gran Depresión y la pandemia, el máximo histórico. tasa de desempleo.

El verdadero debate no es entre los males relativos de la inflación y el desempleo, argumentó Jason Furman, economista de Harvard y exasesor del presidente Barack Obama. Es entre algo de desempleo ahora y potencialmente mucho más desempleo más adelante.

“Te arriesgas a perder millones de empleos si esperas demasiado”, dijo Furman.

Ha habido algunas señales alentadoras, aunque todavía tentativas, en las últimas semanas de que la Fed puede estar teniendo éxito en la delicada tarea de desacelerar la economía lo suficiente, pero no demasiado.

Los datos del Departamento de Trabajo de este mes mostraron que los empleadores anuncian menos vacantes y que los trabajadores cambian de trabajo con menos frecuencia, ambas señales de que el mercado laboral está comenzando a enfriarse. Al mismo tiempo, el grupo de trabajadores disponibles ha crecido a medida que más personas han regresado a la fuerza laboral y la inmigración se ha recuperado.

La combinación de una mayor oferta y una demanda reducida debería, en teoría, permitir que el mercado laboral se reequilibre sin provocar recortes de empleo generalizados. Hasta ahora, eso parece estar sucediendo: el crecimiento de los salarios, que la Fed teme que contribuya a la inflación, se ha desacelerado, pero los despidos y el desempleo siguen siendo bajos.

Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs, dijo que los datos recientes del mercado laboral lo habían vuelto más optimista sobre cómo evitar una recesión. Y aunque ese resultado está lejos de ser seguro, dijo, vale la pena mantener el debate actual en perspectiva.

“Dada la increíble recesión en la economía que vimos en 2020, con temores obvios de un resultado mucho, mucho peor, si realmente logra volver a una tasa razonable de inflación y altos niveles de empleo en, digamos, tres a un período de cuatro años, eso sería un muy buen resultado”, dijo el Sr. Hatzius.