¿Puede la pandemia rescatar las áreas comerciales de Gran Bretaña? Esta ciudad lo espera.

POOLE, Inglaterra – Hope Dean es leal a Poole, su ciudad natal en el suroeste de Gran Bretaña, pero reconoce que su distrito comercial siempre ha sido una fuente de vergüenza.

A solo unas millas de la propiedad costera más cara del país, la principal calle comercial de Poole es una mezcla cansada de tiendas de videojuegos, cafeterías, pequeñas cadenas de tiendas y muchos mercados que venden artículos de segunda mano que han atraído cada vez menos compradores.

Quizás la peor sección a lo largo de los años ha sido Kingland Crescent, un tramo olvidado escondido bajo la sombra de un centro comercial, descrito por la Sra. Dean como «la calle que todos evitarían».

Ahora la Sra. Dean, una ex directora de eventos de 27 años, es dueña de una cómoda tienda de plantas en la misma calle. Su negocio, llamado Wild Roots, es brillante y colorido con estantes y mesas llenas de plantas, jarrones, almohadas y libros. Una gran planta ave del paraíso capta la luz de la ventana de entrada.

Hace casi una década, una revisión ordenada por el gobierno encontró que las llamadas calles principales de Gran Bretaña, las piedras angulares minoristas de los pueblos y ciudades del país, comparables a las calles principales de Estados Unidos, habían llegado a un «punto de crisis». Desde entonces, las cosas solo han empeorado, ya que los bloqueos y un aumento en las compras en línea durante el año pasado en respuesta a la pandemia han acelerado la espiral descendente del comercio minorista tradicional. En 2020, cerró un número récord de tiendas.

Para rescatar las calles, se está formando una combinación poco probable de intereses creados. Los administradores de activos y los propietarios de gigantes están tomando riesgos para reactivar sus inversiones oprimidas, los compradores y las empresas están resurgiendo de la pandemia recientemente interesados ​​en sus áreas locales, y los funcionarios de la ciudad están dispuestos a gastar mucho dinero para difundir la confianza.

Confianza suficiente para que la Sra. Dean y otros apostaran su sustento al renacimiento de las calles.

Wild Roots es una de las 10 empresas recientemente abiertas en Kingland Crescent que operan sin pagar alquiler como parte de un proyecto de reforma del propietario, el gigante de gestión de activos con sede en Londres Legal & General Investment Management, una unidad del mayor país gestor de pensiones corporativas. con más de £ 1 billón en activos. Durante dos años, las empresas no tienen que pagar alquiler ni un tipo de impuesto local a la propiedad conocido como tarifas comerciales.

“Poole realmente necesita esto”, dijo Dean, quien decidió seguir su amor por la vegetación después de ser despedido de su rol como gerente de eventos durante los primeros seis meses de la pandemia. La propiedad había estado vacía durante seis años; recibió las llaves de la tienda en diciembre.

Ella espera que las renovaciones del área hagan del centro de la ciudad de Poole un destino. “Solo quiero que sea un lugar donde la gente regrese los fines de semana”, dijo.

Gran Bretaña se enfrenta a preguntas urgentes sobre lo que sucederá con sus espacios comerciales a medida que el valor de los bienes raíces comerciales se desploma. Las cadenas minoristas nacionales colapsaron y las tiendas fueron tapiadas y su contenido se vendió a minoristas en línea. Según algunas estimaciones, Gran Bretaña tiene un 40% más de espacio comercial del que realmente necesita.

Las ventas minoristas aumentaron un 9% en abril, ya que los bloqueos disminuyeron y la gente regresó rápidamente a sus tiendas favoritas. Pero los expertos no esperan que esto dure. Señalan la necesidad de cambios más profundos.

Las autoridades locales, los propietarios de viviendas y los desarrolladores están apostando a que el futuro de los distritos comerciales del centro está en su pasado, cuando eran «el corazón palpitante de la mayoría de las ciudades», dijo Philip Broadhead, miembro electo del consejo de gobierno local y jefe de esfuerzos económicos del área. reurbanización. Las calles principales ya se han llenado de pequeñas empresas independientes, entre ellas carnicerías, sastres, farmacias y servicios como compañías de seguros, agentes de viajes y contables. No se vendieron completamente al por menor.

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3 de junio de 2021, 8:18 p.m. ET

Sin duda, durante años se han realizado esfuerzos para hacer de las calles principales algo más que compras. Lo que es diferente ahora, dicen muchos, es la atención de los residentes: los bloqueos pandémicos han obligado a las personas a permanecer cerca y reconectarse con sus ciudades.

La pandemia «sacó al gobierno, al gobierno local ya la gente de la complacencia», dijo Mark Robinson, presidente de High Streets Task Force, un organismo creado por el gobierno. «Si no inviertes, si no te importa, si no compras, si no usas, vas a perder».

Parece que Legal & General Investment Management, con £ 3.5 mil millones de propiedades minoristas en Gran Bretaña, ha llegado a esa conclusión. En 2013, pagó casi £ 60 millones por un centro comercial de la década de 1960 en Poole que representaba más de la mitad del espacio comercial de la ciudad, con un anuncio que prometía “retornos de ingresos resistentes” para los inversores. Pero algunas de las tiendas, incluida la que ahora ocupa la tienda de plantas de la Sra. Dean, han estado vacías durante años.

