Los parques eólicos marinos muestran lo que enfrenta el plan climático de Biden

Una constelación de 5.400 turbinas eólicas marinas cubre una parte cada vez mayor de las necesidades energéticas de Europa. Estados Unidos tiene exactamente siete.

Con más de 90.000 millas de costa, el país tiene muchos lugares para instalar turbinas. Pero los obstáculos legales, ambientales y económicos e incluso la vanidad se interponen en el camino.

El presidente Biden quiere ponerse al día; de hecho, sus objetivos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero dependen de ello. Sin embargo, abundan los problemas, incluida la falta de botes lo suficientemente grandes para transportar el equipo masivo al mar, los pescadores preocupados por sus medios de vida y las personas adineradas que temen que las turbinas dañen la vista prístina de sus mansiones junto al mar. Incluso existe una ley federal de un siglo de antigüedad, políticamente cargada, conocida como la Ley Jones, que impide que los desarrolladores de parques eólicos utilicen puertos estadounidenses para lanzar embarcaciones de construcción extranjeras.

Las turbinas marinas son útiles porque el viento tiende a soplar con más fuerza y ​​de manera más constante en el mar que en tierra. Las turbinas se pueden colocar lo suficientemente lejos para que no sean visibles desde el suelo, pero lo suficientemente cerca de las ciudades y los suburbios como para no requerir cientos de kilómetros de costosas líneas de transmisión.

El gobierno de Biden quiere hasta 2.000 turbinas en el agua durante los próximos ocho años y medio. Las autoridades aprobaron recientemente un proyecto cerca de Martha’s Vineyard, que languideció durante la administración Trump y, en mayo, anunció el apoyo a grandes parques eólicos frente a la costa de California. El plan de infraestructura de $ 2 billones que Biden propuso en marzo también aumentaría los incentivos para la energía renovable.

El costo de las turbinas eólicas marinas ha caído aproximadamente un 80% en las últimas dos décadas, alcanzando los 50 dólares el megavatio hora. Aunque son más caras por unidad de energía que los parques solares y eólicos terrestres, las turbinas marinas suelen tener sentido económico debido a los menores costos de transmisión.

«La energía solar en el este es un poco más desafiante que el desierto en el oeste», dijo Robert M. Blue, presidente y director ejecutivo de Dominion Energy, una gran empresa de servicios públicos que está trabajando en un parque eólico con unas 200 turbinas. costa de Virginia. «Establecimos una meta neta de cero para nuestra empresa para 2050. Este proyecto es esencial para lograr estas metas».

El lento ritmo del desarrollo de la energía eólica marina destaca las compensaciones entre abordar con urgencia el cambio climático y los otros objetivos de Biden de crear empleos bien remunerados y proteger los hábitats locales. Estados Unidos podría seguir adelante con más proyectos si estuviera dispuesto a derogar las protecciones de la Ley Jones para la construcción naval nacional, por ejemplo, pero eso socavaría las promesas de trabajo del presidente.

Estos difíciles problemas no se pueden resolver solo con el gasto federal. Como resultado, puede ser difícil o imposible para Biden eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero del sector energético para 2035 y lograr cero emisiones netas en toda la economía para 2050, como le gustaría.

«Creo que el hecho claro de que otros lugares nos han superado es importante», dijo Amanda Lefton, directora de la Oficina de Administración de Energía Oceánica, la agencia que arrienda aguas federales a los desarrolladores eólicos. «No podremos construir energía eólica marina si no tenemos las inversiones adecuadas».

El avance de Europa significa que ha establecido un próspero complejo de fabricación de turbinas, barcos de construcción y una mano de obra experimentada. Es por eso que Estados Unidos podría depender de componentes, proveedores y barcos europeos durante años.

