El caluroso verano de Vax es cálido

Ahora está mejor.

Los empleadores crearon 559.000 puestos de trabajo en mayo y crearon más puestos de trabajo en marzo y abril de lo que sugerían las estimaciones anteriores. El número sorprendentemente débil de abril que confundió a los economistas hace cuatro semanas (originalmente informado como una ganancia de 266.000 puestos de trabajo, ahora revisado a 278.000) parece una aberración, no una desaceleración importante en el ritmo de recuperación.

Pero eso no significa que todo esté bien. Hace solo unas semanas, parecía más probable que no que Estados Unidos estuviera al borde de un auge de verano, una época de crecimiento explosivo que devolvería la economía a la plena salud más rápido que cualquier recuperación que se recuerde.

Sin embargo, ha quedado cada vez más claro, tanto a partir de informes anecdóticos como de los datos, que la reapertura estimulada por vacunación es más difícil de lo que parecía. La posibilidad de sumar un millón de puestos de trabajo al mes parecía al alcance no hace mucho, pero ahora parece más una ilusión.

No es tanto un verano caluroso de vax como un verano caluroso de vax.

Si hace un promedio de los últimos tres meses de creación de empleo, los empleadores están agregando 541.000 puestos de trabajo por mes. En una expansión normal, esto sería genial; es un número más alto que incluso un mes después de la recuperación que comenzó en 2009. Pero no significa un retorno a la salud completa en el futuro inmediato.

Al ritmo de creación de empleo de los últimos tres meses, se necesitarían 14 meses para volver a los niveles de empleo de febrero de 2020, más si el objetivo es volver a la tendencia de empleo prepandémica.

A diferencia de una recuperación típica, el problema parece ser la oferta de mano de obra, no su demanda. Las vacantes laborales están en niveles récord y los empleadores están ansiosos por contratar, pero no pueden encontrar trabajadores, al menos no con los salarios que están acostumbrados a pagar.

Los detalles de los números de mayo apoyan esta idea. Los salarios están aumentando: el salario medio por hora ha aumentado un 0,5%, pero la proporción de adultos en la población activa ha disminuido. El número de personas que no están en la fuerza laboral aumentó en 160.000, lo que significa que más personas simplemente dijeron: «Olvídalo, ni siquiera estoy buscando trabajo».

Ha habido acalorados debates sobre si esto es el resultado de la expansión de los beneficios del seguro de desempleo, que puede dar a las personas menos incentivos para trabajar; problemas relacionados con el cuidado infantil y riesgos para la salud relacionados con Covid; o quizás un restablecimiento psicológico más amplio para muchos aspirantes a trabajadores.

No son mutuamente exclusivos; es probable que todos contribuyan a este momento inusual en el que la demanda de bienes y servicios está creciendo y su oferta es escasa.

Una pregunta abierta es cuánto puede aumentar la oferta laboral en algunos estados que terminan de expandir los beneficios por desempleo antes de la fecha de vencimiento de la ley federal en septiembre.

Los detalles de las industrias que están agregando empleos también apuntan a la reapertura de las luchas. El sector de ocio y hotelería, que sufrió el mayor daño por la pandemia, agregó 292.000 puestos de trabajo en mayo. Eso suena muy bien, pero en realidad es más lento que los 328.000 puestos de trabajo creados en abril.

En otras palabras, incluso cuando el país estaba cuatro semanas antes de alcanzar la vacunación generalizada y aparentemente todos los restaurantes del país se quejaban de no poder contratar suficientes meseros, cocineros y lavaplatos, el ritmo de recuperación en este sector se desaceleró en lugar de acelerador.

En la medida en que la escasez de mano de obra implique que la gente reevalúe sus prioridades y actúe en su propio interés, esto no es necesariamente algo malo. Esto podría conducir a un restablecimiento más duradero de los patrones laborales y salariales en toda la economía.

Pero tiene implicaciones para la política y la economía en su conjunto. Por ejemplo, los demócratas quieren tener una economía de auge en el otoño de 2022. Esto será difícil de lograr si la oferta de mano de obra termina reduciéndose a largo plazo.

En este extraño verano de reapertura, hubo restricciones en el suministro de muchas cosas, incluida madera, chips de computadora y autos usados. Pero hay una gran diferencia entre estos problemas de suministro y el problema de la oferta de mano de obra: los seres humanos, a diferencia de la madera y los semiconductores, pueden tomar decisiones.

En la medida en que la escasez de mano de obra se deba al aumento de las prestaciones por desempleo o al cierre de escuelas, es probable que desaparezca con el tiempo. Dado que hay un replanteamiento más amplio del papel del trabajo en la vida de las personas, este fenómeno perdurará más que este verano posterior a la pandemia, sea cual sea su temperatura al final.