Maxon Wille, un joven de 18 años de Surprise, Arizona, conducía hacia la Interestatal 17 el año pasado cuando notó un enorme sitio de construcción: Taiwan Semiconductor Manufacturing Company que trabajaba en su nueva planta en Phoenix.
Unas semanas más tarde, mientras miraba YouTube, apareció un anuncio de un programa de 10 días en un colegio comunitario local que capacita a las personas para convertirse en técnicos de semiconductores. Se graduó del curso este mes y ahora espera trabajar en la fábrica una vez que abra.
“Puedo ver que esta es la próxima gran cosa”, dijo Wille.
Los fabricantes de semiconductores dicen que necesitarán atraer a más trabajadores como Wille para trabajar en las fábricas que se están construyendo en todo Estados Unidos. Estados Unidos está en la cúspide de un auge en la fabricación de semiconductores, impulsado por miles de millones de dólares que el gobierno federal está canalizando hacia el sector. El presidente Biden ha dicho que la financiación creará miles de puestos de trabajo bien remunerados, pero surge una pregunta: ¿habrá suficientes trabajadores para cubrirlos?
“Mi mayor temor es invertir en toda esta infraestructura y no tener gente que trabaje allí”, dijo Shari Liss, directora ejecutiva de la Fundación SEMI, la rama sin fines de lucro de SEMI, una asociación que representa a los fabricantes de productos electrónicos. “El impacto podría ser realmente sustancial si no descubrimos cómo crear entusiasmo e interés en este sector”.
Los legisladores aprobaron la Ley CHIPS de 2022 con grandes ambiciones de convertir a Estados Unidos en una potencia de semiconductores, en parte para reducir la dependencia de Estados Unidos de las naciones extranjeras para los pequeños chips que alimentan todo, desde lavavajillas hasta computadoras y automóviles. El proyecto de ley incluía $ 39 mil millones para financiar la construcción de instalaciones de semiconductores nuevas y ampliadas, y los fabricantes que desean una parte de los subsidios ya han anunciado expansiones en todo el país.
Se han anunciado más de 50 nuevos proyectos de instalaciones desde que se introdujo la Ley CHIPS, y las empresas privadas se han comprometido a invertir más de $210 mil millones, según la Asociación de la Industria de Semiconductores.
Pero esa inversión ha golpeado el mercado laboral más ajustado en años, con empleadores de todo el país luchando por encontrar trabajadores. Los fabricantes de semiconductores han luchado durante mucho tiempo para contratar trabajadores debido a la falta de conocimiento de la industria y al número insuficiente de estudiantes que ingresan a campos académicos relevantes. Los funcionarios de la compañía dicen que esperan que sea aún más difícil contratar para una variedad de trabajos críticos, incluidos los trabajadores de la construcción que construyen las fábricas, los técnicos que operan equipos y los ingenieros que diseñan chips.
La industria de semiconductores de EE. UU. podría enfrentar una escasez de alrededor de 70.000 a 90.000 trabajadores en los próximos años, según un informe de Deloitte. McKinsey también proyectó un déficit de alrededor de 300 000 ingenieros y 90 000 técnicos calificados en los Estados Unidos para 2030.
Los fabricantes de semiconductores han tenido problemas para contratar más personal, en parte porque, dicen los funcionarios, no hay suficientes trabajadores calificados y tienen que competir con las grandes empresas tecnológicas por ingenieros. Muchos estudiantes que se especializan en ingeniería avanzada en los Estados Unidos nacieron en el extranjero y las normas de inmigración dificultan la obtención de visas para trabajar en el país.
Ronnie Chatterji, coordinador de implementación de CHIPS de la Casa Blanca, dijo que llenar los nuevos puestos de trabajo sería un gran desafío, pero que confiaba en que los estadounidenses los querrán a medida que se vuelvan más conscientes de la expansión nacional de la industria.
“Aunque no ha sido la oportunidad laboral más atractiva para las personas en comparación con otras cosas en las que se están especializando, tampoco está en su radar”, dijo Chatterji. Agregó que Estados Unidos sería menos «próspero» si las empresas pudieran aumentar la producción pero carecieran de los empleados para hacerlo.
En un esfuerzo por satisfacer la demanda laboral, la administración de Biden dijo este mes que crearía cinco «centros de fuerza laboral» iniciales en ciudades como Phoenix y Columbus, Ohio, para ayudar a capacitar a más mujeres, personas de color y otros trabajadores desatendidos, representados en industrias como la fabricación de semiconductores.
Los funcionarios gubernamentales y empresariales también han presionado por cambios para retener mejor a los graduados de STEM nacidos en el extranjero, pero la inmigración sigue siendo un tema candente en Washington, y pocos son optimistas sobre las reformas.
Algunos líderes de la industria buscan la tecnología como un antídoto, ya que la automatización y la inteligencia artificial pueden aumentar el rendimiento de un solo ingeniero, pero las empresas confían principalmente en los programas de capacitación. Los funcionarios federales apoyaron este esfuerzo y señalaron que los fondos de la Ley CHIPS podrían usarse para el desarrollo de la fuerza laboral.
Intel, que anunció planes para gastar $20 mil millones en dos nuevas fábricas de chips en Arizona y más de $20 mil millones en un nuevo complejo de fabricación de chips en Ohio, ha invertido millones en asociaciones con colegios comunitarios y universidades para capacitar a técnicos y ampliar el plan de estudios relevante.
