Ingenio, el pequeño helicóptero de Marte de la NASA que podría volar un poco más.
El pequeño robot volador hizo historia hace una semana y media como el primer avión motorizado en despegar en otro mundo. El viernes, su cuarto vuelo fue más lejos y más rápido que nunca.
Esa no fue la única buena noticia que la NASA tuvo sobre el helicóptero el viernes.
En una conferencia de prensa más temprano en el día, la agencia espacial anunció que estaba extendiendo la vida de Ingenuity por otros 30 días marcianos, llevando la misión a una nueva fase. Ahora que los ingenieros de Ingenuity han demostrado que es posible volar en el aire enrarecido de Marte, explorarán cómo se puede utilizar como explorador aéreo para su compañero robótico más grande, el rover Perseverance.
«Es como si Ingenuity se estuviera formando en la fase de demostración de tecnología», dijo MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity, durante una conferencia de prensa el viernes.
Anteriormente, parecía que la vida útil del helicóptero estaba terminando rápidamente. Los 30 días marcianos que se habían asignado para los vuelos de prueba de Ingenuity terminarían la próxima semana, y los planes eran abandonarlos para no volver a volar nunca más.
El ingenio, de solo 1.6 pies de alto y 4 libras de peso, es una adición de $ 85 millones a Perseverance, el último rover de la NASA de $ 2.7 mil millones, que aterrizó en Marte en febrero. El helicóptero es el primero en volar como un avión o un helicóptero en otro mundo.
El alcance de los vuelos de Ingenuity refleja no solo el éxito del helicóptero, sino también el deseo de los científicos de Perseverance de que el rover explore su entorno actual, cerca de donde aterrizó en febrero. El rover está dentro de un cráter de 28 millas llamado Jezero que alguna vez fue un lago. Los científicos esperaban que quisieran partir de inmediato hacia un delta de un río viejo y seco que es un lugar prometedor para buscar signos de vida marciana pasada.
«Aterrizamos en un lugar aleatorio», dijo Kenneth Farley, profesor de geoquímica en el Instituto de Tecnología de California que se desempeña como científico del proyecto de Perseverance, en un correo electrónico. El sitio, dijo, «nos ofreció una gran oportunidad para investigar algunas rocas que de otra manera probablemente no hubiéramos visto o visitado».
Estas rocas parecen ser las más antiguas del cráter y los científicos quieren que Perseverance recolecte al menos una muestra, que será parte de una colección que una última misión robótica devolvería a la Tierra. La edad de las rocas establecería un límite a la juventud de Marte cuando el lago estaba lleno de agua.
Farley dijo que esperaba que Perseverance pasara varios cientos de días marcianos, tal vez un año terrestre o más, explorando este tramo de Jezero ubicado a menos de un kilómetro de la ubicación actual del rover.
Incluso si Naivety no se queda atrás por ahora, el enfoque de los gerentes de misión de Perseverance cambiará a hacer observaciones científicas. Esto significa, por ejemplo, que Perseverance ya no tomará fotos y videos de Ingenuity al aire.
«Mimamos el helicóptero», dijo Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos del rover, durante la conferencia de prensa, «y ahora estamos aprovechando algo».
En el cuarto vuelo, Ingenuity usó su cámara para buscar una nueva base para futuros vuelos. En su quinto vuelo, realizará un viaje de ida a la nueva ubicación. A partir de ahí, hará quizás uno o dos vuelos más en mayo.
Aung dijo que el helicóptero podría realizar un reconocimiento para ayudar a planificar dónde conducirá el Perseverance, tomar fotografías de áreas muy desiguales para que las conduzca el vehículo espacial y producir imágenes estéreo para mapear las elevaciones del paisaje marciano.
«Las lecciones aprendidas de este ejercicio beneficiarán enormemente a futuras misiones con plataformas aéreas», dijo.
El viernes, Ingenuity despegó en medio del día marciano; en la Tierra, eran las 10:49 am, hora del Este. Después de alcanzar una altitud de 5 metros, se dirigió hacia el sur por 436 metros, volando sobre rocas, olas de arena y pequeños cráteres. Flotó, tomó fotografías con su cámara a color y luego voló de regreso a su punto de partida, que la NASA llamó Wright Brothers Field.
El vuelo había recorrido más del doble de distancia que el viaje anterior cinco días antes. Esta vez, Ingenuity también voló durante un período más largo (117 segundos en comparación con 80 segundos en el tercer vuelo) y más rápido, alcanzando una velocidad máxima de 8 millas por hora.
El éxito se produjo después de un intento de vuelo abortado el jueves. La causa fue la recurrencia de un problema encontrado a principios de este mes.
Durante una prueba del 9 de abril para rotar los rotores del helicóptero a la velocidad máxima sin despegar, las actividades de arranque tomaron más tiempo de lo esperado y las computadoras de Ingenuity apagaron los motores en lugar de entrar en «modo de vuelo».
Durante una semana de resolución de problemas, los ingenieros descubrieron una solución de software, pero decidieron no instalarla en Ingenuity debido a la pequeña pero posible posibilidad de que un error en el nuevo software pudiera causar problemas aún mayores, además de actualizar el sistema. El sistema operativo puede hacer que el software se bloquee.
Lo que está en juego es aún mayor cuando la computadora está en otro planeta a 300 millones de kilómetros de distancia.
En cambio, los ingenieros optaron por una solución más simple: dejar intacto el software de Ingenuity, pero ajustando los comandos enviados desde la Tierra a Marte. Esto eliminó en gran medida el problema, pero no fue una solución perfecta. Las pruebas realizadas en la Tierra han demostrado que el error de sincronización sigue ocurriendo el 15 por ciento de las veces.
Pero los ingenieros también sabían que si se repetía el error, podían intentarlo de nuevo al día siguiente, y el segundo intento probablemente tendría éxito. Esto es exactamente lo que sucedió el viernes.
Si Ingenuity continúa funcionando y resulta útil, la NASA puede continuar extendiendo su vida útil.
La Sra. Aung y Bob Balaram, el ingeniero jefe de Ingenuity, dijeron que el helicóptero fue diseñado para durar solo 30 días marcianos y que no pudieron decir cuánto tiempo permanecería en condiciones de funcionamiento. Pero Balaram también dijo que la vida útil del ingenio no estaba inherentemente limitada. El helicóptero recarga sus baterías mediante paneles solares, para no quedarse sin combustible, por ejemplo.
Puede que una velocidad máxima de 13 kilómetros por hora no parezca particularmente rápida, pero el helicóptero robótico tiene que sobrevolar un paisaje alienígena sin la ayuda de ingenieros terrestres. Utiliza una cámara que mira hacia abajo para mapear el paisaje de abajo, y si volaba demasiado rápido, podría perder el control de dónde estaba y tal vez caerse.
Sin embargo, Ingenuity no ha volado más de 5 metros de los últimos tres vuelos, aunque sus dos palas contrarrotantes de más de un metro de ancho generan suficiente sustentación para elevarse más alto del suelo. Esto es en gran parte una limitación de su altímetro, que mide la altura reflejando un láser desde el suelo y observando el tiempo que tarda la luz reflejada en regresar al sensor.
Balaram dijo que la altitud de 5 metros es un «punto ideal» que proporciona una buena resolución para las imágenes utilizadas para la navegación.
«No me sorprendería si en un lugar específico nos pidieran que fuéramos a un punto de vista más alto», dijo Balaram. El helicóptero podría ascender hasta 32 pies o más sin causar problemas al altímetro y «proporcionar algunas imágenes de tipo panorámico que pueden ser útiles para los operadores de rover o científicos».
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