La crisis bancaria se cierne sobre la economía y reaviva los temores de una recesión

La recuperación económica de EE. UU. ha desafiado repetidamente las predicciones de una recesión inminente, superando retrasos en la cadena de suministro, escasez de mano de obra, conflictos mundiales y el aumento más rápido de las tasas de interés en décadas.

Esa resiliencia ahora enfrenta una nueva prueba: una crisis bancaria que, en algunos puntos la semana pasada, parecía destinada a convertirse en un colapso financiero total a medida que los precios del petróleo se desplomaban y los inversores invertían dinero en deuda del gobierno de EE. UU. y otros activos considerados seguros.

Los mercados permanecieron volátiles el viernes -las acciones tuvieron su peor día de la semana- mientras los líderes en Washington y Wall Street intentaban contener la crisis.

Incluso si esos esfuerzos tienen éxito, y los veteranos de crisis pasadas han advertido que este es un gran «si», los economistas dijeron que el episodio inevitablemente afectaría la contratación y la inversión, ya que los bancos retiraron los préstamos y, como resultado, las empresas lucharon por obtener dinero prestado. Algunos analistas dicen que la agitación ya ha hecho más probable una recesión.

“Esto tendrá repercusiones económicas reales y duraderas, incluso si todo el polvo se calma”, dijo Jay Bryson, economista jefe de Wells Fargo. “Aumentaría la probabilidad de una recesión dado lo que sucedió en la última semana”.

Como mínimo, la crisis ha complicado la ya delicada tarea de los funcionarios de la Reserva Federal, que han estado tratando de desacelerar gradualmente la economía para contener la inflación. Esa tarea es más urgente que nunca: los datos gubernamentales del martes mostraron que los precios continuaron subiendo rápidamente en febrero. Pero ahora los políticos deben lidiar con el riesgo de que los esfuerzos de la Fed para combatir la inflación puedan desestabilizar el sistema financiero.

No tienen mucho tiempo para sopesar sus opciones: los funcionarios de la Fed realizarán su próxima reunión ordinaria el martes y el miércoles en medio de una incertidumbre inusual sobre lo que harán. Hace apenas 10 días, los inversores esperaban que el banco central reacelerara su campaña de subidas de tipos de interés en respuesta a unos datos económicos mejores de lo esperado. Ahora, los observadores de la Fed debaten si la reunión terminará con las tasas sin cambios.

La noción de que las tasas de interés en rápido aumento podrían amenazar la estabilidad financiera no es nueva. En los últimos meses, los economistas han comentado a menudo que es sorprendente que la Fed haya podido subir las tasas tanto, tan rápido, sin grandes interrupciones en un mercado que se ha acostumbrado a costos de endeudamiento bajísimos.

Lo que menos se esperaba es dónde apareció la primera grieta: los bancos estadounidenses pequeños y medianos, en teoría entre las partes del sistema financiero mundial más supervisadas y estrictamente reguladas.

Preguntas frecuentes sobre la inflación

Tarjeta 1 de 5

¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.

¿Qué causa la inflación? Puede ser el resultado de la creciente demanda de los consumidores. Pero la inflación también puede subir y bajar en función de acontecimientos que tienen poco que ver con las condiciones económicas, como la producción limitada de petróleo y los problemas de la cadena de suministro.

¿La inflación es mala? Eso depende de las circunstancias. Los aumentos rápidos de precios significan problemas, pero las ganancias moderadas de precios pueden conducir a salarios más altos y al crecimiento del empleo.

¿Puede la inflación afectar el mercado de valores? La rápida inflación suele significar problemas para las acciones. A los activos financieros en general históricamente les ha ido mal durante los auges inflacionarios, mientras que los activos tangibles, como las viviendas, han mantenido mejor su valor.

“Me sorprendió de dónde provino el problema, pero no me sorprendió que hubiera un problema”, dijo en una entrevista Kenneth Rogoff, profesor de Harvard y destacado estudioso de las crisis financieras. En un ensayo a principios de enero, advirtió sobre el riesgo de un “contagio financiero inminente” a medida que los gobiernos y las empresas luchan por adaptarse a una era de tasas de interés más altas.

Dijo que no esperaba que se repitiera lo de 2008, cuando el colapso del mercado hipotecario de EE. UU. se tragó rápidamente a prácticamente todo el sistema financiero mundial. Los bancos de todo el mundo están mejor capitalizados y mejor regulados que entonces, y la economía en sí es más fuerte.

“Por lo general, para tener una crisis financiera más sistémica, se necesita pisar más de un zapato”, dijo el profesor Rogoff. “Piense en las tasas de interés reales más altas como un zapato, pero necesita otro”.

Aún así, él y otros expertos dijeron que era alarmante que problemas tan graves pudieran pasar desapercibidos durante tanto tiempo en Silicon Valley Bank, el banco mediano de California cuya quiebra desencadenó la última turbulencia. Esto plantea dudas sobre qué otras amenazas podrían estar al acecho, quizás en áreas menos reguladas del sector financiero, como bienes raíces o capital privado.

“Si no tenemos el control de esto, ¿qué pasa con algunas de estas otras partes más oscuras del sistema financiero?” dijo Anil Kashyap, economista de la Universidad de Chicago que estudia las crisis financieras.

