SEUL – Los estudiantes almorzaron en silencio antes de reunirse en una sala con poca luz llena de computadoras de alta potencia. Allí, los entrenadores les ayudaron a aprender a dejar atrás a sus oponentes en un mundo de fantasía digital lleno de emboscadas y monstruos. La escuela terminó alrededor de las 5 pm, pero la práctica individual continuó hasta bien entrada la noche, todo en un arduo día de trabajo para los estudiantes en una de las muchas academias de deportes electrónicos de Corea del Sur.
“Solo duermo tres o cuatro horas al día”, dijo Kim Min-soo, de 17 años, un estudiante que llevaba un aparato ortopédico en la mano derecha para aliviar el dolor de jugar demasiado. “Pero quiero convertirme en una estrella. Sueño con un campo de deportes electrónicos lleno de fanáticos que me animen. «
Estudiantes como Min-soo aportaron la misma energía competitiva intensa que a menudo se asocia con la educación surcoreana a la formación de su academia de deportes electrónicos. Corea del Sur es considerada la cuna de los deportes electrónicos, pero la industria altamente selectiva de miles de millones de dólares todavía es mal vista por muchos en el país. Las academias han trabajado para cambiar esa imagen y brindar a miles de jóvenes la oportunidad de seguir una carrera en un lugar donde el juego se ha considerado durante mucho tiempo una forma de vida.
«En Corea del Sur, los jugadores deben hacer sus deberes en el juego antes de jugarlo, porque si estropean la eficiencia de su equipo, podrían ser expulsados», dijo Jeon Dong-jin, director coreano del desarrollador de videojuegos estadounidense Blizzard Entertainment, durante un foro reciente en Seúl. «Los jugadores de Corea del Sur son extremadamente serios».
Los juegos en línea despegaron antes y más rápido en Corea del Sur que en cualquier otro lugar del mundo. Cuando el país comenzó a introducir Internet de alta velocidad a fines de la década de 1990, vio la proliferación de cafés de juegos abiertos las 24 horas, llamados PC bangs.
Estas salas oscuras, a menudo subterráneas, se convirtieron en semilleros de la cultura del juego, y eventualmente albergaron torneos informales. En 2000, los canales de cable de Corea del Sur fueron los primeros en el mundo en transmitir competencias de juegos en línea.
Los deportes electrónicos son ahora el quinto trabajo futuro más popular entre los estudiantes surcoreanos, después de los atletas, médicos, profesores y creadores de contenido digital, según una encuesta del Ministerio de Educación del año pasado. Pronto será parte de los Juegos Asiáticos de 2022.
Jugadores destacados como Lee Sang-hyeok, que se conoce con el nombre de juego Faker, ganan tanta fama y fortuna como los ídolos del K-pop. Millones los ven jugar en la transmisión en vivo. Antes de la pandemia, los fanáticos acudían en masa a las arenas de deportes electrónicos que parecían un cruce entre un concierto de rock y un estadio de lucha libre profesional.
La fascinación puede ser difícil de resistir. Los padres arrastraron a sus hijos a campos de entrenamiento de rehabilitación o asesoramiento sobre adicción al juego. Cuando los objetores de conciencia solicitan ser exentos del servicio militar obligatorio de Corea del Sur, las autoridades investigan si juegan juegos en línea que involucran armas y violencia.
Las notas caen. A veces, los estudiantes abandonan la escuela para pasar más tiempo jugando. Sin embargo, pocos tendrán la oportunidad de convertirse en grandes.
Los 10 equipos profesionales de deportes electrónicos franquiciados en Corea del Sur que compiten en League of Legends, el juego más popular aquí, contratan solo a 200 jugadores en total. Aquellos que no pasan el corte tienen pocas alternativas.
Sin buenas calificaciones, y a menudo con diplomas de escuela secundaria, los jugadores se encontrarán con pocas perspectivas laborales. Y a diferencia de algunas universidades estadounidenses, las escuelas de Corea del Sur no ofrecen admisión basada en habilidades de deportes electrónicos.
Cuando Gen.G, una empresa de deportes electrónicos con sede en California, abrió su Academia de deportes electrónicos Gen.G Elite en Seúl en 2019, quiso abordar algunos de esos desafíos porque «aquí es donde está la mayor parte del talento», dijo. Joseph Baek, director de programas de la Academia Gen.G. «Corea del Sur todavía se considera la meca de los deportes electrónicos».
