A fines del mes pasado, funcionarios de EE. UU. y la UE intercambiaron información sobre millones de dólares en tecnología prohibida que se filtraron por las grietas de sus defensas y entraron en territorio ruso.
Altos funcionarios de impuestos y comercio han notado un aumento en los chips y otros componentes electrónicos vendidos en Rusia a través de Armenia, Kazajstán y otros países, según diapositivas de la reunión del 24 de marzo obtenidas por The New York Times. Y compartieron información sobre el flujo de ocho categorías particularmente sensibles de chips y otros dispositivos electrónicos que consideraron críticos para el desarrollo de armas, incluidos los misiles de crucero rusos que impactaron en Ucrania.
Mientras Ucrania intenta expulsar a Rusia de su territorio, Estados Unidos y sus aliados libran una batalla paralela para mantener los chips necesarios para los sistemas de armas, drones y tanques fuera del alcance de Rusia.
Pero negarle a Rusia el acceso a las fichas ha sido un desafío, y Estados Unidos y Europa no han obtenido una victoria clara. Si bien la capacidad de Rusia para fabricar armas ha disminuido debido a las sanciones occidentales adoptadas hace más de un año, el país aún obtiene acceso indirecto a muchos componentes electrónicos.
El resultado es devastador: mientras Estados Unidos y la Unión Europea se unen para suministrar a los ucranianos armas para seguir luchando contra Rusia, la propia tecnología de Rusia se está utilizando para contraatacar.
Los funcionarios estadounidenses argumentan que las amplias sanciones que impusieron en asociación con otros 38 gobiernos dañaron gravemente la capacidad militar de Rusia y aumentaron el costo para que Rusia adquiera las piezas que necesita.
“Mi opinión es que fuimos muy efectivos al impedir la capacidad de Rusia para sostener y reconstruir una fuerza militar”, dijo en una entrevista en marzo Alan Estévez, quien supervisa los controles de exportación de EE. UU. en la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio. .
“Reconocemos que esto es un trabajo duro, muy duro”, agregó Estévez. “Se están adaptando. Nos estamos adaptando a sus adaptaciones”.
No hay duda de que las restricciones comerciales están dificultando significativamente que Rusia obtenga tecnología que pueda usarse en el campo de batalla, gran parte de ella diseñada por empresas en los Estados Unidos y países aliados.
Las ventas directas de chips de Estados Unidos y sus aliados a Rusia cayeron a cero. Funcionarios estadounidenses dicen que Rusia ya ha agotado gran parte de su suministro de armas más precisas y se ha visto obligada a reemplazar piezas deficientes o falsificadas que hacen que su armamento sea menos preciso.
Pero los datos comerciales muestran que otros países han intervenido para proporcionar a Rusia algo de lo que necesita. Después de caer bruscamente inmediatamente después de la invasión de Ucrania, las importaciones de chips de Rusia están aumentando nuevamente, particularmente de China. Las importaciones entre octubre y enero fueron del 50% o más de los niveles promedio de antes de la guerra cada mes, según el seguimiento de Silverado Policy Accelerator, un grupo de expertos.
Sarah V. Stewart, directora ejecutiva de Silverado, dijo que los controles de exportación impuestos a Rusia habían interrumpido las cadenas de suministro preexistentes y lo calificó como «algo realmente positivo». Pero dijo que Rusia «todavía está recibiendo una cantidad sustancial» de fichas.
“Es realmente una red de cadena de suministro realmente muy, muy grande, muy compleja y no necesariamente transparente”, dijo Stewart. «Los chips son verdaderamente ubicuos».
Mientras Rusia intentaba eludir las restricciones, las autoridades de EE. UU. han endurecido constantemente sus reglas, incluida la adición de sanciones a docenas de empresas y organizaciones en Rusia, Irán, China, Canadá y otros lugares. Estados Unidos también amplió sus restricciones comerciales para incluir tostadoras, secadores de cabello y microondas, todos los cuales contienen chips, y creó una «fuerza de ataque de tecnología disruptiva» para investigar y enjuiciar a los actores ilícitos que intentan adquirir tecnología sensible.
Pero el comercio ilícito de chips está resultando difícil de vigilar, dada la ubicuidad de los semiconductores. Las empresas enviaron 1,15 billones de chips a clientes de todo el mundo en 2021, lo que se sumó a un inventario mundial masivo. China, que no forma parte del régimen de sanciones, está produciendo chips cada vez más sofisticados.
La Asociación de la Industria de Semiconductores, que representa a las principales empresas de chips, dijo que se estaba comprometiendo con el gobierno de EE. UU. y otras partes para combatir el comercio ilícito de semiconductores, pero que controlar su flujo era extremadamente difícil.
