Sequía severa, agravada por el cambio climático, azota el oeste americano

ALBUQUERQUE – Este año, las autoridades de Nuevo México tienen un mensaje para los agricultores que dependen del agua de riego en el Río Grande y otros ríos: a menos que sea absolutamente necesario plantar este año, no lo haga.

Años de altas temperaturas, una temporada de lluvias que fracasó el verano pasado y una baja nevada este invierno se combinaron para reducir los ríos del estado a un goteo relativo. La agencia que controla los caudales de riego en Río Grande forzó el tema. Para ahorrar agua, abrió sus puertas un mes más tarde de lo habitual.

La sequía severa, en gran parte relacionada con el cambio climático, está devastando no solo a Nuevo México, sino a toda la mitad occidental de los Estados Unidos, desde la costa del Pacífico, a través de la Gran Cuenca y el desierto del suroeste, y hasta las Montañas Rocosas hasta las llanuras del norte.

En California, los pozos se están secando, lo que obliga a algunos propietarios a perforar pozos más profundos y costosos. El lago Mead, en la frontera de Arizona y Nevada, está tan sin agua del río Colorado que los dos estados enfrentan la posibilidad de cortes en su suministro. Y a 1.200 millas de distancia, en Dakota del Norte, los agricultores transportan agua al ganado y les dan forraje adicional, porque el calor y la sequía están impidiendo el crecimiento primaveral en los pastos.

El efecto más significativo y potencialmente mortal de una sequía tan severa y generalizada como cualquiera que se haya visto en Occidente son los incendios forestales que están ocurriendo en medio de condiciones cálidas y secas. Y eso fue mucho antes de que estallara el calor del verano.

California, Arizona y Nuevo México tuvieron dos incendios importantes cada uno, inusual a principios de este año. Ninguno estaba completamente contenido, incluido el Palisades Fire, que quemó 1,200 acres en las afueras de Los Ángeles.

Las autoridades predicen cuándo terminará la temporada de incendios, si lo hace, ya que las condiciones de calentamiento han hecho posibles incendios durante todo el año en algunas áreas, el total podría exceder los 10.3 millones de acres el año pasado.

«Las señales e indicios apuntan a que estamos entrando en otro año de incendios muy peligroso», dijo la semana pasada el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, cuyo departamento incluye al Servicio Forestal, luego de que él y la secretaria del Interior Deb Haaland fueran informados por especialistas de la Interagencia Nacional. Centro de Bomberos. «Estamos viendo un nivel de riesgo más alto y un nivel de riesgo anterior al que hemos visto en el pasado».

Muchos factores contribuyen a la frecuencia, intensidad y duración de los incendios forestales, incluidas las prácticas de ordenación y desarrollo forestal. Y la escasez de agua se ve afectada por el crecimiento demográfico y económico, así como por el bombeo de agua subterránea para la agricultura y otras actividades.

Las restricciones legales también influyen. Una de las razones de la presión sobre los agricultores de Nuevo México este año es que el estado debe agua de Río Grande a Texas en virtud de un acuerdo de 1938.

Pero en la raíz de la sequía están las temperaturas más altas y los cambios en los patrones de precipitación, que están relacionados con las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera, donde atrapan el calor del sol. El resultado son condiciones extremadamente secas que han persistido en gran parte del suroeste y California durante años y se están extendiendo por el oeste.

Según el Monitor de Sequía de Estados Unidos, el 84 por ciento de Occidente está experimentando sequía, y el 47 por ciento se clasifica como «severa» o «extrema».

La situación en algunos estados es particularmente grave. En Utah, el 90 por ciento del estado se encuentra en las dos categorías más severas; en Arizona, 87 por ciento; Dakota del Norte, 85 por ciento; Nuevo México, 80 por ciento; y California, 73 por ciento.

Los expertos no ven muchas perspectivas de mejora, ya que se espera otro verano caluroso y seco. En cambio, esperan que las condiciones empeoren.