La instalación de gigantescas turbinas eólicas marinas, la más grande de las cuales, fabricada por General Electric, mide 853 pies de altura, es un trabajo difícil. Los barcos con grúas que pueden levantar más de mil toneladas transportan grandes componentes al mar. En sus destinos, las piernas se bajan al agua para levantar los barcos y dejarlos estacionarios mientras trabajan. Solo unos pocos barcos pueden manejar los componentes más grandes, y ese es un gran problema para Estados Unidos.

Un viaje de ida y vuelta de 1.600 millas a Canadá.

Lloyd Eley, director de proyectos, ayudó a construir submarinos nucleares al principio de su carrera y pasó los últimos ocho años en Dominion Energy. Nada de esto lo preparó para supervisar la construcción de dos turbinas eólicas frente a la costa de Virginia.

El mayor problema de Eley fue la Ley Jones, que exige que los barcos que viajan desde un puerto estadounidense a cualquier parte del país, incluidas sus aguas, se fabriquen y registren en los Estados Unidos y sean propiedad y estén administrados por estadounidenses.

Los barcos más grandes construidos en los Estados Unidos diseñados para realizar trabajos de construcción en alta mar tienen unos 185 pies de largo y pueden levantar unas 500 toneladas, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno publicado en diciembre. Eso es demasiado pequeño para los componentes gigantes en los que estaba trabajando el equipo de Eley.

Por lo tanto, Dominion contrató tres barcos europeos y los operó en el puerto de Halifax, Nueva Escocia. Uno, el Luxembourg Vole au Vent, tiene 459 pies (140 metros) de largo y puede levantar 1.654 toneladas.

La tripulación del Sr. Eley esperó semanas enteras a que los barcos europeos viajaran más de 800 millas en cada sentido hasta el puerto. Las instalaciones tardaron un año. En Europa, se habría completado en unas pocas semanas. «Definitivamente fue un desafío», dijo.

La industria naviera estadounidense no ha invertido en los buques necesarios para transportar grandes equipos eólicos porque hay pocos proyectos aquí. Las primeras cinco turbinas marinas se instalaron en 2016 cerca de Block Island, las dos turbinas RI Dominion se instalaron el año pasado.

Si no hubiera existido la Ley Jones, que se promulgó después de la Primera Guerra Mundial para garantizar que el país tuviera barcos y tripulaciones para movilizar durante la guerra y las emergencias, el Dominio podría haber retirado los barcos europeos de los puertos de Virginia. La ley es sacrosanta en el Congreso, y los sindicatos y otros partidarios argumentan que derogarla eliminaría miles de puestos de trabajo en astilleros y embarcaciones, dejando a Estados Unidos dependiente de empresas extranjeras.

La demanda de barcos grandes podría crecer significativamente durante la próxima década, ya que Estados Unidos, Europa y China tienen ambiciosos objetivos de energía eólica marina. Solo ocho barcos en el mundo pueden transportar las piezas de turbinas más grandes, según Dominion.

Dominion está gastando $ 500 millones en un barco, que se está construyendo en Brownsville, Texas, que puede transportar grandes equipos eólicos. El barco, que lleva el nombre de un monstruo marino del mito griego, el Caribdis, tendrá 144 metros de largo y podrá levantar 2.200 toneladas. Estará listo para fines de 2023. La compañía dijo que el barco, que también arrendará a otros desarrolladores, permitiría la instalación de unas 200 turbinas más para 2026. Dominion ha gastado 300 millones de dólares en las dos primeras, pero espera los demás cuestan 40 millones de dólares cada uno.

Los pescadores temen por su sustento.

Durante los últimos 24 años, Tommy Eskridge, un residente de la isla de Tánger, se ha ganado la vida pescando conchas y cangrejos en la costa de Virginia.

Un área en la que trabaja es donde Dominion planea colocar sus turbinas. Los reguladores federales han ajustado el espacio entre las turbinas a una milla náutica para crear franjas más amplias para la pesca y otros barcos, pero Eskridge, de 54 años, teme que las turbinas puedan dañar su captura.