Ya hay señales de que la crisis puede no estar limitada a los Estados Unidos. Credit Suisse dijo el jueves que pediría prestados hasta 54.000 millones de dólares al Banco Nacional Suizo después de que los inversores vendieran sus acciones por temor a su salud financiera. El prestamista de 166 años ha soportado una larga serie de escándalos y errores, y sus problemas no están directamente relacionados con los del Silicon Valley Bank y otras instituciones estadounidenses. Pero los economistas dijeron que la reacción violenta del mercado era una señal de que los inversores estaban cada vez más preocupados por la estabilidad del sistema en general.

La agitación en el mundo financiero se produce cuando la recuperación económica, al menos en los Estados Unidos, parece estar cobrando impulso. El gasto del consumidor, que cayó a fines de 2022, se recuperó a principios de este año. El mercado inmobiliario, que cayó en 2022 con el aumento de las tasas hipotecarias, ha mostrado signos de estabilización. Y a pesar de los despidos de alto perfil en las principales empresas tecnológicas, el crecimiento del empleo se ha mantenido fuerte o incluso acelerado en los últimos meses. A principios de marzo, los analistas elevaron sus estimaciones de crecimiento económico y redujeron los riesgos de recesión, al menos este año.

‌Ahora, muchos de ellos están cambiando de rumbo. Bryson de Wells Fargo dijo que ahora estima la probabilidad de una recesión este año en alrededor del 65%, frente al 55% antes de las recientes quiebras bancarias. Incluso Goldman Sachs, uno de los analistas más optimistas de Wall Street en los últimos meses, dijo el jueves que las probabilidades de una recesión habían aumentado en ‌10 puntos porcentuales, al 35%, como resultado de la crisis y la incertidumbre resultante.

El impacto más inmediato probablemente será sobre los préstamos. Los bancos pequeños y medianos podrían endurecer sus estándares crediticios y emitir menos préstamos, ya sea en un esfuerzo voluntario para apuntalar sus finanzas o en respuesta a un mayor escrutinio por parte de los reguladores. Esto podría ser un duro golpe para los desarrolladores residenciales y comerciales, los fabricantes y otras empresas que dependen de la deuda para financiar sus operaciones diarias.

Janet L. Yellen, Secretaria del Tesoro, dijo el jueves que el gobierno federal está «supervisando muy cuidadosamente» la salud del sistema bancario y las condiciones crediticias en general.

Entiende la inflación y cómo te afecta

«Un tema más general que nos preocupa es la posibilidad de que, si los bancos están bajo presión, se muestren reacios a prestar», dijo a los miembros del Comité de Finanzas del Senado. Eso, agregó, «podría convertir esto en una fuente de riesgo económico a la baja significativo».

Es probable que un crédito más estricto sea un desafío particular para las pequeñas empresas, que generalmente no tienen acceso inmediato a otras fuentes de financiamiento, como el mercado de deuda corporativa, y que a menudo dependen de relaciones con banqueros que conocen su industria específica o comunidad local. . . . Algunos pueden obtener préstamos de los grandes bancos, que hasta ahora parecían inmunes a los problemas que enfrentan las instituciones más pequeñas. Pero es casi seguro que pagarán más para hacerlo, y es posible que muchas empresas no puedan obtener ningún crédito, obligándolas a reducir la contratación, la inversión y el gasto.

“Puede ser difícil reemplazar estos bancos pequeños y medianos con otras fuentes de capital”, dijo Michael Feroli, economista jefe de EE. UU. de JP Morgan. “Eso, a su vez, puede impedir el crecimiento”.

Un crecimiento más lento, por supuesto, es exactamente lo que la Fed ha estado tratando de lograr elevando las tasas de interés, y el endurecimiento del crédito es uno de los principales canales a través de los cuales se cree que funciona la política monetaria. Si las empresas y los consumidores reducen la actividad, ya sea porque los préstamos se vuelven más caros o porque están nerviosos por la economía, eso podría, en teoría, ayudar a la Fed a controlar la inflación.

Pero Philipp Schnabl, un economista de la Universidad de Nueva York que ha estudiado los problemas bancarios recientes, dijo que los políticos han estado tratando de controlar la economía al frenar la demanda de bienes y servicios. Las turbulencias financieras, por otro lado, pueden resultar en una pérdida repentina del acceso al crédito. Qué Los préstamos bancarios más estrictos también podrían afectar la oferta general en la economía, lo cual es difícil de resolver a través de la política de la Fed.

“Hemos estado subiendo las tasas para afectar la demanda agregada”, dijo. “Ahora, tienes esta crisis crediticia, pero eso proviene de preocupaciones sobre la estabilidad financiera”.

Aún así, la economía estadounidense conserva fuentes de fortaleza que pueden ayudar a amortiguar los últimos golpes. Los hogares en conjunto tienen amplios ahorros e ingresos crecientes. Las empresas, después de años de fuertes ganancias, tienen relativamente poca deuda. Y a pesar de las dificultades de sus pares más pequeños, los bancos más grandes de EE. UU. tienen una base financiera mucho más sólida que en 2008.

“Todavía creo, no solo espero, que el daño a la economía real sea muy limitado”, dijo Adam Posen, presidente del Instituto Peterson de Economía Internacional. “Puedo contar una historia muy convincente de por qué esto da miedo, pero debería estar bien”.

Alan Rappeport y Jeanna Smialek contribuyeron con este reportaje.