Hubo un momento a fines del año pasado en el que todo parecía ir de acuerdo con el plan de la Reserva Federal: la inflación se desaceleró, los consumidores retrocedieron y la economía recalentada se enfrió suavemente.
Pero una serie de nuevos datos, incluidas cifras preocupantes publicadas el viernes, dejan en claro que es probable que el camino por recorrer sea más accidentado y traicionero de lo esperado.
El índice de precios de gastos de consumo personal, la medida de inflación preferida por la Fed, subió un 5,4% en enero respecto al año anterior, dijo el viernes el Departamento de Comercio. Esa fue una reaceleración inesperada del ritmo del 5,3 por ciento de diciembre, después de seis meses de enfriamiento relativamente constante.
Incluso después de descartar los precios vertiginosos de los alimentos y los combustibles, el índice de precios aumentó un 4,7 por ciento en el año hasta el mes pasado, también un repunte y más de lo esperado en una encuesta de economistas de Bloomberg.
Esas lecturas están muy por encima del objetivo de la Fed de una inflación anual del 2%. Y los detalles del informe ofrecieron más motivos de preocupación. La desaceleración reportada previamente en diciembre, que dio esperanza a los economistas, pareció menos pronunciada después de las revisiones. Si bien los aumentos de precios también se han desacelerado constantemente de un mes a otro, ahora también muestran signos de aceleración.
As ações caíram para sua pior semana do ano, com o S&P 500 caindo 1,1 por cento no fechamento do pregão na sexta-feira, enquanto os investidores digeriam o relatório e o que ele indica para o Fed, que vem aumentando as taxas agressivamente desde el año pasado. Los mercados financieros han estado bajo una presión constante en las últimas semanas, ya que los inversores han recalibrado sus expectativas sobre cuánto tiempo podría permanecer alta la inflación y cuánto podrían subir las tasas de interés como resultado.
Las cifras publicadas el viernes son solo la evidencia más reciente de que ni los precios aumentan ni la economía en general se está enfriando tanto como se esperaba a principios de 2023. Los empleadores agregaron medio millón de puestos de trabajo en enero, los salarios continúan aumentando y las cifras publicadas el viernes mostraron que los estadounidenses continuaron gastar libremente en bienes, y especialmente en servicios tales como viajes de vacaciones y comidas en restaurantes.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
Tarjeta 1 de 5
¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
¿Qué causa la inflación? Puede ser el resultado de la creciente demanda de los consumidores. Pero la inflación también puede subir y bajar en función de acontecimientos que tienen poco que ver con las condiciones económicas, como la producción limitada de petróleo y los problemas de la cadena de suministro.
¿La inflación es mala? Eso depende de las circunstancias. Los aumentos rápidos de precios significan problemas, pero las ganancias moderadas de precios pueden conducir a salarios más altos y al crecimiento del empleo.
¿Puede la inflación afectar el mercado de valores? La rápida inflación suele significar problemas para las acciones. A los activos financieros en general históricamente les ha ido mal durante los auges inflacionarios, mientras que los activos tangibles, como las viviendas, han mantenido mejor su valor.
En los últimos meses, los funcionarios de la Fed han esquivado las críticas, particularmente de la izquierda, de que sus políticas de lucha contra la inflación del año pasado fueron demasiado lejos y amenazaron con llevar a la economía a la recesión. Pero los datos más recientes apuntan a una pregunta diferente: si el banco central necesita hacer aún más para controlar la inflación. En particular, muchos analistas ahora esperan que las autoridades eleven las tasas de interés por encima del rango del 5% al 5,25% que anticiparon anteriormente.
“En pocas palabras, eso significa que el trabajo no está hecho; de hecho, está lejos de estar hecho porque la inflación es muy alta”, dijo Gennadiy Goldberg, analista de tasas de TD Securities. “La economía sigue siendo fuerte y los consumidores siguen gastando dinero”.
El presidente Biden tuvo una visión más optimista que los mercados financieros, enfatizando la caída en los precios de la gasolina y la fortaleza de la economía en general.
«El informe de hoy muestra que hemos progresado en la inflación, pero tenemos más trabajo por hacer», dijo en un comunicado. “La inflación anual en enero fue inferior a la del verano, mientras que la tasa de desempleo se mantuvo en o cerca de los mínimos de 50 años y el salario neto aumentó”.
Los formuladores de políticas de la Fed aumentaron las tasas al ritmo más rápido desde la década de 1980 el año pasado, elevándolas de casi cero a más del 4,5 por ciento. El objetivo era ralentizar la demanda de los consumidores y obligar a las empresas a cobrar menos, lo que en última instancia reduciría la inflación.