El área produjo hasta 7,000 libras de proyectiles por día, aunque Eskridge dijo que un día típico produce aproximadamente la mitad de esa cantidad. Una libra puede valer entre 2 y 3 dólares, dijo.

Eskridge dijo que la compañía y los reguladores no habían hecho lo suficiente para demostrar que la instalación de turbinas no dañaría sus pesquerías. «Simplemente no sabemos qué va a hacer esto».

Annie Hawkins, directora ejecutiva de Responsible Offshore Development Alliance, que incluye a cientos de grupos y empresas pesqueras, teme que el gobierno no esté examinando las propuestas y planificando adecuadamente.

«Lo que están haciendo es decir: ‘Tomemos esto que nunca hemos hecho aquí, apuestemos todo, malditos sean los objetores'», dijo Hawkins. “Desde la perspectiva de la pesca, sabemos que habrá un desplazamiento a gran escala. No puedes simplemente ir a pescar a otro lugar. «

Los grupos de pescadores señalan problemas recientes en Europa para justificar sus preocupaciones. Orsted, el desarrollador de energía eólica marina más grande del mundo, por ejemplo, ha solicitado una orden judicial para mantener a los pescadores y sus equipos fuera de un área del Mar del Norte preparada para nuevas turbinas mientras estudia el área.

Orsted dijo que trató de “trabajar en colaboración con los pescadores” pero pidió la orden porque su trabajo se complicó por el equipo que dejó en la zona un pescador que no pudo identificar. “Para llevar a cabo el trabajo de investigación de manera segura y solo como último recurso, no tuvimos más remedio que asegurarnos el derecho a retirar este equipo”, dijo la compañía en un comunicado.

Cuando los desarrolladores solicitaron por primera vez en 2001 obtener una licencia para Cape Wind, un proyecto entre Cape Cod, Martha’s Vineyard y Nantucket, la resistencia fue feroz. Los opositores incluyeron al senador Edward M. Kennedy, el demócrata de Massachusetts que murió en 2009, y William I. Koch, un industrial.

Ninguno de los dos quería que las turbinas estropearan la vista de la costa desde sus complejos vacacionales. También argumentaron que el proyecto obstruiría 16 sitios históricos, incomodaría a los pescadores y obstruiría las vías fluviales utilizadas por las ballenas jorobadas, piloto y otras ballenas.

Después de años de batallas legales y políticas, el desarrollador de Cape Wind se retiró en 2017. Pero mucho antes de que eso sucediera, los problemas de Cape Wind aterrorizaron a los ejecutivos de energía que estaban considerando la energía eólica marina.

Los proyectos en la costa este están empantanados en luchas similares. Los residentes del rico enclave de Hamptons se opusieron a dos áreas de desarrollo eólico y el gobierno federal archivó el proyecto de ley. Frente a la costa de Nueva Jersey, algunos propietarios y empresas se oponen a la energía eólica marina porque temen que aumente sus tarifas de electricidad, dañe a las ballenas y perjudique la pesca de solla de la zona.

Los ejecutivos de energía quieren que la administración de Biden medie en estos conflictos y acelere la aprobación de las licencias.

«Se ha ralentizado artificialmente debido a algunas ineficiencias en el lado de las licencias federales», dijo David Hardy, director ejecutivo de Orsted North America.

Los partidarios de la energía renovable dijeron que tenían esperanzas porque el país agregó muchas turbinas eólicas en tierra: 66,000 en 41 estados. Suministraron más del 8% de la electricidad del país el año pasado.

La Sra. Lefton, el regulador que supervisa el arrendamiento de agua federal, dijo que los futuros proyectos costa afuera avanzarían más rápido porque más personas reconocerían los peligros del cambio climático.

«Tenemos una crisis climática por delante», dijo. “Necesitamos hacer la transición a energías limpias. Creo que será un gran motivador. «