El hecho central de la economía estadounidense a mediados de 2021 es que ha aumentado la demanda de todo tipo de bienes y servicios. Pero los inventarios están regresando lentamente, con la economía actuando como una máquina chirriante que ha estado apagada durante un año y tiene algunas partes oxidadas.
El resultado, como se subraya en los nuevos datos del gobierno esta semana, es la escasez y la inflación de precios en muchas partes de la economía. Esto está poniendo al gobierno de Biden y a la Reserva Federal en un atasco que solo es causado parcialmente por ellos mismos.
Los precios más altos y otros problemas que resultan de una economía que se está reiniciando son frustrantes, pero deberían ser temporales. Sin embargo, cuanto más se prolonguen los aumentos de precios y más sectores de la economía abarquen, mayores serán las posibilidades de que la psicología estadounidense de los precios y la inflación cambie de manera que se vuelva autosuficiente.
En las últimas décadas, las empresas se han resistido a subir los precios o pagar salarios más altos porque pensaron que les costaría mucho negocio. Esto frenó la inflación en toda la economía. La pregunta es si las circunstancias actuales están evolucionando de una manera que pueda cambiar eso.
«Ahora el genio ha salido de la botella», dijo Kristin Forbes, economista del MIT y ex funcionaria del Tesoro de Estados Unidos y del Banco de Inglaterra. «Si todo el mundo está subiendo los precios, a usted también le resultará mucho más fácil hacerlo».
Para comprender la desconcertante combinación de fuerzas en juego, considere lo que está sucediendo en el garaje de automóviles usados más cercano.
El precio de los automóviles y camiones usados subió un 10 por ciento en abril, según los últimos datos federales, un factor importante para impulsar el Índice de Precios al Consumidor a su mayor salto interanual en 13 años. La gente en el negocio del automóvil dice que esto no tiene una causa, sino varias, cada una con diferentes implicaciones para la economía y la política.
Algunas involucran decisiones microeconómicas tomadas por empresas y consumidores durante muchos meses, que aún se están extendiendo en el mercado automotriz.
Las empresas de alquiler de automóviles redujeron sus flotas durante el colapso de los viajes inducido por la pandemia y ahora están luchando por reconstruir sus existencias y, por lo tanto, no están vendiendo automóviles usados que, en un mercado normal, se descargarían continuamente. Las ventas de autos nuevos cayeron el año pasado durante la pandemia, lo que resultó en menos intercambios en el mercado de autos usados, y las ventas de autos nuevos ahora se están frenando por la falta de microchips.
No hay mucho que la política gubernamental pueda hacer para solucionar estos problemas, a menos que se trate de una máquina del tiempo. Pero las políticas gubernamentales son parte de la historia.
Los cheques de estímulo combinados de $ 2,000 por persona que la mayoría de los estadounidenses recibieron en los primeros meses del año son equivalentes a un ingreso saludable para muchas familias. Las generosas prestaciones por desempleo están ayudando a contener la cantidad de préstamos incobrables para automóviles y, a su vez, la oferta de automóviles recuperados en el mercado. Las políticas de tasas de interés bajas de la Fed han hecho que la financiación sea barata.
Pero imaginemos que, en respuesta al problema, la Fed subió las tasas de interés o que el Congreso elevó los impuestos para recuperar los pagos de estímulo.
Estas acciones por sí solas ya no crearían microchips ni permitirían a las empresas de alquiler de coches revocar decisiones tomadas hace un año. Las tasas de interés o los impuestos más altos pueden incluso empeorar las cosas, si las acciones han llevado a los proveedores a no invertir en nueva capacidad por temor a que la demanda caiga en el futuro.
El mercado de automóviles usados puede comenzar a estabilizarse a finales de este año, pero es poco probable que los problemas se resuelvan por completo para 2022, dijo Jessica Caldwell, analista de la industria automotriz en Edmunds.
«Los únicos ganadores aquí son las personas que tienen un vehículo del que quieren deshacerse», dijo. «Si tiene un automóvil para vender que no necesita, es una locura lo que puede obtener de él».
