Erick Belmer ha visto lo difícil que puede ser el negocio de los automóviles. Estaba trabajando en una fábrica de General Motors en Lordstown, Ohio, cuando cerró en 2019, devastando a la comunidad.
El señor. Belmer, un mecánico industrial, tomó otro trabajo en una planta de transmisión de GM en Toledo, pero su viaje ahora es de 140 millas en cada sentido. Tu horario solo te da unas pocas horas con tu familia y unas pocas horas de sueño.
Sin embargo, lejos de estar amargado, el Sr. Belmer dice que está emocionado. GM está convirtiendo su fábrica para fabricar motores eléctricos, parte de una transformación industrial que redefinirá las regiones de fabricación y los puestos de trabajo en todo el mundo.
GM, Ford Motor y otros fabricantes de automóviles anunciaron inversiones de más de $ 50 mil millones en nuevas fábricas en los Estados Unidos el año pasado, según el Centro de Investigación Automotriz en Ann Arbor, Michigan. fábricas de vehículos eléctricos y baterías.
El señor. Belmer es una de las miles de personas que también tendrán que adquirir nuevas habilidades. “Va a ser una pequeña curva de aprendizaje”, dijo en la fábrica de Toledo. “Pero nuestros muchachos están bien equipados para manejarlo”.
Señor. Belmer y Ohio son indicadores de cómo se desarrollará la transición a los vehículos eléctricos. GM, Jeep, Honda Motor y los fabricantes de repuestos emplean a miles de personas en todo el estado.
Ohio produce más motores de combustión interna que cualquier otro estado, lo que hace que la adaptación a los autos eléctricos sea particularmente urgente. Casi 90,000 personas trabajan en Ohio para fabricantes de automóviles o proveedores de repuestos, y varias veces más están empleadas por empresas que atienden a estos trabajadores automotrices y sus familias.
Los cambios están poniendo a Ohio a la vanguardia de la nueva tecnología que es fundamental para combatir el cambio climático. Pero algunos trabajos quedarán obsoletos y algunas empresas quebrarán. Es una pregunta abierta si los ganadores superarán en número a los perdedores.
«Esta es la transición más grande en nuestra industria desde su inicio», dijo Tony Totty, presidente de United Auto Workers local que representa a los trabajadores de GM en Toledo.
El auge de los vehículos eléctricos
El señor. Totty es optimista acerca de sus miembros locales. Pero le preocupan otros colegas cuyos trabajos están ligados a los motores de gasolina, dijo.
Hay “una fecha de vencimiento para estas instalaciones y estas comunidades”, dijo Totty.
Warren, en el este de Ohio, sabe lo que sucede cuando un fabricante de automóviles se va de la ciudad. La ciudad ha perdido un tercio de su población, unas 20.000 personas, desde la década de 1970, un proceso que se aceleró después de que GM cerrara la fábrica en la vecina Lordstown, que producía los sedanes Chevrolet Cruze, en 2019. Los estadounidenses eligieron vehículos utilitarios deportivos.
Incluso antes de este cierre, los empleos en la producción de automóviles estaban disminuyendo. Los fabricantes de automóviles de EE. UU. y sus proveedores de repuestos emplearon a cerca de un millón de personas a fines de 2018, frente a más de 1,3 millones en 2000. En los años previos al cierre de la planta de Lordstown, GM recortó turnos y redujo su fuerza laboral.
“Nuestra mayor exportación en los últimos 20 años ha sido la gente joven con talento”, dijo Rick Stockburger, presidente de Brite Energy Innovators, una organización en Warren que brinda espacio de trabajo, asesoramiento y financiamiento para empresas emergentes.
Hoy, las cosas se ven un poco mejor. Ultium Cells, una empresa conjunta de GM y LG Energy Solution, está aumentando la producción de baterías cerca de la extinta planta.
Foxconn, un fabricante taiwanés, se ha hecho cargo de la antigua fábrica de GM y planea producir allí vehículos y tractores eléctricos. El complejo también albergará una «academia de vehículos eléctricos» creada por Foxconn y la Universidad Estatal de Youngstown para capacitar a los trabajadores.