“Tenemos protocolos estrictos para eliminar a los malos actores de nuestras cadenas de suministro, pero con cerca de un billón de chips vendidos en todo el mundo cada año, no es tan simple como presionar un botón”, dijo la asociación en un comunicado.
Hasta ahora, el ejército ruso parece haber confiado en una gran reserva de productos electrónicos y armamento acumulados antes de la invasión. Pero ese suministro podría estar agotándose, lo que hace más urgente que Rusia obtenga nuevos envíos.
Un informe publicado el martes por Conflict Armament Research, un grupo independiente que examina el armamento ruso recuperado del campo de batalla, reveló el primer ejemplo conocido de Rusia fabricando armas con chips fabricados después de que comenzara la invasión.
Tres chips idénticos, fabricados por una empresa estadounidense en una fábrica en el extranjero, se encontraron en drones Lancet recuperados de varios lugares en Ucrania en febrero y marzo pasados, según Damien Spleeters, quien dirigió la investigación para CAR.
Spleeters dijo que su grupo no revelaría el fabricante del chip, ya que trabajó con la compañía para rastrear cómo terminó el producto en Rusia.
Estos chips no eran necesariamente un ejemplo de una violación del control de exportaciones, dijo Spleeters, ya que Estados Unidos no impuso restricciones a este tipo particular de chips hasta septiembre. Los chips se fabricaron en agosto y es posible que se hayan enviado poco después, dijo.
Pero vio su presencia como una prueba de que la gran reserva de productos electrónicos de la Rusia de antes de la guerra finalmente se estaba agotando. “Ahora empecemos a ver si los controles y las sanciones serán efectivos”, dijo Spleeters.
La empresa matriz de la empresa que diseñó el dron, el Grupo Kalashnikov, un importante fabricante de armas ruso, ha desafiado públicamente las restricciones tecnológicas de Occidente.
“Es imposible aislar a Rusia de toda la base mundial de componentes electrónicos”, dijo Alan Lushnikov, presidente del grupo, en una entrevista en ruso el año pasado, según una traducción de un informe del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. , un grupo de expertos. “Es una fantasía pensar lo contrario”.
Esa cita incluía «cierta arrogancia», dijo Gregory Allen, uno de los autores del informe, en un evento en diciembre. Pero agregó: “Rusia intentará hacer lo que sea necesario para eludir estos controles de exportación. Porque para ellos, lo que está en juego es increíblemente, increíblemente alto”.
Como muestran los documentos de la reunión de marzo, los funcionarios estadounidenses y europeos están cada vez más preocupados de que Rusia obtenga productos estadounidenses y europeos desviándolos a través de Armenia, Kazajstán y otros países de Asia Central.
Un documento marcado con el sello de la Oficina de Industria y Seguridad de EE. UU. dijo que en 2022 Armenia importó un 515 % más de chips y procesadores de Estados Unidos y un 212 % más de la Unión Europea que en 2021. Armenia exportó el 97 % de esos mismos productos a Rusia, decía el documento.
En otro documento, la Oficina de Industria y Seguridad identificó ocho categorías de chips y componentes considerados críticos para el desarrollo de armas rusas, incluida una matriz de puerta programable de campo, que se encontró en un modelo de misil de crucero ruso, el KH-101. .
El intercambio de inteligencia entre Estados Unidos y Europa es parte de un esfuerzo incipiente pero cada vez más intenso para minimizar la fuga de dichos artículos a Rusia. Si bien Estados Unidos tiene una mayor experiencia en la aplicación de sanciones, la Unión Europea carece de habilidades centralizadas de inteligencia, aduanas y aplicación de la ley.
Estados Unidos y la Unión Europea enviaron recientemente funcionarios a países que enviaban más a Rusia para tratar de reducir ese comercio. Estévez dijo que una visita reciente a Turquía había persuadido al gobierno de detener las transferencias a Rusia a través de su zona de libre comercio, así como el mantenimiento de aviones rusos y bielorrusos en los aeropuertos turcos.
Los funcionarios de la administración de Biden dicen que los envíos a Rusia y Bielorrusia del equipo electrónico objetivo han disminuido un 41% entre 2021 y 2022, ya que Estados Unidos y sus aliados han ampliado sus restricciones a nivel mundial.
Matthew S. Axelrod, subsecretario de cumplimiento de exportaciones en la Oficina de Industria y Seguridad, dijo que la imagen era de una «gran caída».
“Pero todavía hay ciertas áreas del mundo que se utilizan para llevar estos artículos a Rusia”, dijo. “Este es un problema en el que estamos enfocados con láser”.
John Ismay contribuyó con informes.