En un comunicado el lunes, la Secretaría de Economía de México dijo que su decreto tiene como objetivo garantizar que las tortillas se elaboren con variedades nativas de maíz mexicano, en un esfuerzo por garantizar la biodiversidad del maíz que se cultiva en el país. Dijo que usaría datos y pruebas para demostrar que la prohibición no tenía impacto en el comercio y era consistente con el acuerdo comercial.
En los Estados Unidos, la gran mayoría del maíz sembrado ha sido modificado genéticamente para que sea resistente a herbicidas e insectos. El maíz Bt, por ejemplo, contiene un gen para una bacteria del suelo que mata al barrenador europeo del maíz, un insecto que se alimenta de maíz y otras hierbas.
El maíz también se puede diseñar para que sea resistente al glifosato, el herbicida más utilizado en la agricultura y el mantenimiento del césped en los Estados Unidos. Los productos a base de glifosato como Roundup se rocían en los campos, eliminando las malas hierbas y dejando intactos los cultivos resistentes.
Aunque la Agencia de Protección Ambiental ha dicho que los herbicidas no representan un riesgo para la salud humana, el uso excesivo puede causar estragos ecológicos en áreas donde las especies de plantas naturales no son resistentes al compuesto químico. Los grupos ambientalistas han advertido que el glifosato puede ser particularmente mortal para los polinizadores como las abejas y las mariposas.
Es ilegal cultivar maíz transgénico en México, donde el maíz fue domesticado por primera vez hace 8.700 años y donde el maíz blanco es un cultivo básico. Los partidarios de la prohibición de México temen que cualquier importación de maíz genéticamente modificado amenace a las especies nativas, ya que las variedades pueden tener polinización cruzada.
El gobierno mexicano se movió en febrero para aliviar sus restricciones, diciendo que permitiría el ingreso al país de maíz genéticamente modificado para alimentación animal y uso industrial, aunque no para consumo humano. Tom Vilsack, secretario de Agricultura de Estados Unidos, dijo que estaba «decepcionado» con la decisión.
También queda por ver si la producción nacional de maíz de México es suficiente para reemplazar las importaciones, el objetivo final del gobierno mexicano. El año pasado, los agricultores mexicanos cultivaron 27,3 millones de toneladas métricas, alrededor de un 38% por debajo de la demanda interna. Un análisis proyectó que si la prohibición se mantuviera vigente, los costos del maíz podrían aumentar en un 20 % en México y aumentar las tasas de inseguridad alimentaria.
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