En cualquier momento, los precios de algunas cosas están subiendo y otras están bajando, por todo tipo de razones idiosincrásicas. Los formuladores de políticas generalmente tratan de no reaccionar ante estos movimientos; son esenciales para el funcionamiento de los mercados. Si hay escasez de limones, sus precios se disparan y la gente usa más limones.
Lo inusual en este momento es que los precios de tantas cosas suban al mismo tiempo, aunque por diferentes razones. Algunos, como los billetes de avión, simplemente están volviendo a niveles previos a la pandemia, lo que aparece en los datos de inflación como un aumento de precio. Otros, como los precios de la madera, reflejan la alta demanda junto con la oferta que se fija en el corto plazo.
Y otros, como el aumento de los precios del gas en la costa este después de que un ciberataque cierra un gran oleoducto, son eventos verdaderamente aleatorios que no nos dicen prácticamente nada sobre la oferta y la demanda subyacentes o la inflación futura.
Algunos otros sectores parecen estar a punto de experimentar aumentos de precios. Los restaurantes, por ejemplo, se quejan de la grave escasez de mano de obra que los obliga a recortar el servicio o aumentar drásticamente los salarios de los cocineros y lavaplatos. Si intentan reflejar estos mayores costos en sus precios, hará que el precio de los alimentos fuera de casa comience a subir más rápido que las cifras del año pasado (ya bastante alto) del 3.8%.
Los observadores profesionales de la inflación están atentos a las señales de que estas fuerzas pueden estar desencadenando una forma de pensar sobre la dinámica de los precios que no se veía desde principios de la década de 1980, cuando los precios subieron en parte porque todos esperaban que esto sucediera.
La Fed está apostando a que no lo hará, que incluso si hay varios meses de aumentos de precios, en el peor de los casos, será un ajuste único y potencialmente algo que se revertirá a medida que regresen los viejos patrones de gasto y los trabajadores regresen a sus trabajos. .
«Si la experiencia pasada es una guía, la producción aumentará para satisfacer el nivel de demanda de bienes en poco tiempo», dijo el gobernador de la Fed, Lael Brainard, en un discurso esta semana. «Es poco probable que un período limitado de aumentos de precios relacionados con la pandemia cambie permanentemente la dinámica de la inflación».
Por ahora, los movimientos en los principales mercados financieros están principalmente en línea con la visión de la Fed.
Los contratos de futuros para materias primas importantes como el petróleo y el cobre, por ejemplo, sugieren que los comerciantes esperan que los precios bajen ligeramente en los próximos años y que ya no suban.
Y en el mercado de bonos, incluso después de un aumento en las tasas de interés a largo plazo después del aumento de la inflación el miércoles, la mayoría de las señales apuntan a una inflación futura consistente con el objetivo del 2% de la Fed.
Aún así, el nivel de inflación futura implícito en estos precios de bonos ha aumentado significativamente en las últimas semanas, lo que significa que es probable que las nuevas medidas generen preocupaciones de que los problemas de inflación no serán tan transitorios después de todo. Y el patrón podría cambiar abruptamente si comienzan a llegar más pruebas de que las perspectivas de inflación se están volviendo insostenibles.
«Obviamente, no estamos en camino de un resultado de inflación muy alto y persistente», dijo Brian Sack, director de economía global del fondo de cobertura DE Shaw y ex empleado senior de la Reserva Federal. «Pero estamos en un punto de inflexión, ya que el aumento de las expectativas de inflación hasta ahora ha sido un éxito de política, pero un aumento desde aquí puede convertirse en un problema de política».
La Fed puede creer que la evidencia que aparece en varias partes de la economía es un hecho único que pronto desaparecerá de la memoria. El gobierno de Biden apuesta su agenda por la misma idea.
En última instancia, lo que importa más que cualquier cosa que haga el mercado de bonos es cómo los estadounidenses comunes toman decisiones económicas diarias, ya sea aumentar o no, pagar más por un automóvil o no, ver las cosas. ¿Pueden esperar que la compleja maquinaria de la economía estadounidense se involucre plenamente?
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