Aquí están los principales emisores de metano de Estados Unidos. Algunos te sorprenderán.

A medida que los gigantes del petróleo y el gas se enfrentan a una presión cada vez mayor para reducir sus emisiones de combustibles fósiles, las pequeñas empresas privadas de perforación se están convirtiendo en las mayores emisoras de gases de efecto invernadero del país, y a menudo compran activos altamente contaminantes del sector.

Según un nuevo análisis de los últimos datos de emisiones publicados a la Agencia de Protección Ambiental, cinco de los diez principales emisores de metano de la industria, un gas particularmente potente que calienta el planeta, son productores de petróleo y gas poco conocidos, algunos apoyados por firmas de inversión turbias. cuyas huellas ambientales son extremadamente grandes en relación con su producción.

En algunos casos, las empresas están comprando activos altamente contaminantes directamente de las mayores empresas de petróleo y gas, como ConocoPhillips y BP; en otros casos, las firmas de capital privado adquieren propiedades de petróleo y gas de riesgo, las desarrollan y las venden rápidamente para obtener los máximos beneficios.

El mayor emisor, Hilcorp Energy, informó casi un 50% más de emisiones de metano de sus operaciones que el mayor productor de combustibles fósiles del país, Exxon Mobil, a pesar de bombear mucho menos petróleo y gas. Otras cuatro empresas relativamente desconocidas, Terra Energy Partners, Flywheel Energy, Blackbeard Operating y Scout Energy, informaron que emiten más gas que muchos pesos pesados ​​de la industria.

Estas empresas escaparon en gran medida al escrutinio público, incluso después de convertirse en grandes contaminadores.

“Es asombroso cómo los pequeños operadores pueden ser una gran parte del problema”, dijo Andrew Logan, director senior de petróleo y gas en Ceres, una red de inversionistas sin fines de lucro que encargó el estudio con Clean Air Task Force, una entidad de grupo ambiental. “Simplemente no hay presión sobre ellos para mejorar las cosas. Y, lamentablemente, ser un operador limpio no es una prioridad en este modelo de negocio. «

Nick Piatek, un portavoz de Hilcorp, dijo que la compañía “gasta un capital sustancial en reacondicionar y reacondicionar equipos viejos” en sus instalaciones recién adquiridas y que sus inversiones finalmente reducirán las emisiones y extenderán la vida útil de estos activos. «Heredamos estas emisiones», dijo.

El análisis, realizado por la consultora energética MJ Bradley & Associates utilizando datos que las empresas deben presentar al Programa de informes de gases de efecto invernadero de la EPA, destaca las consecuencias climáticas del metano.

El principal componente del gas natural, el metano, puede calentar el planeta más de 80 veces más que la misma cantidad de dióxido de carbono durante un período de 20 años si se escapa a la atmósfera antes de ser quemado. Un informe reciente de las Naciones Unidas señaló que la industria del petróleo y el gas tiene el mayor potencial para reducir sus emisiones de metano, y el gobierno de Biden está en el proceso de restablecer las regulaciones sobre el metano relajadas por el presidente Donald J. Trump.

Blackbeard Operating dijo que una revisión reciente reveló que la compañía había exagerado sus emisiones a la EPA y que pronto actualizaría sus números. Dijo que una de las principales prioridades de Blackbeard era reducir las emisiones de sus operaciones. Terra Energy declinó hacer comentarios. Flywheel Energy y Scout Energy no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El análisis también viene con salvedades importantes. Los datos de la EPA de 2019 incluyen las emisiones de los sitios de perforación y fracturación hidráulica, pero excluyen las emisiones de la perforación en alta mar, así como algunas partes de la cadena de suministro de petróleo y gas, como tuberías o plantas de procesamiento. Investigaciones recientes han demostrado que los datos oficiales probablemente subestiman en gran medida las emisiones reales de la producción de petróleo y gas, en parte porque no tienen en cuenta las fugas de los equipos, que pueden ser una fuente importante de emisiones. Las ubicaciones mal mantenidas generalmente significan más fugas que pasan desapercibidas por más tiempo, lo que las hace altamente contaminantes.

Aún así, los hallazgos permiten comparaciones entre productores de una manera que otras divulgaciones de emisiones no lo hacen, lo que subraya cómo las emisiones de GEI pueden variar drásticamente entre operadores, dijeron los expertos.

«Una comparación es tan buena como los datos reales de la empresa», dijo Drew Shindell, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Duke y autor principal del informe de las Naciones Unidas sobre el metano. «Dicho esto, creo que es interesante ver que algunas de las diversas intensidades de emisión alta provienen de jugadores muy pequeños de los que probablemente nadie ha oído hablar».

Una portavoz de la EPA, Enesta Jones, dijo que la agencia estaba «siempre trabajando para mejorar y construir» formas de rastrear las emisiones.

El nuevo análisis también muestra cómo, a medida que los gigantes del petróleo y el gas se embarcan en un cambio tan esperado de los combustibles fósiles, están vendiendo algunos de sus activos más contaminantes a empresas que ofrecen poca o ninguna transparencia en sus operaciones.

«Hay una industria que de alguna manera está manejando su declive», dijo Kathy Hipple, profesora de finanzas en Bard College. «Va a ser feo».

