‘Muerte por mil cortes’ para las flotas pesqueras de Irlanda

Poco antes de la medianoche, David O’Neill navegó con su arrastrero hasta el puerto de Union Hall, un pequeño puerto en el suroeste de Irlanda, y la estela del barco envió pequeñas olas que rompían contra el muelle.

La tripulación descargó rápidamente la captura, usando una grúa para levantar cajas de eglefino y merluza llenas de hielo de la bodega del Aquila bajo luces brillantes.

Menos de una hora después, el Aquila partiría en su viaje final. Dos días después, la tripulación retiró el contenido de la embarcación (cadenas, boyas, cuerdas, cables de acero y ganchos) y los arrojó al muelle, de camino a un astillero para ser desguazados.

«Esto viene conmigo», dijo O’Neill mientras desatornillaba el volante de madera del Aquila. “Te recuerda todo lo que has pasado en este barco”.

El Aquila es uno de las docenas de barcos irlandeses que se desguazan como parte de un plan de desmantelamiento voluntario del gobierno introducido después de que Gran Bretaña se retirara de la Unión Europea. Como parte de la retirada de Gran Bretaña, la UE transfirió el 25% de sus derechos de pesca en aguas británicas. Esto, a su vez, ha limitado significativamente a los barcos irlandeses en la cantidad de peces que pueden capturar: una pérdida anual proyectada de 43 millones de euros (46 millones de dólares), lo que convierte a Irlanda en una de las naciones europeas más afectadas.

Aunque la pesca es una pequeña industria en Irlanda, en algunas comunidades costeras ha sido la columna vertebral de la economía, aunque ha disminuido con los años. Pero más allá de la economía, la pesca ha sido una forma de vida esencial durante generaciones. Los residentes temen que las cuotas del Brexit y la posterior retirada de los barcos sean la sentencia de muerte final.

«Es agridulce», dijo O’Neill, de 37 años, quien ha dirigido Aquila durante cinco años. “Pasas la mayor parte de tu tiempo luchando contra el bote. Pero el barco nos daba un sueldo todas las semanas y también nos traía a casa”.

En otro lugar a lo largo de la costa suroeste de Irlanda, en Castletownbere, dos pescadores estaban remendando una red, sus manos azotando la maraña verde brillante con facilidad. Detrás de ellos, en el muelle, había un monumento a los perdidos en el mar, con decenas de nombres que datan de 1793, proporcionando una lista de los muertos, vinculados por raíces familiares y tragedias compartidas, los mismos apellidos repetidos de generación en generación.

En el almacén Sheehan’s Fishing cercano, propiedad de Jason Sheehan, de 35 años, y su padre, Ebbie, Jason, quien se convirtió en capitán a los 19, recuerda cuando la pesca era rentable. Pero las nuevas regulaciones, las cuotas reducidas y el aumento de los precios de la gasolina han resultado en «la muerte por mil cortes», dijo.

«Tenemos pescado, es nuestra moneda, es lo que tenemos aquí», dijo. «Así que estamos entre la espada y la pared».

«Hay mucha decepción», dijo su padre, de 64 años, «porque piensan que estábamos agotados con el Brexit».

Los hombres tienen varios arrastreros juntos y decidieron inutilizar dos.

«Era una cuestión de viabilidad», dijo el viejo Sheehan.

Los derechos de pesca realineados afectan a toda la industria irlandesa, pero el plan de desmantelamiento se aplica a la flota de pescado blanco, que podría ver destruidos hasta el 30% de sus barcos. Los arrastreros más grandes que capturan caballa y arenque más lejos de la costa, entre otros peces, también se ven afectados; su temporada de pesca se reduce casi a la mitad.

Siete horas al norte en Killybegs, condado de Donegal, los arrastreros que han alcanzado sus cuotas han estado detenidos durante semanas. Los visitantes de la ciudad son recibidos por un fuerte olor a pescado, un recordatorio de las plantas de procesamiento que salpican los límites de la ciudad y cómo la pesca es fundamental para la identidad de este lugar.

“Si eliminaras la pesquería de Killybeg, Killybegs se convertiría en un pueblo fantasma”, dijo Patrick Murphy, director ejecutivo de la Organización de Productores de Pescado del Sur y Oeste de Irlanda.

En una noche reciente de jueves en el Fleet Inn en Killybegs, un grupo de niños conocidos como Wild Atlantic Buskers tocó música tradicional. La mayoría de sus familias se remontan a generaciones en la comunidad pesquera.

Mientras los jóvenes tocaban violín, tambores, acordeón y guitarra, una madre señaló a un niño cuyo abuelo se perdió en el mar, una niña cuyo padre trabajaba para un proveedor de redes y otra cuya familia todavía pesca aquí.

En las plantas de proceso, el cambio ya llegó. Martin Meehan, gerente general de Premier Fish Products, dijo que la producción se redujo casi a la mitad desde el año pasado.

«También tengo un hijo y ciertamente no me gustaría que entrara en la industria», dijo Meehan, de 49 años.

El plan de desmantelamiento tiene como objetivo “restablecer el equilibrio” entre la capacidad de la flota pesquera irlandesa y las nuevas cuotas, según el organismo gubernamental responsable. Hasta el momento, 42 propietarios de barcos han aceptado ofertas para desguazar sus barcos. Los pagos varían, pero para un barco más pequeño, una cantidad promedio puede rondar los $1.6 millones, a menudo dividida entre varios accionistas o un banco.

Cara Rawdon, de 64 años, que ha estado pescando durante cuatro décadas en el pueblo norteño de Greencastle, dijo que recibió un precio justo por su bote. se jubila

“Aquí no hay jóvenes metiéndose en esto”, dijo. Las comunidades costeras de Irlanda «están siendo aniquiladas».

Caitlin Ui Aodha, que también pescaba en estas aguas, vendió su embarcación y está utilizando las ganancias para abrir un restaurante en Dungarvan, en el sureste de Irlanda.

«Tienes que adaptarte, tanto en el mar como en la pesca», dijo Ui Aodha, de 60 años. «Estás fuera y te estás moviendo, y aprendes que la vida cambia muy rápido».

Señora. Ui Aodha nació en un pueblo de Gaeltacht, la zona de habla irlandesa del país, en el seno de una familia que se dedicaba a la pesca desde hacía más de 150 años. Ella pescaba durante sus primeros años de vida adulta, eventualmente junto a su esposo, Michael Hayes, y luego comenzó a criar a sus cinco hijos mientras él continuaba como capitán.

Pero el mar le quitó la vida a él y a cuatro tripulantes cuando el barco se hundió en una tormenta cerca de Union Hall en 2012.

Después de su muerte, la Sra. Ui Aodha compró un arrastrero y volvió al mar. Supuso que vendería el barco cuando se jubilara, pero las cosas habían sido difíciles durante años y el desmantelamiento parecía su única opción. Su barco fue desguazado a finales de abril.

“Realmente lo más triste es ver cómo, a lo largo de la costa, los pescadores indígenas como yo se extinguen, simplemente no vamos a estar allí”, dijo, citando los nombres de antiguas familias de pescadores. “Todos estos nombres están desapareciendo”.

Pero también habló con resiliencia esperanzada sobre lo que viene después. El restaurante se llamará Iasc, o pescado en irlandés. Fotos de la Sra. Ui Aodha con su bote adorna la pared, señaló, mientras caminaba por el espacio sin terminar.

“Hice lo que pude y ahora hemos cambiado, y esto es simplemente algo nuevo”, dijo, reflexionando sobre sus años de pesca. “Así que estoy trayendo mi mundo aquí”.

Finbarr O’Reilly contribuyó con informes.