Hace siete años, Waymo descubrió que las flores primaverales hacían que sus autos autónomos comenzaran a parpadear en los frenos. También las pompas de jabón. Y banderas de carreteras.
Las nuevas pruebas, en años de pruebas, han revelado cada vez más distracciones para los autos sin conductor. Sus habilidades en la carretera mejoraron, pero igualar las habilidades de los conductores humanos fue difícil. Descubrieron que las carreteras desordenadas de Estados Unidos eran un lugar aterrador para un robot.
Los magos de Silicon Valley dijeron que la gente ya debería estar viajando para trabajar en autos autónomos. En cambio, hubo peleas legales, lesiones y muertes, y decenas de miles de millones de dólares gastados en tecnología frustrantemente voluble que, según algunos investigadores, todavía faltan años para convertirse en la próxima gran novedad en la industria.
Ahora, la búsqueda de vehículos autónomos se está reiniciando. Empresas como Uber y Lyft, preocupadas por gastar su dinero en busca de tecnología autónoma, fracasaron. Solo ropa con los bolsillos más profundos, como Waymo, que es una subsidiaria de la empresa matriz de Google, Alphabet; gigantes de la automoción; y un puñado de empresas emergentes están logrando mantenerse en el juego.
Los gigantes de la tecnología y la automoción todavía podrían trabajar durante años en sus diseños de automóviles sin conductor. Cada uno gastará entre $ 6 mil millones y $ 10 mil millones adicionales antes de que la tecnología se convierta en algo común, en algún momento hacia el final de la década, según estimaciones de Pitchbook, una firma de investigación que monitorea la actividad financiera. Pero incluso esa predicción puede ser demasiado optimista.
«Esta es una transformación que tendrá lugar durante 30 años y posiblemente más», dijo Chris Urmson, uno de los primeros ingenieros en el proyecto de automóvil autónomo de Google antes de convertirse en la unidad de negocios de Alphabet llamada Waymo. Ahora es director ejecutivo de Aurora, la compañía que adquirió la unidad de vehículos autónomos de Uber.
Entonces, ¿qué salió mal? Algunos investigadores no dirían nada, así es como funciona la ciencia. No se puede predecir completamente lo que sucederá en un experimento. El proyecto del automóvil autónomo acaba de convertirse en uno de los experimentos tecnológicos más populares de este siglo, que se lleva a cabo en las calles de todo el país y es administrado por algunas de sus empresas de mayor perfil.
Este bombo ha atraído miles de millones de dólares en inversiones, pero ha creado expectativas poco realistas. En 2015, el multimillonario jefe del fabricante de automóviles eléctricos Tesla, Elon Musk, dijo que solo faltaban dos años para los autos autónomos completamente funcionales. Más de cinco años después, los autos Tesla ofrecían una gama más simple, diseñada exclusivamente para conducir en carreteras. Incluso esto se tiñó de polémica tras varios accidentes mortales (que la empresa atribuyó al mal uso de la tecnología).
Quizás ninguna compañía haya experimentado la turbulencia de desarrollar autos sin conductor de manera más irregular que Uber. Después de robar a 40 expertos en robótica de la Universidad Carnegie Mellon y comprar un camión autónomo por $ 680 millones en acciones, la empresa de autostop resolvió una demanda de Waymo, a la que siguió una declaración de culpabilidad de un ex ejecutivo acusado de robo de propiedad intelectual. Un peatón en Arizona murió en un accidente con uno de sus autos sin conductor. Al final, Uber básicamente le pagó a Aurora para que adquiriera su unidad autónoma.
Pero, para las empresas con más fondos, esperan que la ciencia continúe avanzando un viaje mejorado a la vez. En octubre, Waymo alcanzó un hito notable: puso en marcha el primer servicio de taxi «totalmente autónomo» del mundo. En los suburbios de Phoenix, ahora cualquiera puede viajar en una minivan sin un conductor detrás del volante. Pero eso no significa que la empresa desplegará de inmediato su tecnología en otras partes del país.
