HOUSTON – Cuando la OPEP detuvo las exportaciones de petróleo a Estados Unidos en 1973 al crear largas filas de gasolina, el presidente Richard Nixon prometió un esfuerzo que combinaría el espíritu del programa Apollo y la determinación del Proyecto Manhattan.
«Para fines de esta década, habremos desarrollado el potencial para satisfacer nuestras propias necesidades energéticas sin depender de ninguna fuente de energía extranjera», dijo en un discurso por televisión.
No fue el momento oportuno, tomó más de 40 años, pero el país se ha acercado mucho a la independencia energética en los últimos años, gracias al aumento de la producción nacional de petróleo de esquisto y gas natural y al uso de energía solar y eólica.
Esta independencia, sin embargo, es frágil. La semana pasada, los autos se alinearon en estaciones de servicio en gran parte del sureste después de que el Oleoducto Colonial fuera paralizado por un ataque cibernético de un grupo criminal que buscaba un rescate. La red eléctrica también está sometida a un mayor estrés debido al cambio climático. El año pasado, una ola de calor en California y un congelamiento profundo en Texas forzaron apagones continuos debido a que la demanda de energía superó la oferta.
«Ocho presidentes querían la independencia energética y ahora que la hemos logrado, tenemos una mayor resiliencia en términos del mercado petrolero mundial», dijo Daniel Yergin, historiador de la energía y autor de «El nuevo mapa: energía, clima y choque de naciones». «Pero la resiliencia sigue siendo un problema en términos de cómo funciona el sistema bajo estrés, ya sea que se trate de conductos o energía eléctrica».
La interrupción del Oleoducto Colonial no tuvo nada que ver con la agitación en el Medio Oriente o la producción inadecuada de energía estadounidense. Sin embargo, el pánico de compra que rara vez se ha visto en décadas ha producido escasez, y los precios de los surtidores han aumentado hasta 20 centavos el galón de gasolina regular en algunos estados en unos pocos días, según la AAA.
Yergin dijo que los conductores que hacían fila en los surtidores para llenar latas de gasolina e incluso bolsas de plástico empeoraron la situación. El impulso de acumular se remonta a las crisis del petróleo de la década de 1970 y parecía estar tocando una fibra sensible en la psique nacional.
«La gente recordaba los gasoductos, aunque todavía no habían nacido», dijo Yergin.
Colonial Pipeline, una empresa privada, reanudó sus operaciones completas durante el fin de semana, pero pasarán al menos varios días antes de que se reabastezcan muchas estaciones de servicio.
Las empresas de energía se verán sometidas a una mayor presión por parte de los gobiernos y los inversores para que aumenten sus defensas contra los ciberataques, pero estas y otras vulnerabilidades no se superarán fácilmente, especialmente después de años de subinversión.
En el caso de los bares de California y Texas, hay pocas soluciones fáciles a las debilidades reveladas por las olas de calor y las temperaturas bajo cero que cuestan a estos estados miles de millones de dólares y dejan decenas de muertos y miles de personas sin hogar. El hecho de que los dos estados más poblados del país hayan sido derrocados sugiere que las centrales eléctricas y las líneas eléctricas no están preparadas para los eventos climáticos extremos que los científicos del clima dicen que serán más frecuentes en los próximos años debido a la acumulación de gases que calientan el planeta en la atmósfera.
En todo el país, los cortes de energía causados por el clima han aumentado en dos tercios desde 2000, según el Departamento de Energía.
«Nuestras estrategias tradicionales de producción y distribución de energía están amenazadas por el clima y por los ciberterroristas», dijo Mark Brownstein, vicepresidente senior del Fondo de Defensa Ambiental. «A medida que avanzamos hacia un futuro energético más limpio y sostenible, también debemos avanzar hacia uno que fundamentalmente tenga más resiliencia».
Actualizar el sistema de energía no será fácil. Decenas de empresas competidoras que operan una vasta red de pozos de petróleo y gas y estaciones de bombeo, líneas de transmisión y plantas de energía necesitarán persuasión para hacer que sus operaciones sean más resistentes al clima y a los ataques criminales. Una cantidad considerable de fondos deberá provenir de empresas y gobiernos, así como de la investigación para mantenerse a la vanguardia de los ciberdelincuentes. El plan de infraestructura de $ 2 billones del presidente Biden dedica $ 100 mil millones a la red de transmisión.
La búsqueda de la independencia energética nunca ha sido una línea recta y ha habido muchos giros y vueltas desafortunados. La dependencia del petróleo de Oriente Medio fue una consideración importante en la acción militar y la estrategia diplomática, incluidas las alianzas con países como Arabia Saudita con antecedentes inquietantes en materia de derechos humanos. Hace medio siglo, el país dejó de quemar petróleo para calefacción y se volvió más dependiente del carbón, lo que contribuyó al cambio climático.
Pero la búsqueda de la independencia energética también ha llevado a la innovación. La fracturación hidráulica (fracturación hidráulica de depósitos de gas natural y petróleo de esquisto) no solo ha reducido las importaciones de energía, sino que también ha convertido a Estados Unidos en un importante exportador. De repente, el petróleo y el gas no eran una vulnerabilidad de seguridad nacional, sino una herramienta para promover los intereses estadounidenses.
Durante los últimos 15 años más o menos, la producción de petróleo y gas de EE. UU. Ha mantenido bajos los precios de la energía en el país y en el extranjero, impulsando la economía mundial. Las exportaciones de energía le han permitido a Washington competir con los envíos de gas ruso a Europa, ayudar a aliados como Japón, que importa mucha energía, y bloquear los envíos de petróleo de Irán y Venezuela.
En un cambio radical, el auge del esquisto también ha dejado algunas partes de los Estados Unidos más vulnerables. En los últimos años, se han cerrado media docena de refinerías a lo largo de la costa este porque no podían competir con las refinerías más avanzadas de la costa del Golfo, que se beneficiaron del abundante y barato petróleo y gas de Texas. Los flujos del Colonial Pipeline, que conecta las refinerías del Golfo con Nueva Jersey, han aumentado constantemente para satisfacer casi la mitad de las necesidades de combustible para el transporte de la región.
Cuando llegan los huracanes y cierran las refinerías del Golfo, los precios de la gasolina y el diésel tienden a subir a lo largo de la costa este. Por lo general, esto no es un gran problema porque las empresas almacenan una gran cantidad de combustible cerca de donde se usa y los camiones y barcazas a menudo pueden marcar la diferencia. Esta vez, sin embargo, la incertidumbre sobre cuánto tiempo tomaría restablecer el suministro hizo que el cierre del Oleoducto Colonial fuera mucho más perturbador.
El ataque de ransomware fue obra de DarkSide, un grupo de extorsionadores responsables de numerosos ataques a empresas en varios países. Pero no es el único grupo que se infiltra en los sistemas informáticos para extorsionar. Otros son conocidos por nombres como REvil, Maze y LockBit.
«La tecnología se mueve tan rápido que usted aborda una, dos o veinte posibles vulnerabilidades en sus sistemas informáticos y los piratas informáticos encuentran una forma diferente de ingresar». dijo Drue Pearce, ex administrador adjunto de la Administración Federal de Seguridad de Tuberías Peligrosas.
Los grupos criminales representan una amenaza para industrias distintas de la energía. Pero los expertos dicen que la energía es una preocupación especial porque es esencial para una economía funcional. El peligro no es menos complejo que reducir la dependencia de Estados Unidos del petróleo extranjero, dijo Bill Richardson, exsecretario de Energía.
«Esta es una nueva amenaza para la que no estamos preparados», dijo.
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