Los precios de la energía se disparan a medida que los productores se preocupan por la pandemia y el clima

Los precios de la energía se disparan a medida que los productores se preocupan por la pandemia y el clima

HOUSTON — Los estadounidenses están gastando un dólar más por un galón de gasolina que hace un año. Los precios del gas natural se han disparado más de un 150 % durante el mismo período, lo que amenaza con hacer subir los precios de los alimentos, los productos químicos, los plásticos y la calefacción este invierno.

El sistema energético está repentinamente en crisis en todo el mundo, ya que el costo del petróleo, el gas natural y el carbón se ha disparado en los últimos meses. En China, Gran Bretaña y otros lugares, la escasez de combustible y las compras de pánico han provocado apagones y largas colas en las gasolineras.

La situación en los Estados Unidos no es tan grave, pero los precios del petróleo y la gasolina son tan altos que el presidente Biden está pidiendo a los productores extranjeros que aumenten la oferta. Está haciendo esto mientras presiona al Congreso para que aborde el cambio climático, alejando al país de los combustibles fósiles y acercándolo a las energías renovables y los autos eléctricos.

Los ejecutivos de energía de EE. UU. y los banqueros e inversores de Wall Street que los financian no están haciendo nada para aumentar la producción a niveles que podrían hacer bajar los precios. Los precios clave del crudo estadounidense subieron casi un 3 por ciento el lunes a alrededor de $78 por barril, un máximo de siete años, después de que la OPEP y sus aliados se negaron a aumentar significativamente los suministros el lunes.

Los productores todavía están irritados por los recuerdos de la caída de los precios al comienzo de la pandemia. Wall Street es aún menos entusiasta. Los bancos y los inversores no solo han perdido dinero en los ciclos de auge y caída que han afectado al sector durante la última década, sino que muchos también dicen que están preparados para reducir su exposición a los combustibles fósiles para cumplir los compromisos que han asumido para combatir el cambio climático.

“Todo el mundo es muy cauteloso porque hace apenas 15 o 16 meses teníamos precios negativos de 30 dólares el barril”, dijo Kirk Edwards, presidente de Latigo Petroleum, que tiene intereses en 2.000 pozos de petróleo y gas natural en Texas y Oklahoma. . Estaba recordando una época en que la demanda y la capacidad de almacenamiento eran tan bajas que algunos comerciantes pagaban a los compradores para que les quitaran el petróleo de las manos.

Si los perforadores no aumentan la producción, los precios del combustible podrían permanecer altos e incluso aumentar. Eso plantearía un problema político para Biden. Muchos estadounidenses, especialmente las familias de bajos ingresos, son vulnerables a las grandes oscilaciones de los precios del petróleo y la gasolina. Y aunque el uso de energías renovables y automóviles eléctricos está creciendo, todavía es demasiado pequeño para compensar significativamente el dolor de los precios más altos de la gasolina y el gas natural.

Los analistas de Goldman Sachs dicen que los suministros de energía podrían aumentar aún más, lo que podría aumentar los precios del petróleo en $ 10 antes de fin de año.

Eso ayuda a explicar por qué la administración Biden ha estado presionando a la Organización de Países Exportadores de Petróleo para que produzca más petróleo. “Seguimos hablando con socios internacionales, incluida la OPEP, sobre la importancia de los mercados competitivos y la fijación de precios y hacer más para apoyar la recuperación”, dijo la semana pasada Jen Psaki, secretaria de prensa de Biden.

Pero la OPEP y sus aliados solo reconfirmaron el lunes los planes existentes para un aumento modesto en noviembre. Son reacios a producir más por las mismas razones por las que muchas empresas estadounidenses de petróleo y gas no están dispuestas a hacerlo.

Los ejecutivos petroleros dicen que si bien los precios pueden parecer altos, no hay garantía de que se mantendrán altos, especialmente si la economía mundial se debilita a medida que los casos de coronavirus comienzan a aumentar nuevamente. Desde el comienzo de la pandemia, la industria petrolera ha despedido a decenas de miles de trabajadores y decenas de empresas han quebrado o se han endeudado.

Los precios del petróleo pueden parecer altos para 2020, pero no son estratosféricos, dijeron los ejecutivos. Los precios estaban en el mismo territorio a mediados de 2018 y aún están lejos del nivel de $100 por barril que alcanzaron en 2014.

En gran parte debido a la precaución de la industria, el recuento nacional de plataformas productoras de petróleo es de 528, aproximadamente la mitad de su pico de 2019. Aún así, además de las recientes interrupciones en la producción del Golfo de México debido al huracán Ida, EE. UU. casi se ha recuperado a los días previos a la pandemia como empresas extraen petróleo de pozos que perforaron hace años.

Otra razón del retroceso de la perforación es que los bancos y los inversores se muestran reacios a invertir más dinero en el negocio del petróleo y el gas. El flujo de capital de Wall Street se ha desacelerado después de una década en la que los inversores invirtieron más de 1,4 billones de dólares en productores de petróleo y gas de EE. UU. a través de préstamos y emisiones de acciones y bonos, según la firma de investigación Dealogic.