Ahora está promocionando sus propiedades minoristas, centrándose más en eventos comunitarios y negocios locales que en redes nacionales. También anunció un nuevo modelo de arrendamiento que incluye arrendamientos de hasta tres meses y muchos más arrendamientos basados ​​en las ganancias de la empresa, conocidos como arrendamientos rotativos. Otros propietarios importantes, incluidos Hammerson y LandSec, también han introducido nuevos planes de arrendamiento.

Y luego están los nuevos inquilinos en Kingland Crescent. Además de Wild Roots, esto incluye una tienda de comestibles sin empaquetar, una tostadora de café, una tienda de mariscos, una tienda que vende fragancias hechas éticamente y un estudio de diseño. Todos abrieron en los últimos seis meses.

“Por primera vez en nuestra generación, tuvimos la oportunidad de actualizar nuestros entornos”, dijo Denizer Ibrahim, quien lidera la estrategia minorista de L&G. Parte de la estrategia es, de hecho, ir más allá del comercio minorista: en el centro comercial Poole, por ejemplo, se planea transformar un corredor con alrededor de una docena de espacios en un centro de educación para adultos administrado por el ayuntamiento local, que ofrece clases tan variadas como tecnología. de la información y las matemáticas, y de la belleza y la peluquería.

Emma Rowland, quien abrió Pen Gallery, un espacio de exhibición de arte y una tienda en Kingland Crescent ubicada entre una tienda que vende tablas de surf personalizadas y otra que vende muebles restaurados, dijo que sin la exención de impuestos comerciales y de alquiler gratis para su galería, las organizaciones sin fines de lucro no existe. “No creo que lo hubiera considerado porque Main Street estaba muerta y tenían que traerlos a todos a la vez”, dijo.

A pocos kilómetros de la costa se encuentra Bournemouth, una ciudad más grande que se enfrenta a una especie de éxodo de grandes marcas minoristas que han quebrado o van cuesta abajo. No hay menos de tres grandes almacenes vacíos, pero lo que todos piensan en estos días es la cadena Debenhams, que se derrumbó recientemente, que ocupaba un enorme edificio en la plaza del pueblo.

En toda Gran Bretaña, las zonas comerciales del centro se vieron sacudidas por el cierre de Debenhams, que tenía 124 grandes almacenes, incluido un edificio en Oxford Street en Londres. La compañía trazó su historia de dos siglos y medio, pero no pudo sobrevivir a la pandemia de coronavirus; cerró la última de sus tiendas en mayo. Los grandes almacenes fueron una vez anclas en las calles, símbolos importantes del orgullo y la prosperidad locales. Eso podría dificultarles la reocupación, un desafío similar al que se enfrentan los centros comerciales de Estados Unidos.

Pero en Bournemouth hay un plan. En un tributo a la historia del edificio, Verve Properties, un desarrollador especializado en revivir edificios deteriorados, planea reabrir el edificio como Bobby’s, el nombre de los grandes almacenes que ocuparon el sitio en la primera mitad del siglo XX. & Co. , fue una cadena regional que fue adquirida por Debenhams a fines de la década de 1920 y perdió su nombre en la década de 1970.

Se restaurarán algunas de las características arquitectónicas del edificio de la era de 1915 que se han oscurecido a lo largo de los años, como los grandes ventanales con vistas a la plaza Bournemouth. En el interior, los espacios serán arrendados a diferentes empresas, incluyendo un departamento de belleza y un estudio de arte, además de un espacio de coworking y restaurantes en sus siete pisos.

Broadhead, quien se desempeña como subdirector del consejo conjunto en Poole, Bournemouth y cerca de Christchurch, solo puede ver el lado positivo del colapso de Debenhams. «De repente, tomas una tienda por departamentos realmente monótona que claramente no era del siglo XXI y la estás redefiniendo», dijo.

Pero todavía tiene que decidir qué hacer con el resto del espacio vacío de la ciudad, incluidas docenas de propiedades comerciales. Las ideas incluyen persuadir a los propietarios de viviendas para que ofrezcan arrendamientos breves sin alquiler para ayudar a los emprendedores a despegar, o convertir espacios comerciales no utilizados en restaurantes, hogares, espacios de trabajo, centros de salud y almacenes, o simplemente demoler para hacer espacio para parques.

Se necesitará más que entusiasmo, del cual hay mucho, para restaurar las calles principales de Gran Bretaña. Se necesitarán grandes inversiones y rapidez para completar estos proyectos después de años de regeneración fallida. Para ayudar, el gobierno ha reservado £ 1 mil millones para un ‘Fondo Futuro de High Streets’ y otros £ 8 mil millones en otros fondos del centro de la ciudad.

Broadhead, confiado y bien vestido, se encuentra entre una nueva generación de conservadores que gastan mucho en Gran Bretaña, encabezada por el primer ministro Boris Johnson. Su junta está planeando prestar 50 millones de libras esterlinas para financiar proyectos de reurbanización, y argumenta que las juntas, que tienen una escasez crónica de efectivo, deberían poder pedir prestado más y no depender de los subsidios del gobierno.

En las calles, la recuperación posterior a la pandemia «fue absolutamente tremenda», dijo. «Esto sólo durará si la gente quiere estar allí».

Anna Schaverien contribuyó a la investigación.