Por qué las aplicaciones de alerta de virus de Apple y Google han tenido un éxito limitado

Sarah Cavey, una agente de bienes raíces en Denver, se emocionó el otoño pasado cuando Colorado lanzó una aplicación para alertar a las personas sobre posibles exposiciones al coronavirus.

Basado en el software de Apple y Google, la aplicación para teléfonos inteligentes del estado utiliza señales de Bluetooth para detectar a los usuarios que están en contacto cercano. Si, posteriormente, la prueba de un usuario es positiva, la persona puede notificar de forma anónima a otros usuarios de la aplicación que la persona puede haberse encontrado en restaurantes, trenes u otros lugares.

La Sra. Cavey descargó inmediatamente la aplicación. Pero después de dar positivo por el virus en febrero, no pudo obtener del estado el código de verificación especial que necesitaba para advertir a los demás, dijo, incluso después de llamar al departamento de salud de Colorado tres veces.

«Anuncian esta aplicación para que la gente se sienta bien», dijo Cavey, y agregó que había eliminado la aplicación, llamada Notificaciones de exposición al CO, con frustración. «Pero en realidad no estás haciendo nada».

El Departamento de Salud de Colorado dijo que ha mejorado su proceso y ahora emite automáticamente códigos de verificación a todas las personas del estado que dan positivo en la prueba.

Cuando Apple y Google anunciaron el año pasado que estaban trabajando juntos para crear un sistema basado en teléfonos inteligentes para ayudar a contener el virus, su colaboración se sintió como un cambio de juego. Los rastreadores de contactos humanos estaban luchando por mantenerse al día con el creciente número de casos de virus, y las empresas rivales de un billón de dólares, cuyos sistemas ejecutan el 99% de los teléfonos inteligentes del mundo, tenían el potencial de alertar rápida y automáticamente a muchas más personas.

Pronto, Austria, Suiza y otras naciones introdujeron aplicaciones de virus basadas en el software Apple-Google, así como cerca de dos docenas de estados estadounidenses, incluidos Alabama y Virginia. Hasta la fecha, las aplicaciones se han descargado más de 90 millones de veces, según un análisis de Sensor Tower, una empresa de investigación de aplicaciones.

Pero algunos investigadores dicen que las opciones de políticas y productos de las empresas han limitado la utilidad del sistema, lo que genera dudas sobre el poder de las grandes tecnologías para establecer estándares globales para las herramientas de salud pública.

Los científicos informáticos han informado problemas de precisión con la tecnología Bluetooth utilizada para detectar la proximidad entre teléfonos inteligentes. Algunos usuarios se han quejado de notificaciones fallidas. Y hay poca investigación rigurosa hasta la fecha sobre si el potencial de las aplicaciones para alertar con precisión a las personas sobre la exposición a virus supera las posibles desventajas, como advertir falsamente a las personas no expuestas, realizar pruebas excesivas o no detectar a los usuarios expuestos al virus.

«Todavía es una pregunta abierta si estas aplicaciones ayudan o no a rastrear el contacto real, son simplemente una distracción o incluso pueden causar problemas», escribieron Stephen Farrell y Doug Leith, investigadores de ciencias de la computación en el Trinity College de Dublín, en un informe de abril sobre Aplicación de alerta de virus de Irlanda.

En Estados Unidos, algunos investigadores y funcionarios de salud pública dijeron que las aplicaciones han mostrado beneficios modestos pero importantes. En Colorado, más de 28,000 personas utilizaron la tecnología para notificar a sus contactos sobre posibles exposiciones a virus. En California, que lanzó una aplicación de seguimiento de virus llamada CA Notify en diciembre, unas 65.000 personas utilizaron el sistema para alertar a otros usuarios de la aplicación, dijo el estado.

«La tecnología de notificación de exposición ha tenido éxito», dijo el Dr. Christopher Longhurst, director de información de UC San Diego Health, quien administra la aplicación de California. «Ya sean cientos de vidas salvadas o decenas o un puñado, si salvamos vidas, eso es un gran problema».

En una declaración conjunta, Apple y Google dijeron: «Estamos orgullosos de colaborar con los funcionarios de salud pública y proporcionar un recurso, que muchos millones de personas en todo el mundo han hecho posible, que ha ayudado a proteger la salud pública».

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26 de mayo de 2021, 4:06 pm (hora del este)

Basados ​​en parte en ideas desarrolladas por Singapur y académicos, los sistemas de Apple y Google han incorporado protecciones de privacidad que han brindado a las agencias de atención médica una alternativa a las aplicaciones más invasivas. A diferencia de las aplicaciones de rastreo de virus que rastrean continuamente el paradero de los usuarios, el software de Apple y Google se basa en señales de Bluetooth, que pueden estimar la distancia entre los teléfonos inteligentes sin necesidad de conocer la ubicación de las personas. Y utiliza códigos de identificación rotativos, no nombres reales, para registrar a los usuarios de la aplicación que están en contacto cercano durante 15 minutos o más.

Algunas agencias de salud predijeron el año pasado que la tecnología podría notificar a los usuarios sobre la exposición a virus más rápido que los rastreadores de contactos humanos. Otros dijeron que esperan que las aplicaciones puedan alertar a los pasajeros que se sientan junto a un extraño infectado en un autobús, tren o avión, personas en riesgo que los rastreadores normalmente no podrían identificar.

