Estados Unidos está ahora en dos años de inflación anormalmente alta, y aunque el país parece haber superado lo peor del mayor aumento de precios en medio siglo, el camino de regreso a la normalidad es largo e incierto.
El aumento de los precios en los 24 meses que terminaron en marzo erosionó las ganancias salariales, abrumó a los consumidores y provocó una respuesta de la Reserva Federal con el potencial de provocar una recesión.
¿Qué causó la dolorosa inflación y qué viene después? El análisis de los datos revela una situación que surgió de las interrupciones en la pandemia y la respuesta del gobierno, se vio exacerbada por la guerra en Ucrania y ahora se está enfriando a medida que desaparecen los problemas de suministro y la economía se desacelera. Pero también ilustra que la inflación en los EE. UU. hoy es drásticamente diferente de los aumentos de precios que aparecieron por primera vez en 2021, impulsados por aumentos obstinados en los precios de servicios como boletos de avión y cuidado de niños, en lugar del costo de los bienes.
Se espera que los nuevos datos de salarios y precios, cuya publicación está prevista para el viernes, muestren evidencia continua de una moderación lenta y constante en marzo. Ahora, los funcionarios de la Fed deben evaluar si el enfriamiento está ocurriendo lo suficientemente rápido como para garantizar que la inflación vuelva inmediatamente a la normalidad, un enfoque cuando el banco central publique su próxima decisión sobre la tasa de interés el miércoles.
La Fed tiene como objetivo una inflación promedio del 2% a lo largo del tiempo utilizando el índice de gastos de consumo personal, que se publicará el viernes. Ese número extrae algunos de sus datos del informe del índice de precios al consumidor, que se publicó hace dos semanas y ofreció una imagen clara de la trayectoria reciente de la inflación.
Antes de la pandemia, la inflación rondaba el 2 %, medida por el índice general de precios al consumidor y una medida «básica» que excluye los precios de los alimentos y los combustibles para tener una idea más clara de la tendencia subyacente. Cayó bruscamente al comienzo de la pandemia a principios de 2020, cuando la gente se quedó en casa y dejó de gastar dinero, y luego se recuperó a partir de marzo de 2021.
Parte de ese pop inicial se debió a un “efecto base”. Los nuevos datos de inflación se estaban midiendo frente a las cifras deprimidas por la pandemia del año anterior, lo que hizo que las nuevas cifras parecieran elevadas. Pero a fines del verano de 2021, quedó claro que algo más fundamental estaba sucediendo con los precios.
La demanda de bienes fue extraordinariamente alta: las familias tenían más efectivo de lo habitual después de meses en casa y repetidos cheques de estímulo, y lo gastaban en automóviles, sofás y muebles de jardín. Al mismo tiempo, la pandemia ha cerrado muchas fábricas, limitando la cantidad de suministros que pueden producir las empresas del mundo. Los costos de envío se han disparado, la escasez de mercancías ha aumentado y los precios de las compras físicas, desde electrodomésticos hasta automóviles, se han disparado.
A fines de 2021, también comenzaba una segunda tendencia. Los costos de los servicios, que incluyen compras no físicas como tutoría y preparación de impuestos, han comenzado a dispararse.
Al igual que con los precios de las materias primas, esto está relacionado con una fuerte demanda. Como las familias gastaban bien, los propietarios, las guarderías y los restaurantes podían cobrar más sin perder clientes.
En toda la economía, las empresas aprovecharon el momento para mejorar sus resultados; los márgenes de beneficio se dispararon a fines de 2021 antes de moderarse hacia fines del año pasado.
Las empresas también estaban cubriendo sus crecientes costos. Los salarios comenzaron a aumentar más rápido de lo habitual, lo que significaba que las facturas laborales de las empresas estaban aumentando.
Los funcionarios de la Fed esperaban que disminuyera la escasez de bienes, pero la combinación de una inflación más rápida para los servicios y un fuerte crecimiento de los salarios llamó su atención.
Incluso si las ganancias salariales no fueran la causa original de la inflación, a los formuladores de políticas les preocupaba que los aumentos de precios fueran difíciles de volver a un ritmo normal con los salarios aumentando rápidamente. Las empresas, pensaron, seguirían subiendo los precios para trasladar estos gastos laborales.
Los banqueros centrales preocupados comenzaron a subir las tasas de interés en marzo de 2022 para frenar el crecimiento, encareciendo los préstamos para comprar un automóvil o una casa o expandir un negocio. El objetivo era ralentizar el mercado laboral y dificultar que las empresas subieran los precios. En poco más de un año, elevaron las tasas a casi un 5 %, el ajuste más rápido desde la década de 1980.
Sin embargo, a principios de 2022, la política de la Fed comenzó a contrarrestar otra fuerza que alimenta la inflación. La invasión rusa de Ucrania en febrero disparó los precios de los alimentos y el combustible. Entre eso y los aumentos en el costo de los bienes y servicios, la inflación general alcanzó su pico más alto desde la década de 1980: alrededor del 9% en julio.
En los meses siguientes, la inflación se desaceleró a medida que disminuían los aumentos en los costos de la energía y las propiedades. Pero los precios de los alimentos siguen aumentando rápidamente y, lo que es más importante, los aumentos de costos en los servicios continúan a buen ritmo.
De hecho, los precios de los servicios son ahora el centro de la historia de la inflación.
Pronto pueden comenzar a desaparecer en un área clave. Los costos de la vivienda han estado aumentando rápidamente durante meses, pero los aumentos de los alquileres se han desacelerado recientemente en datos del sector privado en tiempo real. Se espera que esto se incorpore a las cifras oficiales de inflación a finales de este año.
Eso dejó a los formuladores de políticas enfocados en otros servicios, que abarcan una variedad de compras, que incluyen atención médica, reparaciones de automóviles y muchos gastos de vacaciones. La rapidez con la que estos precios, a menudo denominados «servicios esenciales fuera de la vivienda», puedan retroceder determinará si la inflación puede volver a la normalidad y cuándo.
Ahora, los funcionarios de la Fed tendrán que evaluar si la economía está lista para desacelerarse lo suficiente como para reducir el costo de estos servicios críticos.
Entre los cambios en las tasas del banco central y las recientes turbulencias bancarias, algunos funcionarios creen que sí. Los formuladores de políticas proyectaron en marzo que subirían las tasas de interés solo una vez más en 2023, una medida que se espera ampliamente en su reunión de la próxima semana.
Pero los observadores del mercado escucharán atentamente cuando el presidente de la Fed, Jerome H. Powell, dé su conferencia de prensa posterior a la reunión. Podría insinuar si los funcionarios creen que la saga de la inflación se dirige a una conclusión rápida, oa otro capítulo.
Ben Casselman contribuyó con informes.