Los países en desarrollo que compiten por las vacunas contra el coronavirus ahora tienen otra opción confiable, según la Organización Mundial de la Salud, y la reputación de China como una superpotencia científica en ascenso acaba de recibir un gran impulso.
El viernes, la agencia de salud global declaró que una vacuna fabricada por la empresa china Sinopharm es una forma segura y confiable de combatir el virus. La declaración marca un paso significativo hacia el esclarecimiento de las dudas sobre la vacuna, luego de que el gobierno chino y la compañía publicaran pocos datos de los ensayos clínicos de la fase final.
La aprobación de la OMS para uso de emergencia permite que la vacuna Sinopharm se incluya en Covax, una iniciativa global para proporcionar vacunas gratuitas a los países pobres. La posible inclusión en Covax aumenta la esperanza de que más personas, especialmente las de los países en desarrollo, tengan acceso a las vacunas en un momento crucial.
Los países ricos están acumulando dosis de vacunas. India, un importante fabricante de vacunas, ha detenido las exportaciones para hacer frente al empeoramiento de la crisis del coronavirus. Las preocupaciones de seguridad han llevado a los funcionarios de salud en algunos países a dejar de usar temporalmente las vacunas fabricadas por AstraZeneca y Johnson & Johnson.
«La adición de esta vacuna tiene el potencial de acelerar rápidamente el acceso a la vacuna Covid-19 para los países que buscan proteger a los profesionales de la salud y las poblaciones en riesgo», dijo la Dra. Mariângela Simão, subdirectora general de la OMS para el acceso a productos de salud.
El acceso confiable a la vacuna podría mejorar aún más la próxima semana, cuando la OMS considere otra inyección china, hecha por una compañía llamada Sinovac. Pero la fanfarria puede durar poco. Aunque China afirma que puede producir hasta cinco mil millones de dosis para fines de este año, los funcionarios chinos dicen que el país está luchando por producir dosis suficientes para su propia población y advierte a un mundo cansado de la pandemia que mantenga las expectativas bajo control.
“Este debe ser el momento dorado para que China practique su diplomacia de vacunas. El problema es que, al mismo tiempo, la propia China se enfrenta a una escasez ”, dijo Yanzhong Huang, investigador senior de salud global del Consejo de Relaciones Exteriores. «Entonces, en términos de acceso global a las vacunas, no espero que la situación mejore significativamente en los próximos dos o tres meses».
La campaña de vacunación de China tuvo un comienzo lento, en parte porque el gobierno dio prioridad a las exportaciones y los residentes no tenían prisa por vacunarse. El país ahora está acelerando su campaña nacional de vacunación y planea inocular al 40% de sus 1.400 millones de habitantes para fines de junio.
Sinopharm y Sinovac están produciendo alrededor de 12 millones de dosis al día, poco más de 10 millones de dosis que China espera administrar diariamente para alcanzar el objetivo nacional. Las empresas tendrían que producir alrededor de 500 millones de dosis adicionales para satisfacer las demandas de otros países, según cálculos de datos proporcionados por Bridge Consulting, una consultora de Beijing centrada en el impacto de China en la salud global.
La escasez de vacunas en China subraya la complejidad de lanzar una campaña de vacunación masiva para la nación más poblada del mundo, mientras se intenta ejecutar un ambicioso programa de exportación. Las empresas involucradas en la cadena de suministro de vacunas, como las que fabrican jeringas, están trabajando horas extras.
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8 de mayo de 2021, 12:17 p.m. ET
«El mundo entero necesita esta vacuna», dijo el portavoz de Sinovac, Pearson Liu. «La demanda es muy alta».
Para mitigar el déficit, los funcionarios chinos dijeron que los vacunados en China podrían retrasar su segunda inyección hasta ocho semanas, o podrían combinar el mismo tipo de vacuna de diferentes compañías. Dijeron que se espera que la escasez disminuya en junio.
Andrea Taylor, quien analiza los datos globales de vacunas en el Duke Global Health Institute, consideró la posible adición de dos vacunas chinas al programa Covax como un «cambio de juego».
«La situación es ahora tan desesperada para los países de ingresos bajos y medianos bajos que vale la pena movilizar todas las dosis que podamos», dijo Taylor. «Tener potencialmente dos opciones provenientes de China realmente podría cambiar la imagen de lo que es posible en los próximos meses».
Las vacunas de China se han distribuido a más de 80 países, pero se han enfrentado a un escepticismo significativo, en parte porque las empresas no han publicado datos de los ensayos clínicos de fase 3 para que los científicos puedan evaluar de forma independiente las tasas de eficacia de las vacunas. Un grupo asesor de la OMS publicó los datos esta semana.
La vacuna Sinopharm desarrollada con el Instituto de Productos Biológicos de Beijing tiene una tasa de eficacia del 78,1 por ciento, según el grupo asesor de la OMS. La vacuna Sinovac tiene tasas de eficacia que oscilan entre el 50% y el 84%, según el país donde se realizaron las pruebas de Fase 3. Ambas vacunas se fabricaron utilizando una tecnología probada que implica debilitar o matar un virus con productos químicos.
Los datos del grupo asesor mostraron que tenía un «alto nivel de confianza» en que la vacuna Sinopharm funcionaba para prevenir la Covid-19 en adultos, pero un «bajo nivel» de confianza para las personas mayores de 60 años. Los hallazgos del grupo fueron similares para la vacuna Sinovac.
La OMS dijo que dado que Sinopharm inscribió a pocos adultos mayores de 60 años en sus pruebas, la agencia de salud no pudo estimar la efectividad de la vacuna para ese grupo. Pero la OMS dijo que no restringiría el uso de la vacuna en este grupo de edad porque los datos preliminares sugieren que «es probable que la vacuna tenga un efecto protector en las personas mayores».
Hay datos limitados sobre qué tan bien funcionará la vacuna contra las muchas variantes del coronavirus que surgen en todo el mundo. Las vacunas chinas son generalmente menos efectivas que las inoculaciones producidas por Pfizer-BioNTech y Moderna.
Pero para los líderes de China, la aprobación de la OMS todavía puede verse como una insignia de honor. Xi Jinping, el máximo líder de China, se ha comprometido a hacer de la vacuna Covid-19 un «bien público mundial».
Después de que India anunciara restricciones a las exportaciones de vacunas el mes pasado, Indonesia y Filipinas dijeron que pedirían ayuda a China. La semana pasada, el ministro de Relaciones Exteriores de China se ofreció a ayudar a las naciones del sur de Asia a obtener acceso a las vacunas.
Indonesia dijo que obtendría dosis adicionales de Sinovac después de que el presidente Joko Widodo hablara con Xi. En un discurso de la misma semana, el presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, dijo que tenía «una deuda de gratitud» con China por sus vacunas.
Queda por ver si la aprobación de la OMS cambiará el enfoque de Beijing para la entrega de vacunas. China le dio a Covax solo 10 millones de dosis, aunque de forma independiente donó 16,5 millones de dosis y vendió 691 millones de dosis a 84 países, según Bridge Consulting. Muchas de las donaciones se hicieron a países en desarrollo de África y Asia.
«No les gusta incluir su generosidad en sus productos bajo ninguna marca de la ONU», dijo J. Stephen Morrison, director del centro de políticas de salud global en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Están en una fase histórica», dijo. «Quieren que los destinatarios sepan que China está cumpliendo».
Jason Gutiérrez contribuyó con el reportaje. Elsie Chen contribuyó con informes e investigación.