La inflación ha disminuido, pero los economistas siguen preocupados

La inflación está empezando a bajar significativamente para los consumidores estadounidenses. La gasolina es más barata, los huevos cuestan casi la mitad de lo que eran en enero y los precios ya no suben tan rápido en una amplia gama de productos.

Pero al menos una persona aún no ha expresado alivio: Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal.

La Fed ha pasado los últimos 15 meses encerrada en una guerra agresiva contra la inflación, elevando las tasas de interés por encima del 5 por ciento en un intento de que los aumentos de precios vuelvan a un ritmo más normal. La semana pasada, sus funcionarios anunciaron que se saltarían un aumento de tasas en junio, dándose más tiempo para ver cómo los cambios ya promulgados están afectando la economía.

Pero Powell enfatizó que era demasiado pronto para declarar la victoria en la batalla contra los rápidos aumentos de precios.

La razón: si bien la gasolina más barata y los ajustes más lentos en los precios de los supermercados han ayudado a que la inflación general caiga desde su máximo de cuatro décadas el verano pasado, los costos de los alimentos y el combustible aumentarán considerablemente. Esto oscurece las tendencias subyacentes. Y una medida «básica» de la inflación que excluye los alimentos y el combustible está mostrando un sorprendente poder de permanencia, ya que una variedad de compras, desde atención dental y peluquería hasta educación y seguros de automóviles, continúan aumentando de precio.

La semana pasada, los funcionarios de la Fed aumentaron drásticamente su pronóstico de cuán alta sería la inflación subyacente a fines de 2023. Ahora la ven en 3,9 por ciento, por encima del 3,6 por ciento que pronosticaron en marzo y casi el doble de su objetivo de inflación del 2 por ciento.

El panorama económico, en resumen, se desarrolla en una especie de pantalla dividida. Si bien los aumentos de precios más pronunciados parecen haber terminado para los consumidores, un alivio para muchos y un desarrollo que el presidente Biden y sus asesores han recibido con agrado, los formuladores de políticas de la Fed y muchos economistas externos ven un motivo continuo de preocupación. Entre las señales sutiles de que la inflación puede permanecer y la sorprendente resistencia de la economía de EE. UU., creen que los banqueros centrales pueden necesitar hacer más para enfriar el crecimiento y controlar la demanda para evitar que los aumentos de precios anormalmente altos se vuelvan permanentes.

“El panorama general: estamos progresando, pero el progreso es más lento de lo esperado”, dijo Kristin J. Forbes, economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts y exlegisladora del Banco de Inglaterra. “La inflación es un poco más obstinada de lo que esperábamos”.

Un nuevo informe de inflación del Índice de Precios al Consumidor la semana pasada mostró que la inflación continuó moderándose bruscamente en general en mayo. Esa medida ayuda a impulsar la medida preferida de la Fed, el índice de gastos de consumo personal, que utiliza para establecer su objetivo del 2 por ciento. Las nuevas cifras del PCE se darán a conocer el 30 de junio.

Los funcionarios de la Casa Blanca, que han pasado meses a la defensiva sobre el papel que ha jugado el gasto pandémico de Biden en el impulso de la demanda y los precios, han acogido con entusiasmo la reciente disminución de la inflación.

“Hemos visto una reducción muy grande en la inflación de más del 50%”, dijo en una entrevista Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca. Agregó que la trayectoria actual de la inflación ofrece motivos para el optimismo de que puede volver a la normalidad rápidamente a medida que la economía se desacelera, y expresó la esperanza de que aplastarla no necesariamente requiera un gran aumento en el desempleo, algo que históricamente ha acompañado las campañas de la Fed. . para combatir la inflación.

“El panorama del empleo es muy sostenible”, dijo.

Pero muchos economistas son menos optimistas. Esto se debe en parte a que la mayoría de los factores que han ayudado a reducir la inflación hasta ahora se han anticipado en gran medida, una especie de fruto de la desinflación.

Las cadenas de suministro se vieron afectadas por la pandemia y desde entonces se han recuperado, lo que ha permitido que disminuyan los aumentos en los precios de las materias primas. La subida del precio del petróleo ligada a la guerra de Ucrania ha desaparecido.

Y puede haber más por venir: los alquileres han aumentado desde 2021, cuando las personas se mudaron por su cuenta o en medio de la pandemia. Desde entonces, se han enfriado a medida que los propietarios descubrieron que la demanda de inquilinos no era lo suficientemente fuerte como para soportar precios cada vez más altos, y la moderación se está incorporando lentamente a los datos oficiales de inflación.