«Estamos entrando en el período climatológicamente seco del año», dijo Adam T. Hartman, meteorólogo del Centro de Predicción del Clima, que forma parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. «Esta es una de las razones por las que vemos que las condiciones de sequía comienzan a deteriorarse».

El suroeste tenía posibilidades de mejorar con respecto al verano pasado, una temporada en la que los patrones de circulación atmosférica suelen traer humedad tropical a Arizona, Nuevo México y partes de los estados vecinos. Pero estas llamadas lluvias monzónicas nunca se materializaron y nadie sabe exactamente por qué. «Es un poco misterioso», dijo Hartman.

La nevada de este invierno, o la relativa falta de ella, tampoco ayudó. La nieve total acumulada en el oeste está muy por debajo de lo normal. En California, el 1 de abril, la fecha en que la nieve es normalmente más profunda, la capa de nieve en todo el estado era solo el 59 por ciento del promedio histórico.

En relación con las condiciones de empapado frecuente en el este, gran parte del oeste suele ser relativamente seco. Pero con el calentamiento, la precipitación se ha vuelto menos confiable, dijo Keith Musselman, hidrólogo de nieve de la Universidad de Colorado. «Estas son regiones que normalmente pasan semanas sin precipitaciones», dijo. «Y ahora estamos hablando, en algunos casos, de meses».

En el suroeste, en particular, la sequía ha persistido durante tanto tiempo, desde 2000, con solo unos pocos años húmedos salpicados, que los científicos del clima ahora hablan de una «mega sequía» emergente, que puede rivalizar con las que se han producido periódicamente en los últimos mil años. años. Estas megasequías del sudoeste, que se descubrieron mediante el análisis de anillos de árboles antiguos, duraron décadas, en un caso, 80 años.

California y otros estados del oeste dependen del derretimiento de la nieve para obtener gran parte de su agua. La capa de nieve es esencialmente una cáscara congelada que se libera con el tiempo en primavera y verano. Pero eso también está cambiando a medida que Occidente se calienta.

«Están sucediendo dos cosas», dijo Musselman. “Primero, hay menos lluvia. Pero, sobre todo, existe este telón de fondo cálido. Esto está cambiando el suministro de esa agua. «

Más agua derretida fluye de las montañas antes, causando estragos en la capacidad de almacenar cantidades adecuadas en depósitos para su uso durante el verano seco. Demasiada escorrentía demasiado pronto también termina haciendo que los caudales de los ríos caigan rápidamente.

Y los caudales bajos pueden provocar otros problemas, ya que las aguas menos profundas se calientan más rápidamente. En California, por ejemplo, algunos criadores de salmón están transportando peces jóvenes directamente al océano esta primavera, por temor a que no sobrevivan nadando en las aguas más cálidas de los ríos afectados por la sequía.

El calor y la sequedad tienen un efecto particularmente fuerte en las condiciones que conducen a los incendios forestales, disminuyendo la humedad del suelo y secando la vegetación, de modo que se enciende más rápidamente y se quema más caliente. Esto puede hacer que los incendios se propaguen más fácilmente.

La sequía severa también puede resultar en la muerte masiva de árboles, proporcionando grandes cantidades de combustible para cualquier incendio potencial. El Servicio Forestal informó una de esas muertes en abril en Arizona, donde hasta el 30 por ciento de los enebros en aproximadamente 100,000 acres murieron a causa de la sequía.

Las condiciones de sequía también pueden empeorar el calentamiento, dijo Amir AghaKouchak, quien estudia el clima y otros problemas del agua en la Universidad de California, Irvine. El calentamiento hace que el suelo pierda humedad por evaporación, lo que tiene un efecto de enfriamiento en la superficie del suelo, de la misma manera que la evaporación del sudor de la piel hace que la persona se enfríe. Pero eventualmente, se pierde tanta humedad del suelo que el proceso se detiene.

«Durante las sequías, los niveles de humedad son muy bajos, por lo que la evaporación no ocurre», dijo el Dr. AghaKouchak. «La piel de la tierra se calienta y calienta la atmósfera».