“Los bancos se han alejado de la financiación”, dijo Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, un importante productor de petróleo y gas de Texas.

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El flujo de caja proporcionado por los bancos y otros inversores se había reducido incluso antes de la pandemia porque los pozos de esquisto normalmente producían mucho petróleo y gas al principio, pero se agotaban rápidamente. Muchos productores de petróleo generaron pocas o ninguna ganancia, lo que llevó a la bancarrota cada vez que caían los precios de la energía.

Las empresas vendían constantemente acciones o pedían dinero prestado para perforar nuevos pozos. Pioneer, por ejemplo, no generó efectivo como negocio entre 2008 y 2020. En cambio, gastó $3.8 mil millones en operaciones e inversiones de capital, según los estados financieros de la compañía.

Los ejecutivos de la industria han comenzado a predicar el conservadurismo financiero y les dicen a los accionistas que aumentarán los dividendos y recompran más acciones, no pedir prestado para grandes expansiones. Sheffield dijo que Pioneer ahora tiene como objetivo devolver el 80% de su flujo de efectivo libre, una medida del efectivo generado por las operaciones, a los accionistas. “El modelo ha cambiado totalmente”, dijo.

Las acciones de las compañías petroleras, después de años de caídas, se han disparado este año. Aún así, los inversores siguen reacios a financiar una gran expansión de la producción.

Dado que las empresas de exploración y producción de petróleo y gas adoptan un enfoque cauteloso y devuelven efectivo a los accionistas, la primera empresa «que se desvíe de esta estrategia será vilipendiada por los inversores públicos», dijo Ben Dell, director gerente de Kimmeridge, una empresa de capital privado centrada en la energía. . empresa. “Nadie irá por ese camino en el corto plazo”.

Esta aversión a expandir la producción de petróleo y gas se debe en parte al creciente entusiasmo de los inversionistas por las energías renovables. Los fondos de capital centrados en inversiones como la eólica y la solar gestionan 1,3 billones de dólares en activos, un 40 % más este año, según RBC Capital.

Y las firmas de inversión más grandes exigen que las empresas reduzcan las emisiones de sus operaciones y productos, lo que es mucho más difícil para las empresas de petróleo y gas que para las empresas de tecnología u otras empresas del sector de servicios.

BlackRock, el administrador de activos más grande del mundo, quiere que las empresas en las que invierte eliminen del medio ambiente tanto dióxido de carbono como el que emiten, logrando lo que se conoce como emisiones netas cero. El Fondo Común de Jubilación del Estado de Nueva York, que administra los fondos de pensiones de los empleados del gobierno estatal y local, dijo que dejará de invertir en empresas que no tomen medidas suficientes para reducir las emisiones de carbono.

Pero incluso algunos inversionistas que presionan por recortes de emisiones expresan su preocupación de que la transición lejos de los combustibles fósiles podría aumentar los precios de la energía demasiado rápido.

Dell dijo que el suministro limitado de petróleo y gas natural y el costo de invertir en energía renovable, y el almacenamiento de baterías para cuando el sol no brilla y el viento no sopla, podrían aumentar los precios de la energía en el futuro cercano. “Creo que vamos a ver un período de inflación de los precios de la energía en esta década”, dijo.

Laurence D. Fink, presidente y director ejecutivo de BlackRock, dijo que eso podría socavar el apoyo político para alejarse de los combustibles fósiles.

“Nos arriesgamos a una crisis de suministro que eleva los costos para los consumidores, especialmente para aquellos que menos pueden pagarlo, y corremos el riesgo de hacer que la transición sea políticamente insostenible”, dijo en un discurso en julio.

Ya hay signos de estrés en todo el mundo. Europa y Asia se están quedando sin gas natural, lo que provoca que los precios suban incluso antes del primer frío del invierno. Rusia, un importante proveedor de gas para ambas regiones, ha suministrado menos gas del que esperaban sus clientes, lo que dificulta que algunos países reemplacen las centrales nucleares y de carbón por otras que funcionan con gas.

La OPEP, Rusia y otros han tenido cuidado de no aumentar la producción de petróleo por temor a que los precios caigan si inundan el mercado. Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Rusia y algunos otros productores tienen alrededor de ocho millones de barriles de capacidad ociosa.

“El mercado no tiene una escasez estructural de suministro de petróleo”, dijo Bjornar Tonhaugen, director de mercados petroleros de Rystad Energy, una consultora energética noruega.

Helima Croft, jefa de estrategia global de productos básicos en RBC Capital Markets, dijo que esperaba que la OPEP y Rusia estuvieran dispuestas a aumentar la producción si veían que el equilibrio entre la oferta y la demanda «se ajustaba a partir de aquí».

Si la OPEP aumenta la producción, los productores estadounidenses como Edwards de Latigo Petroleum serán aún más reacios a perforar. Hasta el momento, ha mantenido los planes de inversión que hizo a principios de año para perforar solo ocho nuevos pozos en los últimos ocho meses.

“El hecho de que los precios hayan subido durante uno o dos meses no significa que habrá una estampida de plataformas de perforación”, dijo. “La industria siempre sube y baja”.

Clifford Krauss informó desde Houston y Peter Eavis desde Nueva York.

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