Lo que persiste son aumentos de precios relativamente rápidos en servicios fuera de la vivienda. Esta es una categoría amplia e incluye compras que tienden a ser intensivas en mano de obra, como atención hospitalaria, cuotas escolares y entradas para eventos deportivos. Estos precios tienden a aumentar cuando aumentan los salarios, tanto porque los empleadores intentan cubrir sus costos más altos como porque los consumidores que ganan más tienen la capacidad de pagar más sin retroceder.

“La gran acción ha quedado atrás”, dijo Olivier Blanchard, ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional que ahora trabaja en el Instituto Peterson. “Lo que queda es la presión sobre los salarios”.

“Estamos muy lejos de nuestro objetivo de inflación del 2 por ciento y estamos muy concentrados en volver al 2 por ciento”, dijo Powell durante su testimonio ante el Congreso el miércoles. Luego agregó que “la situación actual es inusual porque sí estamos superando la meta máxima de empleo, pero estamos lejos de alcanzar la meta de inflación”.

Hay señales tempranas de que se está produciendo una desaceleración del mercado laboral. La medida salarial del índice de costos de empleo, que la Fed está observando de cerca, está aumentando mucho más rápido que antes de la pandemia, pero se ha desacelerado desde su pico de mediados de 2022. . Y las solicitudes de desempleo han aumentado en las últimas semanas.

Pero la contratación se ha mantenido sólida y la tasa de desempleo baja, razón por la cual los economistas están tratando de averiguar si la economía se está enfriando lo suficiente como para garantizar que la inflación vuelva completamente a la normalidad.

Cylus Scarbrough, de 42 años, ha sido testigo de las dos características de la economía actual: un rápido crecimiento de los salarios y una rápida inflación. El señor. Scarbrough trabaja como analista para una empresa de construcción en Sacramento, y dijo que sus habilidades tenían tanta demanda que podría conseguir rápidamente un nuevo trabajo si quisiera. Obtuvo un aumento del 33% cuando se unió a la empresa hace dos años, y su salario ha aumentado aún más desde entonces.

Sin embargo, está acumulando deudas de tarjetas de crédito debido a la alta inflación y porque él y su familia gastan más que antes de la pandemia. Han estado en Disneylandia dos veces en los últimos seis meses y comen fuera con más frecuencia.

«Es algo sobre: ​​solo se vive una vez», explicó.

Dijo que se sentía bien por gastar más allá de su presupuesto porque compró una casa justo al comienzo de la pandemia y ahora tiene alrededor de $ 100,000 en capital. De hecho, ni siquiera se preocupa tanto por la inflación en estos días: era mucho más importante para él cuando los precios de la gasolina se disparaban.

“Fue en ese momento cuando realmente sentí que la inflación estaba consumiendo nuestro presupuesto”, dijo Scarbrough. “Me siento más cómodo con eso ahora. No pienso en eso todos los días”.

Los funcionarios de la Fed todavía no se sienten cómodos y pueden hacer más para controlar los aumentos de precios. Los formuladores de políticas predijeron la semana pasada que subirían las tasas de interés a 5.6 por ciento este año, haciendo dos movimientos más de tasas de un cuarto de punto que llevarían las tasas a su nivel más alto desde 2000.

Los inversores dudan de que eso suceda. Dado el reciente enfriamiento de la inflación y las señales de que el mercado laboral está empezando a resquebrajarse, esperan otra subida de tipos en julio, y luego recortes absolutos de tipos a principios del próximo año. Pero si esa apuesta falla, la próxima fase de la lucha contra la inflación podría ser la más dolorosa.

A medida que los costos de endeudamiento más altos alientan a los consumidores y las empresas a retroceder, se espera que se traduzcan en menos contrataciones y menos oportunidades laborales para personas como Scarbrough. La desaceleración puede dejar a algunas personas sin empleo.

Los formuladores de políticas de la Fed han estimado que el desempleo aumentará al 4,5 por ciento para fines del próximo año, un poco más que el 3,7 por ciento actual, pero históricamente muy bajo. Pero Blanchard cree que es posible que la tasa de desempleo deba aumentar en un punto porcentual «y probablemente más».

Jason Furman, economista de Harvard, dijo que pensaba que la tasa de desempleo podría aumentar aún más. Si bien no es su predicción, dijo que en un mal escenario es «posible» que se necesite algo así como un 10% de desempleo para que la inflación vuelva completamente a la normalidad. Así es como el desempleo saltó al final de la recesión de 2009 y la inflación se redujo en aproximadamente dos puntos porcentuales, anotó.

En cualquier caso, Furman advirtió contra sacar conclusiones precipitadas sobre el camino a seguir para la inflación en base al progreso hasta el momento.

“La gente ha sido demasiado prematura para continuar declarando la victoria sobre la inflación”, dijo.