La escuela capacita a jóvenes surcoreanos y otros estudiantes sobre cómo convertirse en profesionales y ayuda a los fanáticos de los juegos a encontrar oportunidades como transmisores, especialistas en marketing y analistas de datos. Junto con la empresa educativa Elite Open School, abrió un programa solo en inglés que ofrece a los estudiantes la oportunidad de obtener un diploma de escuela secundaria estadounidense para que puedan postularse a universidades en los Estados Unidos con becas para deportes electrónicos.
En una mañana reciente, los adolescentes privados de sueño ingresaron a la Elite Open School con máscaras, camisetas y sudaderas de diseñador. Divididos en aulas con nombres de universidades estadounidenses como Columbia, MIT y Duke, estudiaron inglés, historia estadounidense y otras materias obligatorias. Algunos viajaban dos horas cada mañana a la escuela.
«Mi desafío es cómo mantenerlos despiertos y comprometidos durante la clase», dijo Sam Suh, profesor de inglés.
El verdadero trabajo comenzó por la tarde, cuando dos autobuses transportaron a los jóvenes jugadores a un modesto edificio de concreto en una zona residencial para otro intenso entrenamiento en la academia Gen.G.
Anthony Bazire, un ex alumno de la academia Gen.G de Francia, dijo que eligió a Corea del Sur como su campo de entrenamiento porque sabía que el país tenía algunos de los mejores jugadores. En la actualidad, los principales ganadores de los premios League of Legends, Overwatch y StarCraft II son en su mayoría surcoreanos.
«Cuando ves a la gente trabajando duro, te impulsa a trabajar duro», dijo.
El programa Gen.G, el primero de su tipo en Corea del Sur, incluso ha ayudado a algunos estudiantes a convencer a sus padres de que han hecho un cambio de carrera inteligente.
En 2019, su segundo año en la escuela secundaria, Kim Hyeon-yeong jugó League of Legends 10 horas al día. Sus habilidades mejoraron a medida que avanzaba hacia el mundo de la fantasía digital. Ese verano, decidió convertirse en un jugador profesional de deportes electrónicos y abandonó la escuela.
“Mis padres estaban totalmente en contra”, dijo Kim, de 19 años. «Les dije que no me arrepentiría, porque eso era lo único que quería probar en mi vida, jugar todo lo que tenía»
Su madre, Lee Ji-eun, de 46 años, estaba tan angustiada que yacía en la cama gimiendo. La Sra. Lee terminó decidiendo apoyar a su hijo después de que él le preguntara un día: “Madre, ¿qué sueño tenías cuando tenías mi edad? ¿Viviste ese sueño? «
El Sr. Kim investigó el programa Gen.G, que cuesta $ 25,000 al año, y llevó a su madre al gimnasio para convencerla de que podía tener éxito como profesional de los deportes electrónicos. Superó un gran obstáculo para su sueño este año al obtener la admisión, en base a sus habilidades de juego en línea, en la Universidad de Kentucky.
Bazire, el jugador francés, se unió al equipo League of Legends del Gen.G como jugador en prácticas en marzo. Él y otros pasantes reciben salarios modestos, así como comida y alojamiento en un apartamento compartido en Seúl. Entrenan hasta 18 horas al día, entre un 60 y un 70 por ciento más que los jugadores que ha conocido en Francia, dijo.
Pero convertirse en aprendiz es poco más que afianzarse. Los pasantes deben pasar rápidamente de la segunda división a las grandes ligas, donde los jugadores profesionales de League of Legends reciben un salario promedio de $ 200,000 al año, premios en efectivo y acuerdos de patrocinio.
Con el talento más joven y ágil en constante actualización, las carreras de la mayoría de los atletas de deportes electrónicos en Corea del Sur terminan antes de cumplir 26 años, al igual que los coreanos de veintitantos años se sienten presionados para comenzar el servicio militar obligatorio.
Min-soo, el estudiante que sueña con convertirse en una estrella de los deportes electrónicos, sintió por primera vez la vibración electrizante de un campo de deportes electrónicos cuando estaba en la escuela secundaria. Desde 2019, se despierta a las 6 a.m.todas las mañanas, toma un autobús de dos horas y un viaje en metro a la academia Gen.G. Regresa a casa a las 11:30 pm y luego practica más, rara vez se acuesta antes de las 3:00 am.
Este año, finalmente se lo consideró lo suficientemente bueno como para comenzar a hacer una audición para convertirse en aprendiz en un equipo profesional.
“Es una vida difícil y solitaria porque hay que dejar de lado todo lo demás, como amigos”, dijo. «Pero estoy más feliz porque estoy haciendo lo que más me gusta».