Este aumento en la inversión está ayudando a revivir el área limpia pero tranquila del centro de Warren. Doug Franklin, el alcalde, que trabajaba para GM en Lordstown, dijo que recientemente estaba complacido de entrar a un restaurante local donde «nadie me conocía, porque teníamos mucha gente nueva».
El señor. Franklin representa la visión optimista: que está en marcha un renacimiento industrial. La pandemia y el caos de la cadena de suministro que ha causado han hecho que las empresas desconfíen de los componentes producidos en lugares lejanos. Esa experiencia, más miles de millones en subvenciones federales aprobadas por los demócratas el año pasado, ha motivado a los fabricantes a fabricar vehículos, baterías y otros componentes en Estados Unidos.
“Estamos viendo un nuevo nivel de esperanza que no hemos visto en décadas”, dijo Franklin.
Pero los líderes comunitarios de Warren también son conscientes de que la transición implica riesgos.
Las esperanzas de que la antigua fábrica se convierta en una bulliciosa fábrica de vehículos eléctricos hasta ahora no han dado resultado. GM vendió la fábrica a Lordstown Motors, una empresa incipiente de camiones eléctricos que tuvo problemas y revendió la fábrica a Foxconn.
Los ejecutivos de Foxconn, que durante mucho tiempo ha fabricado productos electrónicos pero tiene poca experiencia en la construcción de automóviles, rechazaron las solicitudes de entrevista. No está claro cuándo la compañía producirá vehículos eléctricos en masa en Lordstown, si es que lo hace.
Al reverendo Todd Johnson, pastor de la Segunda Iglesia Bautista en Warren y miembro del Concejo Municipal, le preocupa que sus feligreses, en su mayoría afroamericanos, no se beneficien de los nuevos trabajos.
Johnson, cuyos padres trabajaron para GM, alienta a los jóvenes a estudiar temas como robótica y codificación, y ha organizado viajes posteriores al servicio a un centro de ciencia y tecnología cerca de Youngstown.
“Habrá oportunidades por venir”, dijo, “y desesperadamente no quiero que la próxima generación de nuestros hijos se las pierda”.
Una pregunta apremiante es qué pasará con las personas cuyas habilidades ya no son necesarias.
GM está abordando este problema en su planta de Toledo, Toledo Propulsion Systems, que fabrica transmisiones que los autos eléctricos no necesitarán. El fabricante de automóviles se ha comprometido a volver a capacitar a los trabajadores de Toledo para fabricar motores eléctricos e invertir $760 millones para convertir las líneas de montaje de la planta.
De hecho, GM necesitará más trabajadores, dijo Eric Gonzales, director ejecutivo de la planta, a medida que reemplaza los modelos de gasolina con autos eléctricos. “Llevamos empleados con nosotros”.
La planta de GM en Toledo mostrará si los fabricantes de automóviles establecidos pueden competir con Tesla, el fabricante de automóviles de rápido crecimiento que puede concentrar todos sus recursos en vehículos eléctricos porque eso es todo lo que fabrica. Los fabricantes de automóviles establecidos deben continuar ganando dinero con los vehículos de combustión interna mientras desarrollan nuevas tecnologías que aún no son rentables.
GM tiene una ventaja, dijo Gonzales, porque tiene plantas equipadas con sistemas de rociadores, energía de alto voltaje y otros elementos esenciales. “Ya tenemos las cuatro paredes aquí con la infraestructura”, dijo, hablando por encima del estruendo de la maquinaria. “Alguien nuevo, tiene costos de capital muy altos”.
Otros ejecutivos automotrices prefieren empezar de cero. La nueva unidad Scout Motors de Volkswagen buscó ubicaciones en Ohio y otros estados para fabricar camionetas y SUV eléctricos, pero optó por construir una fábrica de $ 2 mil millones en Carolina del Sur.
