Biden tiene como objetivo dejar de perforar en el Ártico. Una ley de la era Trump podría frustrar sus planes.

WASHINGTON – El presidente Biden podría verse obligado a realizar una nueva venta de arrendamiento para la perforación petrolera en el prístino Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico a pesar de sus votos de reducir la contaminación por combustibles fósiles y su decisión esta semana de suspender los arrendamientos que se habían otorgado en los últimos días del Trump administración.

Una ley aprobada por el Congreso controlado por los republicanos en 2017 requiere que el presidente realice dos ventas de arrendamiento en el refugio antes de fines de 2024. El presidente Donald Trump hizo la primera; ahora, los expertos legales dicen que el gobierno de Biden puede verse obligado a realizar una segunda venta.

La ley de 2017 fue un gran logro para Trump, quien buscó abrir permanentemente millones de hectáreas de tierras públicas para la perforación de petróleo y gas, incluida la Llanura Costera del Refugio de Alaska, de aproximadamente 1,5 millones de hectáreas a lo largo del Océano Ártico. para cubrir enormes reservas de petróleo. El refugio es uno de los últimos tramos que quedan de vida silvestre intacta en los Estados Unidos, hogar de caribúes, aves y osos polares migratorios.

Hasta que se aprobó la ley, el destino del refugio dependía de qué partido político controlaba la Casa Blanca y el Congreso. Los republicanos querían permitir la perforación, los demócratas mantener el área fuera de los límites.

Pero la legislación de 2017, que se centró principalmente en reescribir el código de impuestos corporativos, levantó una prohibición de décadas sobre el desarrollo petrolero en el refugio e incluyó el requisito de dos subastas, la segunda de las cuales debía realizarse dentro de los siete años posteriores a la aprobación de la ley, o para fines de diciembre de 2024.

Este lenguaje fue visto como una forma de vincular a quien estuviera en la Casa Blanca en ese momento -sea Trump o, como resultó, Biden- para seguir avanzando con el desarrollo del petróleo en el refugio. Ahora Biden, que ha establecido la agenda de cambio climático más ambiciosa de cualquier presidente y quiere reducir drásticamente el uso y las emisiones de combustibles fósiles, está legalmente comprometido con el avance de un plan para permitir más perforaciones en el Ártico.

“Es una estrategia muy inteligente”, dijo Marcella Burke, una abogada de política energética que se desempeñó en el Departamento del Interior durante la administración Trump, sobre la inclusión de los requisitos de arrendamiento de perforaciones en la ley de 2017. “Es impresionante que el Congreso y el poder ejecutivo hayan podido colaborar de manera tan eficaz. Este es un gran logro para cualquier gobierno que quiera vincular estatutariamente a otro gobierno. «

Según la ley, «Biden tendrá que hacer otra venta de arrendamiento de perforación en el Ártico sin importar nada», dijo Patrick Parenteau, profesor de derecho en la Facultad de Derecho de Vermont.

Parenteau y otros expertos legales señalaron que la administración de Biden podría encontrar formas de retrasar o acortar la segunda subasta de arrendamiento de perforación. Por ejemplo, si bien la ley requiere que el Departamento del Interior realice una subasta, no requiere que la agencia otorgue ningún contrato de arrendamiento, dijo.

“El Departamento del Interior podría aumentar los requisitos de elegibilidad para los licitadores de contratos de arrendamiento”, dijo Parenteau. «Los licitadores deben demostrar que pueden desarrollarse de manera responsable en este ecosistema totalmente único y prístino, con increíbles desafíos para el desarrollo».

“Si no hay nadie que cumpla con los requisitos, es posible que tenga razones para no otorgar el contrato de arrendamiento”, dijo.

La Sra. Burke, la ex funcionaria del Departamento del Interior de la era Trump, se burló de esta idea.