Gabriela Cruz Thompson, directora de colaboración de investigación universitaria de Intel Labs, dijo que la empresa pronostica la creación de 6.700 puestos de trabajo en los próximos cinco a 10 años. Alrededor del 70 por ciento sería para técnicos que normalmente tienen un diploma o certificado de dos años.
Dijo que la industria había enfrentado desafíos de personal durante años y que estaba preocupada por la cantidad de «trabajadores calificados disponibles y talentosos» que podrían ocupar todos los nuevos puestos de Intel.
«Tengo confianza», dijo. “¿Pero tengo toda la razón, al 100 por ciento? No.»
Micron, que ha prometido hasta $100 mil millones durante las próximas dos décadas o más para construir un enorme complejo de fábricas de chips en Nueva York, también ha implementado nuevos programas para la fuerza laboral, incluidos aquellos que capacitan a veteranos y enseñan a estudiantes de primaria y secundaria. sobre carreras STEM. a través de “campos token”.
Bo Machayo, director de asuntos federales de EE. UU. en Micron, dijo que la empresa anticipó la necesidad de unos 9.000 empleados después de la construcción total en la región.
“Entendemos que es un desafío, pero también lo vemos como una oportunidad”, dijo.
Para ser considerados para subvenciones federales, los fabricantes deben presentar solicitudes al Departamento de Comercio que incluyan planes detallados sobre cómo contratarán y conservarán a los trabajadores. Se espera que las empresas que soliciten más de $150 millones brinden cuidado infantil asequible y de alta calidad.
“No creemos que una empresa pueda simplemente publicar un montón de trabajos en línea y esperar a que llegue la fuerza laboral adecuada”, dijo Kevin Gallagher, asesor principal del secretario de comercio.
La falta de interés en la industria ha sido evidente en las instituciones académicas. Karl Hirschman, director de ingeniería microelectrónica del Instituto de Tecnología de Rochester, dijo que la universidad «no está ni cerca» del número máximo de solicitudes para su programa de grado en ingeniería microelectrónica, que prepara a los estudiantes para carreras relacionadas con los semiconductores. La inscripción promedia alrededor de 20 nuevos estudiantes universitarios cada año, en comparación con más de 200 para el programa de ingeniería mecánica de la universidad.
Si bien los estudiantes que se gradúan con títulos de ingeniería más populares pueden trabajar en la industria de los semiconductores, dijo Hirschman, muchos de ellos son más conscientes y se sienten más atraídos por las empresas de tecnología como Google y Facebook.
“No tenemos suficientes estudiantes para cubrir la necesidad”, dijo. “Solo se volverá más desafiante”.
Los colegios comunitarios, las universidades y los distritos escolares están creando o ampliando programas para atraer a más estudiantes a la industria.
En el condado de Maricopa, Arizona, tres colegios comunitarios se han asociado con Intel para ofrecer un programa de «inicio rápido» para preparar a los estudiantes para que se conviertan en técnicos de nivel inicial en solo 10 días. Durante la clase de cuatro horas, los estudiantes aprenden los conceptos básicos de cómo se fabrican los chips, practican el uso de herramientas manuales y se prueban los vestidos de pies a cabeza que usan los técnicos.
Más de 680 estudiantes se han inscrito en el programa desde que comenzó en julio, dijo Leah Palmer, directora ejecutiva del Instituto de Fabricación Avanzada de Arizona en Mesa Community College. El programa es gratuito para los estudiantes del estado que lo completen y aprueben un examen de certificación.
En Oregón, el año pasado, el Distrito Escolar de Hillsboro comenzó un programa avanzado de aprendizaje de fabricación de dos años que permite a los estudiantes de 16 a 18 años obtener créditos para la escuela secundaria y que se les pague por trabajar en fábricas para empresas de la industria de semiconductores. Participan cinco estudiantes, y los funcionarios esperan agregar al menos tres más a la próxima cohorte, dijo Claudia Rizo, gerente del proyecto de aprendizaje juvenil del distrito.
“Nuestra esperanza es que a los estudiantes se les ofrezca empleo en las empresas si deciden quedarse a tiempo completo, pero que también estén abiertos a la posibilidad de seguir una educación superior a través de un colegio o universidad”, dijo Rizo.
Las universidades también están ampliando los programas de ingeniería de pregrado y posgrado. Purdue comenzó un programa de licenciatura en semiconductores el año pasado, y Syracuse, que ha trabajado con Micron y otras 20 instituciones para mejorar el plan de estudios relacionado, planea aumentar su matrícula de ingeniería en un 50 % durante los próximos tres a cinco años.
En Onondaga Community College, cerca del edificio Micron en Nueva York, los empleados ofrecerán un nuevo título de dos años y un certificado de un año en tecnología electromecánica a partir de este otoño. Los programas ya estaban en marcha antes del anuncio de Micron de construir el complejo de la fábrica de chips, pero ayudarían a los estudiantes a obtener las calificaciones necesarias para trabajar allí, dijo Timothy Stedman, decano de ciencias naturales y aplicadas de la universidad.
Si bien se sentía optimista, dijo que las tasas de interés podrían ser más bajas de lo que esperaban los funcionarios. La inscripción en los programas de tecnología eléctrica y mecánica de la universidad ha disminuido notablemente desde hace dos décadas, a medida que más estudiantes comienzan a ver los títulos universitarios de cuatro años como el camino predeterminado.
«Estamos empezando a ver que el péndulo oscila un poco a medida que la gente se da cuenta de que estos son trabajos bien pagados», dijo Stedman. “Pero creo que todavía se necesita hacer una buena cantidad de trabajo”.
Ana Swanson contribuyó con el reportaje.