Es más barato y fácil de construir desde cero, dijo Scott Keogh, director ejecutivo de Scout. “No estás haciendo malabares con esa dinámica clásica de una fábrica de motores de combustión interna heredada donde tienes que inyectar un nuevo vehículo eléctrico”, dijo.
Ohio se encuentra en una intensa competencia con otros estados para atraer inversiones. Pero los estados del medio oeste, incluidos Michigan, Indiana e Illinois, han tenido menos éxito que los estados del sur, donde los líderes políticos republicanos han cortejado agresivamente la inversión, incluso cuando denunciaron las políticas demócratas que ayudaron a crear el auge.
Desde 2020, los fabricantes de automóviles han anunciado inversiones de $ 51 mil millones en la producción de vehículos eléctricos y baterías en el Sur, en comparación con $ 31 mil millones en los estados de la región de los Grandes Lagos, según el Centro de Investigación Automotriz.
Los estados del sur tienden a tener costos laborales más bajos, en parte porque la mayoría de las plantas automotrices no están sindicalizadas. Eso podría representar un problema para United Auto Workers y el presidente Biden, que quieren el cambio a vehículos eléctricos para crear empleos sindicales mejor pagados. Podría ser que la mayoría de los nuevos empleos en automóviles eléctricos y baterías terminen en el Sur, donde los sindicatos enfrentan oposición política, en lugar del Medio Oeste, donde los sindicatos tienen influencia política y donde la mayoría de los empleos se pierden en los vehículos eléctricos. . una vez fueron.
Ohio tiene algunas cosas a su favor. En marzo, Honda Motor dijo que convertiría una de las dos líneas de ensamblaje en su fábrica de décadas en Marysville, cerca de Columbus, para construir vehículos eléctricos. Honda, una empresa japonesa, también está construyendo una fábrica de baterías a una hora de distancia en Jeffersonville con LG Energy Solution.
En Ohio, Honda emplea a más de 14.000 personas que fabrican automóviles y motores, y los planes de la empresa mostrarán si los vehículos eléctricos, que requieren menos piezas que los automóviles a gasolina, crearán o destruirán puestos de trabajo.
En los próximos años, es probable que la transición genere empleos a medida que los fabricantes de automóviles construyan vehículos eléctricos y de gasolina. Bob Nelson, vicepresidente ejecutivo de la estadounidense Honda Motor, señaló que, en este momento, falta mano de obra calificada. “Vamos a necesitarlos a todos”, dijo en Marysville, donde Honda fabrica los sedanes Accord.
Lo que sucede a continuación es menos seguro. “Cuando no tienes la complejidad a la que estamos acostumbrados, con motores, transmisiones, silenciadores, radiadores, sistemas de escape y todos los componentes que ya no estarán allí”, dijo Bruce Baumhower, presidente de United Auto Los trabajadores que representan a los empleados de los concesionarios de automóviles en Ohio, «me hace preguntarme qué queda».
Dana Incorporated, con sede en Maumee, cerca de Toledo, también está lidiando con este problema. Los empleados de Dana, más de 40 000 de ellos, fabrican ejes, árboles de transmisión y otras piezas. Los vehículos eléctricos necesitan ejes, pero por lo general no necesitan ejes de transmisión largos porque los motores se pueden colocar cerca de las ruedas.
James Kamsickas, director ejecutivo de Dana, pasó un tiempo en China y quedó impresionado por la proliferación de vehículos eléctricos en el país. Reconociendo la amenaza a algunos de los productos de Dana, el Sr. Kamsickas adquirió varias empresas especializadas en motores eléctricos y otras tecnologías.
Dana ahora ofrece ejes con motores eléctricos incorporados, que ahorran peso y energía, y ha aplicado su experiencia conjunta para fabricar equipos para enfriar las baterías de los autos eléctricos que GM planea usar. La mayoría de los pedidos de Dana son para productos relacionados con vehículos eléctricos.
El futuro económico de Ohio depende de que otras empresas den pasos similares. “No tienes elección”, dijo Kamsickas. “Tarde o temprano, serías un iceberg derritiéndose”.
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