“Hacer una venta de arrendamiento falsa niega al público su derecho a la tierra”, dijo. «Si esta administración quiere complementar la ley tributaria de 2017 con una nueva ley que requiera una revisión ambiental antes de una venta de arrendamiento, entonces pueden pasar por el Congreso, como lo hizo Trump».

Una portavoz del Departamento del Interior se negó a comentar oficialmente sobre los planes de la agencia.

Pero algunos ambientalistas están de acuerdo en que la única forma de eliminar la obligación de Biden de vender los arrendamientos de perforación en el Ártico es regresar al Congreso.

“La única forma de deshacer esto, desde nuestra perspectiva, es a través del Congreso”, dijo Leah Donahey, directora legislativa de la Alaska Wild League. «Nos gustaría ver la acción del Congreso».

Donahey dijo que esto podría hacerse a través de un proyecto de ley o como parte de alguna otra legislación que revocaría efectivamente el mandato e, idealmente, aboliría todo el programa de arrendamiento.

“Creemos firmemente que no solo necesitan deshacerse de la segunda venta, sino también revocar el programa”, dijo.

El mes pasado, la agencia de energía líder en el mundo advirtió que los gobiernos de todo el mundo deben dejar de aprobar proyectos de combustibles fósiles ahora si quieren evitar que la contaminación que producen impulse las temperaturas promedio globales por encima de los 2 grados Celsius en comparación con los niveles preindustriales. Este es el límite más allá del cual los científicos dicen que la Tierra sufrirá daños irreversibles.

Las acciones de la administración Trump sobre el programa de arrendamiento son objeto de cuatro demandas, presentadas por ambientalistas, grupos indígenas de Alaska y algunos fiscales generales estatales.

Las demandas aún están pendientes en el Tribunal Federal de Distrito en Alaska, pero han sido suspendidas durante varios meses mientras la administración de Biden revisa el programa, dijo Brook Brisson, abogado principal de Trustees for Alaska, una firma de abogados de interés público sin fines de lucro que representa a los grupos.

En su orden de suspender los alquileres, la secretaria del Interior, Deb Haaland, señaló que su departamento había identificado «deficiencias legales» en el programa de arrendamiento.

Pero la Sra. Brisson dijo que incluso si las demandas tenían éxito, solo se referían a las actividades pasadas de la administración Trump. Una victoria legal no anularía el mandato de la ley de 2017 de realizar dos subastas de arrendamiento por separado, dijo, «tal como se hizo».

La ley de 2017 requería que cada venta de arrendamiento incluyera al menos 400,000 acres de llanura costera. También exigió que se pongan a la venta “las áreas con mayor potencial de descubrimiento de hidrocarburos”.

Pero la comprensión del potencial de desarrollo petrolero del refugio es limitada. Hace décadas que se perforó un solo pozo exploratorio allí, y una investigación del New York Times sugirió que fue una decepción. Un estudio sísmico realizado en la década de 1980 proporcionó solo información limitada sobre las reservas potenciales de petróleo, y los planes de los últimos años para un nuevo estudio más preciso utilizando tecnología mejorada se descarrilaron sistemáticamente.

Ante esto, existen dudas sobre cuánto interés generaría una segunda venta, sobre todo porque había poco interés en la primera. En esta venta se ofrecieron 22 de las 32 parcelas de tierra, casi 1,1 millones de acres en áreas que se cree que tienen el mayor potencial para el desarrollo petrolero.

Aún así, se recibieron ofertas en solo 11 áreas y, al final, solo se alquilaron 9, totalizando aproximadamente 430,000 acres. Todos estaban en el lado oeste de la llanura costera, más cerca de los oleoductos existentes y otra infraestructura petrolera en la ladera norte de Alaska que ayudaría a reducir los costos de producción de petróleo del refugio.

Hay pocas razones para pensar que los acuerdos que no se licitaron, o los otros 10 que no se ofertaron en la primera venta y que están más alejados de áreas que se supone que tienen reservas de petróleo prometedoras, recibirían mucho interés en un segunda venta.