«Todos los que usan la aplicación están ayudando a mantener el virus bajo control», dijo la canciller Angela Merkel de Alemania el año pasado en un video que promociona el sistema de alerta del país, llamado Corona-Warn-App.

Pero las aplicaciones nunca recibieron la prueba de eficacia a gran escala que normalmente se realiza antes de que los gobiernos introdujeran intervenciones de salud pública, como las vacunas. Y las características de privacidad del software, que impiden que las agencias gubernamentales identifiquen a los usuarios de la aplicación, dificultaron a los investigadores determinar si las notificaciones ayudaron a prevenir la propagación del virus, dijo Michael T. Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas. la Universidad de Minnesota.

«Las aplicaciones no han jugado prácticamente ningún papel en nuestra capacidad para investigar los brotes que han ocurrido aquí», dijo el Dr. Osterholm.

Algunas limitaciones surgieron incluso antes del lanzamiento de las aplicaciones. Por un lado, señalan algunos investigadores, el software de notificación de exposición excluye de forma inherente a determinadas poblaciones vulnerables, como los ancianos que no pueden pagar los teléfonos inteligentes. Por otro lado, dicen, las aplicaciones pueden enviar falsas alarmas porque el sistema no está configurado para incorporar factores de mitigación, como si los usuarios están vacunados, usan máscaras o se quedan afuera.

La detección de proximidad en las aplicaciones de alerta de virus también puede ser inconsistente. El año pasado, un estudio del sistema de Google para teléfonos Android realizado en un tranvía en Dublín informó que las paredes, los pisos y los techos de metal distorsionaban la intensidad de la señal de Bluetooth hasta tal punto que la posibilidad de una detección precisa de la proximidad sería «similar a eso de activar notificaciones mediante la selección aleatoria de ”pasajeros.

Estos defectos irritaron a los primeros adoptantes como Kimbley Craig, alcalde de Salinas, California. En diciembre pasado, cuando las tasas de virus aumentaron, dijo, descargó la aplicación de notificación de exposición estatal en su teléfono Android y poco después dio positivo por Covid-19. Pero después de ingresar el código de verificación, dijo, el sistema no envió una alerta a su pareja, con quien vive y quien también descargó la aplicación.

«Si no encuentro a alguien de la misma casa, no sé qué decir», dijo el alcalde Craig.

En un comunicado, Steph Hannon, director senior de gestión de productos de Google para notificaciones de exposición, dijo que existían «desafíos conocidos en el uso de la tecnología Bluetooth para aproximar la distancia precisa entre dispositivos» y que la compañía trabajaba continuamente para mejorar la precisión.

Las políticas de la empresa también han influido en las tendencias de uso. En algunos estados de EE. UU., Por ejemplo, los usuarios de iPhone pueden activar las notificaciones de exposición con un clic, simplemente activando una función en su configuración, pero los usuarios de Android deben descargar una aplicación separada. Como resultado, alrededor de 9,6 millones de usuarios de iPhone en California activaron las notificaciones el 10 de mayo, dijo el estado, superando con creces las 900.000 descargas de aplicaciones en teléfonos Android.

Google dijo que construyó su sistema para que los estados puedan trabajar en la gama más amplia de dispositivos y ser implementados lo más rápido posible.

Algunos expertos en salud pública reconocieron que el sistema de alerta de exposición era un experimento en el que ellos, y los gigantes de la tecnología, estaban aprendiendo e incorporando mejoras a medida que avanzaban.

Un problema que descubrieron al principio: para evitar falsas alarmas, los estados verifican los resultados positivos de las pruebas antes de que una persona pueda enviar notificaciones de exposición. Pero los laboratorios locales a veces pueden tardar días en enviar los resultados de las pruebas a las agencias de salud, lo que limita la capacidad de los usuarios de la aplicación para alertar a otros rápidamente.

En Alabama, por ejemplo, la aplicación de alerta de virus GuideSafe del estado se ha descargado unas 250.000 veces, según Sensor Tower. Pero los funcionarios de salud estatales dijeron que pudieron confirmar los resultados positivos de las pruebas de solo 1.300 usuarios de la aplicación. Ese es un número mucho menor de lo que esperarían los funcionarios de salud, dijeron, dado que más del 10 por ciento de los habitantes de Alabama han tenido resultados positivos. por el coronavirus.

«La aplicación sería mucho más eficiente si estos procesos fueran menos manuales y más automatizados», dijo el Dr. Scott Harris, que supervisa el Departamento de Salud Pública de Alabama.

Colorado, que emite automáticamente códigos de verificación a las personas que dan positivo en la prueba, informó tasas de uso más altas. Y en California, UC San Diego Health ha creado una línea de ayuda exclusiva a la que los usuarios de la aplicación pueden llamar si no reciben sus códigos de verificación.

El Dr. Longhurst, director de información del centro médico, dijo que la aplicación de California ha resultado útil como parte de un esfuerzo de salud pública más grande en todo el estado que también involucró el uso de una máscara y pruebas de virus.

«No es una panacea», dijo. Pero «puede ser una parte eficaz de una respuesta pandémica».