Dmitri Dolgov, quien recientemente asumió el cargo de Copresidente Ejecutivo de Waymo después de la partida de John Krafcik, un veterano de la industria automotriz, dijo que la compañía consideraba su servicio en Arizona como un caso de prueba. Con base en lo que aprendió en Arizona, dijo, Waymo está construyendo una nueva versión de su tecnología de conducción autónoma que se implementará en otros lugares y otros tipos de vehículos, incluidos camiones de largo recorrido.
Los suburbios de Phoenix son particularmente adecuados para automóviles sin conductor. Las calles son anchas, los peatones son pocos y apenas llueve ni nieva. Waymo respalda sus vehículos autónomos con técnicos remotos y equipos de asistencia en carretera que pueden ayudar a sacar los automóviles de una situación difícil, ya sea a través de Internet o en persona.
«Los vehículos autónomos se pueden implementar hoy, en ciertas situaciones», dijo Elliot Katz, un ex abogado que asesoró a muchas de las principales empresas de vehículos autónomos antes de lanzar una nueva empresa, Phantom Auto, que proporciona software para asistencia remota y operación autónoma de vehículos. cuando están atrapados en posiciones difíciles. «Pero todavía necesitas un humano en el circuito».
La tecnología de conducción autónoma todavía no es lo suficientemente ágil para manejar la variedad de situaciones que enfrentan los conductores humanos todos los días. Por lo general, puede lidiar con los suburbios de Phoenix, pero no puede duplicar el atrevimiento humano necesario para fusionarse con el túnel Lincoln en Nueva York o correr hacia una salida en la autopista 101 en Los Ángeles.
«Tienes que eliminar cada capa antes de ver la siguiente» de desafíos para la tecnología, dijo Nathaniel Fairfield, un ingeniero de software de Waymo que ha trabajado en el proyecto desde 2009, describiendo algunas de las distracciones que enfrentan los automóviles. «Tu coche tiene que ser muy bueno conduciendo antes de que puedas ponerlo en situaciones en las que se enfrente a la siguiente cosa más desafiante».
Al igual que Waymo, Aurora está desarrollando camiones autónomos, así como vehículos de pasajeros. Ninguna empresa ha desplegado camiones sin conductores de seguridad al volante, pero Urmson y otros argumentan que los camiones autónomos llegarán al mercado más rápido que cualquier cosa diseñada para transportar consumidores habituales.
El transporte por carretera de larga distancia no incluye a los pasajeros que no pueden perdonar los frenos inestables. Las rutas también son más sencillas. Una vez que domina una sección de la carretera, dijo Urmson, es más fácil dominar otra. Pero incluso conducir por una carretera larga y relativamente recta es extraordinariamente difícil. La entrega de pedidos para la cena en un vecindario pequeño es un desafío aún mayor.
«Este es uno de los mayores desafíos técnicos de nuestra generación», dijo Dave Ferguson, otro ingeniero del equipo de Google que ahora es presidente de Nuro, una empresa centrada en la entrega de comestibles, pizzas y otros productos.
Ferguson dijo que muchos piensan que la tecnología de conducción autónoma mejoraría como servicio de Internet o aplicación para teléfonos inteligentes. Pero la robótica es mucho más desafiante. Estuvo mal reclamar cualquier otra cosa.
«Si miras a casi todas las industrias que están tratando de resolver desafíos técnicos realmente difíciles, las personas que tienden a involucrarse están un poco locas y un poco optimistas», dijo. «Es necesario tener ese optimismo para levantarse todos los días y golpearse la cabeza contra la pared para tratar de resolver un problema que nunca se ha resuelto, y no hay garantía de que alguna vez se resuelva».
Uber y Lyft no están renunciando por completo a los autos sin conductor. Aunque esto puede no ayudar a los resultados durante mucho tiempo, todavía quieren implementar vehículos autónomos en asociación con empresas que todavía están trabajando en la tecnología. Lyft ahora dice que los viajes autónomos pueden llegar en 2023.
«Estos autos podrán operar en un conjunto limitado de calles bajo un conjunto limitado de condiciones climáticas a ciertas velocidades», dijo Jody Kelman, ejecutiva de Lyft. «Podremos desplegar estos coches de forma muy segura, pero no podrán ir a tantos lugares».