Hay indicios de que estos esfuerzos están surtiendo efecto, a pesar del buen comienzo de 2023. El mercado de la vivienda se ha desacelerado drásticamente a medida que aumentan las tasas hipotecarias, y los fabricantes también han retrocedido. Incluso el gasto de los consumidores, visto durante varios meses, se ha desacelerado un poco desde su ritmo frenético al comienzo de la recuperación.
Pero lo que parecía una desaceleración constante, aunque gradual, ahora parece aún más gradual y no tan constante. El gasto personal, que cayó levemente en noviembre y diciembre, aumentó 1,8% en enero, más rápido que la inflación. Los ingresos también han aumentado, lo que podría ayudar a mantener un gasto fuerte en los próximos meses.
La notable resiliencia tanto de los consumidores como del mercado laboral sugiere que, a pesar de los sombríos pronósticos de muchos analistas, la economía corre un peligro inminente de caer en una recesión. Pero también podría dificultar que la economía se desacelere lo suficiente como para que las empresas cobren menos y la inflación vuelva completamente a la normalidad. Eso podría, a su vez, obligar a la Fed a ser aún más agresiva y aumentar el riesgo de una recesión más severa en el futuro.
Los formuladores de políticas señalaron en diciembre que es posible que necesiten aumentar las tasas a un poco más del 5 por ciento, pero esas estimaciones han aumentado levemente en las últimas semanas a medida que los formuladores de políticas reaccionan a datos sorprendentemente sólidos sobre empleos y gastos.
Goldberg dijo que el informe del viernes seguramente avivará la especulación en los mercados de que la Fed podría acelerar sus alzas de tasas, avanzando medio punto en lugar de un cuarto de punto en marzo. De hecho, los inversores aumentaron sus apuestas a un aumento de medio punto en marzo tras el informe, aunque las expectativas aún se inclinaban hacia un aumento de un cuarto de punto.
Entiende la inflación y cómo te afecta
Hasta ahora, los formuladores de políticas han mostrado poco interés en volver a subir las tasas más grandes, enfocándose en cambio en cómo subirán las tasas y cuánto tiempo permanecerán altas.
Las tasas de interés más altas pesan sobre la economía, lo que hace que sea costoso para los hogares pedir prestado para comprar un automóvil o una casa y hace que sea más costoso para las empresas financiar la expansión. A medida que estas transacciones se detienen, las réplicas se extienden por toda la economía, lo que desacelera no solo los mercados de bienes raíces y automóviles, sino también el mercado laboral y el gasto en servicios y ventas minoristas en general.
Pero el efecto completo de la política toma tiempo para materializarse, lo que dificulta que los bancos centrales evalúen en tiempo real cuánto endurecimiento de la política es exactamente la cantidad correcta para desacelerar la economía y controlar la inflación.
Los funcionarios de la Fed revisarán una serie de datos (sobre empleos, salarios, gastos e inflación) antes de su próxima reunión del 21 al 22 de marzo.
Los funcionarios advirtieron que el rápido crecimiento de los salarios en particular podría mantener los aumentos de precios obstinadamente altos, incluso cuando las cadenas de suministro se recuperen y una vez que el reciente aumento en la inflación de la vivienda comience a disminuir.
«El desequilibrio actual entre la oferta y la demanda de mano de obra, combinado con la gran proporción de los costos laborales en el sector de los servicios, sugiere que la alta inflación solo puede reducirse lentamente», advirtió en declaraciones preparadas el gobernador de la Fed, Philip Jefferson, quien analizó un artículo académico sobre Viernes.
Este artículo, escrito por un grupo de prominentes académicos y economistas de Wall Street, usó un modelo para predecir que los legisladores podrían necesitar aumentar las tasas de interés mucho más, hasta un 6,5 %, e infligir daños económicos para controlar los aumentos de precios.
«No existe un precedente posterior a 1950 para una desinflación considerable inducida por el banco central que no implique un sacrificio económico sustancial o una recesión», según el estudio.
Los formuladores de políticas de la Fed también podrían recibir una señal de las recientes llamadas de ganancias, que sugirieron que la economía está comenzando a perder parte de su calor, aunque todavía no ha vuelto a la normalidad. Los márgenes de beneficio de las empresas han aumentado drásticamente, pero pueden comenzar a estancarse a medida que a las empresas les resulte cada vez más difícil cobrar precios cada vez más altos.
En 2022, “vemos un cliente resistente que es menos sensible a los precios de lo que hubiéramos esperado frente a la inflación persistente”, dijo Ted Decker, director ejecutivo de Home Depot, en una conferencia telefónica con analistas esta semana. Pero «vimos cierta desaceleración en algunos productos y categorías, que fue más pronunciada en el cuarto trimestre».
Joe Rennison contribuyó con informes.