Una economía ‘rocosa y desigual’ donde los salarios son altos y persiste la inflación

La inflación no es tan alta como el año pasado. El mercado laboral no está tan caliente. La economía se está desacelerando. Pero nada de esto está sucediendo tan rápido o tan suavemente como les gustaría a los funcionarios de la Reserva Federal.

La evidencia más reciente llegó el viernes, cuando una serie de informes del gobierno describieron una imagen de una economía que generalmente se dirige en la dirección que los formuladores de políticas quieren que vaya, pero que se está demorando en llegar allí.

“Sabíamos que la inflación sería turbulenta y turbulenta”, dijo Megan Greene, economista jefe del Instituto Kroll. «Hemos encontrado un pico de inflación, pero no será un camino fácil hacia abajo».

Los precios al consumidor subieron un 4,2 por ciento en marzo respecto al año anterior, según la medida de inflación preferida de la Fed, el Índice de gastos de consumo personal, dijo el viernes el Departamento de Comercio. Ese fue el ritmo de inflación más lento en casi dos años, por debajo del pico del 7 por ciento del verano pasado.

Pero después de descartar los precios de los alimentos y los combustibles, un índice «básico» observado de cerca se ha mantenido casi plano durante el último mes. Esa medida ha subido un 4,6 por ciento en el año, en comparación con el 4,7 por ciento de la lectura anterior, una cifra que se ha revisado ligeramente al alza.

Mientras tanto, los salarios continúan aumentando rápidamente: buenas noticias para los trabajadores que intentan mantenerse al día con el aumento del costo de vida, pero una fuente probable de preocupación para la Reserva Federal.

Los datos del Departamento de Trabajo publicados el viernes mostraron que los salarios de los trabajadores del sector privado aumentaron un 5,1% en marzo respecto al año anterior. Esa fue la misma tasa de crecimiento que en diciembre y desafió las expectativas de los analistas de una desaceleración modesta. Una medida más amplia del crecimiento de la compensación, que incluye tanto la cantidad de beneficios como la paga, en realidad se aceleró ligeramente en el primer trimestre.

La Fed ha estado aumentando las tasas de interés durante más de un año en un esfuerzo por enfriar la economía y reducir la inflación al objetivo del banco central del 2 por ciento anual. Os dados de sexta-feira provavelmente aumentarão a convicção dos formuladores de políticas de que seu trabalho não está concluído – espera-se que as autoridades elevem as taxas em um quarto de ponto percentual, para pouco acima de 5 por cento, quando se reunirem na próxima semana. Esa sería la décima subida de tipos consecutiva del banco central.

Los datos salariales son un foco particular de los funcionarios de la Fed, quienes creen que el mercado laboral, en el que hay muchos más trabajos disponibles que trabajadores para cubrirlos, está aumentando los salarios a un ritmo insostenible, lo que contribuye a la inflación. Otras medidas sugirieron una desaceleración más significativa en el crecimiento de los salarios que los datos del viernes, que son menos oportunos pero generalmente se consideran más confiables.

“Si algún funcionario de la Fed duda sobre un aumento de tasas en mayo”, escribió Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, en una nota a los clientes el viernes, los datos salariales “probablemente los moverán a apoyar al menos un aumento más”.

Pero una pregunta crucial es qué viene después de eso. Los banqueros centrales predijeron en marzo que podrían dejar de subir las tasas de interés después del próximo movimiento. Jerome H. Powell, el presidente de la Fed, podría explicar después del anuncio de la tasa del banco central la próxima semana si ese sigue siendo el caso. La decisión dependerá de los datos económicos y financieros recibidos.

Los inversionistas ignoraron los datos el viernes por la mañana, enfocándose en cambio en una semana de sólidos informes de ganancias que sugieren que las empresas estadounidenses aún no han sentido completamente el impacto de las tasas de interés más altas. El índice S&P 500 subió un 0,5 por ciento en las operaciones del mediodía. Los rendimientos del Tesoro, que rastrean el costo del gobierno de pedir prestado más dinero y son sensibles a los cambios en las expectativas de las tasas de interés, cayeron levemente.

La Fed se enfrenta a una tarea complicada al tratar de aumentar los costos de los préstamos lo suficiente como para desalentar la contratación y aliviar la presión sobre los salarios, pero no tanto como para que las empresas comiencen a despedir trabajadores en masa.

Las tasas de interés más altas ya han afectado la inversión inmobiliaria, industrial y empresarial. Y los datos del Departamento de Comercio del viernes sugirieron que los consumidores, el motor de la recuperación económica hasta ahora, están comenzando a ceder. Después de aumentar considerablemente en enero, el gasto de los consumidores apenas creció en febrero y se mantuvo estable en marzo. Los estadounidenses ahorraron sus ingresos en marzo a la tasa más alta desde diciembre de 2021, una señal de que los consumidores pueden ser más cautelosos.

«Estás viendo que parte de esa solidez para comenzar el año realmente comienza a revertirse un poco», dijo Stephen Juneau, economista de Bank of America.

Muchos analistas creen que la recuperación seguirá desacelerándose en los próximos meses, o puede que ya lo haya hecho. Los datos de marzo no capturan el impacto completo del colapso del Silicon Valley Bank y la turbulencia financiera que siguió.

“Si tomas una fotografía de los datos como eran en el primer trimestre, tienes la impresión de que la actividad económica sigue siendo sólida y la inflación sigue siendo muy alta y muy persistente”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY, el consultora antes conocida como Ernst & Young. Si hubiera datos en tiempo real sobre el gasto, los estándares crediticios y la inversión comercial, dijo, «pintaría una imagen muy diferente a la que indican los datos del primer trimestre».

El desafío para los funcionarios de la Fed es que no pueden esperar por datos más completos para tomar sus decisiones. Algunas evidencias apuntan a una desaceleración más sustancial, pero otras señales sugieren que los consumidores continúan gastando y las empresas continúan aumentando los precios.

“Si vemos una inflación que justifique la necesidad de precios adicionales, la aceptaremos”, dijo Brian Niccol, director ejecutivo de la cadena de burritos Chipotle, durante una llamada de ganancias esta semana. “Creo que ahora hemos demostrado que tenemos poder de fijación de precios”. La compañía elevó los precios de su menú en un 10% en el primer trimestre en comparación con el mismo período del año pasado.

El crecimiento de los salarios es un tema particularmente espinoso para la Fed. Las ganancias salariales más rápidas ayudaron a los trabajadores, especialmente a los que se encuentran en la parte inferior de la escala salarial, a seguir el ritmo del rápido aumento de los precios. Y la mayoría de los economistas, dentro y fuera de la Fed, dicen que el crecimiento de los salarios no ha sido una causa dominante del reciente episodio de alta inflación.

Pero a los funcionarios de la Fed les preocupa que si las empresas van a seguir subiendo los salarios, también tendrán que seguir subiendo los precios. Eso podría dificultar el control de la inflación, incluso cuando las interrupciones de la era de la pandemia que causaron el aumento inicial de los precios disminuyen.

“Como trabajador, siempre es bueno ver más dinero en su cheque de pago”, dijo Cory Stahle, economista en el lugar de trabajo Indeed. «Pero también es malo entrar a la tienda y pagar $5 por una docena de huevos».

Joe Rennison contribuyó con informes.