Cuando ConocoPhillips vendió sus antiguos pozos de gas en la cuenca de San Juan en el noroeste de Nuevo México a Hilcorp Energy en 2017, descargó una operación difícil y envejecida que pesó en sus resultados finales. El gigante de los combustibles fósiles también se deshizo de activos altamente contaminantes.

Ese año, ConocoPhillips informó que sus emisiones de gases de efecto invernadero se habían reducido en aproximadamente un 20%. En 2018, se convirtió en miembro fundador del Climate Leadership Council, una coalición de empresas que piden un impuesto al carbono.

Pero estas emisiones no simplemente desaparecieron. Hilcorp Energy, propiedad del multimillonario de Houston Jeff Hildebrand, era uno de los principales contaminadores, según datos de la EPA.

Según el nuevo análisis, Hilcorp, que creció comprando activos de petróleo y gas con décadas de antigüedad, tiene las emisiones de metano más altas del país a pesar de ser el decimotercer productor de gas más grande del país. La intensidad de las emisiones de metano de Hilcorp, o la tasa de fuga, fue casi seis veces mayor que el promedio de los 30 principales productores, en gran parte causada por las altas emisiones de sus operaciones obsoletas en San Juan.

“Así que nada ha cambiado desde una perspectiva climática, aunque ciertamente hizo que ConocoPhillips se viera mucho mejor”, dijo Logan de Ceres.

ConocoPhillips dijo que no podía comentar sobre la precisión del análisis, pero también dijo que la compañía tenía objetivos de reducción de emisiones consistentes con el objetivo del Acuerdo de París de mantener los aumentos de temperatura global a menos de 2 grados Celsius por encima de la preindustrial.

Es probable que se intensifique la descarga de activos antiguos y altamente contaminantes por parte de las grandes empresas de combustibles fósiles. Rystad Energy, una consultora de energía con sede en Oslo, predice que para el final de la década, las compañías de petróleo y gas más grandes del mundo desecharán más de $ 100 mil millones en activos a medida que se adapten a la transición energética. El año pasado, Hilcorp compró el negocio de petróleo y gas de BP en Alaska.

«El mercado mundial de la energía está al borde de una importante transición hacia fuentes de energía más limpias» y las principales compañías petroleras buscan «optimizar sus carteras de manera significativa», dijeron analistas de Rystad el año pasado. «Como resultado, varios miles de millones de dólares en activos están a punto de cambiar de manos».

Terra Energy Partners, respaldado por el fondo de inversión Warburg Pincus, se unió al boom del fracking en 2015 y se ha convertido en uno de los mayores productores de gas natural de Colorado.

Empresas como Terra tenían como objetivo ganar dinero rápidamente comprando sitios de producción de petróleo y gas, aumentando la producción y vendiéndolos con una ganancia considerable. Pero estas empresas han tenido problemas porque la sobreproducción ha provocado que los precios del gas natural caigan en picado. La pandemia de Covid-19 ha dejado a la industria aún más desorganizada.

Para abordar esto, Terra redujo los gastos operativos en sus sitios de producción de petróleo y gas en aproximadamente un 30 por ciento, lo que le permitió a la compañía generar un flujo de efectivo significativo y devolver capital a los accionistas a pesar de los bajos precios del gas natural. Terra ahora ocupa el cuarto lugar en la industria en emisiones de metano, por delante del gigante de los combustibles fósiles BP, a pesar de producir menos de una quinta parte de su producción. Warburg Pincus declinó hacer comentarios.

Los socios de capital privado de Terra Flywheel Energy, Blackbeard Operating y Scout Energy también se encuentran entre los diez principales emisores de metano. En general, los 195 productores más pequeños incluidos en el informe representan colectivamente solo el 9% de la producción, pero representan el 22% del total de emisiones reportadas. Las quiebras también han aumentado, lo que genera preocupaciones sobre un número creciente de pozos huérfanos o abandonados.

Ahora, con la recuperación de los precios del petróleo, existe la preocupación de que estas empresas respaldadas por capital privado intenten un movimiento final para extraer la mayor cantidad posible de sus inversiones. La perforación y fracturación de esquisto privado ha sido el principal impulsor del reciente aumento de la perforación de petróleo y gas en Estados Unidos.

«Cuando las ganancias se reducen, los flujos de efectivo se reducen», dijo Hipple, el profesor de Bard, «los protocolos de seguridad, la contaminación, no se cumplen de la forma en que se supone que deben hacerlo».

Ciertamente, los grandes productores siguen siendo grandes emisores. Para las emisiones generales de gases de efecto invernadero, Exxon Mobil informó las cifras más altas de la industria para 2019, un récord que debería convertirse en una prioridad, ya que la compañía se enfrenta a dos directores centrados en el clima elegidos recientemente para su directorio por accionistas cada vez más preocupados por su exposición a los peligros climáticos. Muchos de los gigantes del petróleo y el gas se han unido a iniciativas voluntarias de toda la industria para reducir las emisiones.

Los expertos señalan que la tecnología de detección y monitoreo de fugas se ha vuelto más sofisticada en los últimos años, y los científicos esperan usar pronto satélites para monitorear las emisiones de metano desde el espacio en tiempo real. Reemplazar equipos obsoletos que usan presión de gas para operar equipos en lugares que no tienen electricidad también reduciría las emisiones de metano, así como también mantendría mejor los tanques de almacenamiento y los compresores y eliminaría las explosiones y la ventilación.