La inflación se enfrió en marzo, pero persisten las señales de aumentos de precios obstinados

La inflación se está desacelerando, mostró una nueva lectura del índice preferido de la Reserva Federal, pero los costos continúan aumentando rápidamente después de eliminar los alimentos y combustibles volátiles, lo que muestra que las presiones de los precios mantienen el poder de permanencia y podría ser un largo camino para volver a la normalidad.

El índice de Gastos de Consumo Personal aumentó un 4,2% en el año hasta marzo, notablemente por debajo del 5,1% en el año hasta febrero.

Pero después de descartar los precios de los alimentos y los combustibles, un índice «básico» observado de cerca se ha mantenido casi plano durante el último mes. Esa medida ha subido un 4,6 por ciento en el año, en comparación con el 4,7 por ciento de la lectura anterior, una cifra que se ha revisado ligeramente al alza.

Los datos brindan evidencia adicional de que la inflación se está moderando, pero que el proceso sigue siendo inestable y puede tomar mucho tiempo para desarrollarse por completo. Los funcionarios de la Fed aumentaron drásticamente las tasas de interés el año pasado para hacer que el dinero sea más caro para prestar y desacelerar la demanda, y esas medidas se están filtrando lentamente a través de la economía y reduciendo los aumentos de precios.

El banco central se reunirá el 3 de mayo para tomar su próxima decisión de política y se espera que los encargados de formular políticas aumenten las tasas en un cuarto de punto porcentual a poco más del 5 por ciento. Los mercados se centrarán de manera similar en lo que indican para el futuro: los banqueros centrales predijeron en marzo que podrían dejar de subir las tasas de interés después del próximo ajuste. Tanto los datos entrantes de precios y salarios como las noticias financieras pueden decirle si se sienten cómodos tomándose un descanso.

La Fed también deberá tener en cuenta la agitación en el sector bancario al considerar su próximo movimiento. Una serie de quiebras bancarias de alto perfil en marzo sacudieron el sistema y persisten. First Republic continuó luchando y sus acciones se desplomaron esta semana. Los problemas en el sector podrían ralentizar los préstamos a consumidores y empresas, lo que afectaría a la economía.

El consumo ya se ha estado enfriando. El gasto personal se mantuvo estable en marzo en comparación con el mes anterior, mostró el informe del viernes, luego de caer un 0,2 por ciento en febrero después de ajustarse a la inflación.

Con la desaceleración del crecimiento y los problemas bancarios que pesan aún más sobre los consumidores, las empresas pueden descubrir en los próximos meses que son menos capaces de cobrar más por sus productos y servicios sin asustar a los clientes. Sin embargo, hasta ahora, muchos han conservado la capacidad de subir los precios.

“Si vemos una inflación que justifique la necesidad de precios adicionales, la aceptaremos”, dijo Brian Niccol, director ejecutivo de la cadena de burritos Chipotle, durante una llamada de ganancias esta semana. “Creo que ahora hemos demostrado que tenemos poder de fijación de precios”.