JetBlue Airways dijo el lunes que ve una «alta probabilidad» de que el Departamento de Justicia demande a la compañía esta semana por su adquisición planificada de Spirit Airlines. El acuerdo de $ 3.8 mil millones podría crear un nuevo desafío para los cuatro operadores dominantes del país, pero consolidaría aún más el sector.
JetBlue dijo que se había estado preparando para una demanda de este tipo durante mucho tiempo y que su cronograma para cerrar el trato permanece sin cambios, siempre que supere el desafío legal esperado.
“Creemos que existe una alta probabilidad de que se presente una queja ante el Departamento de Justicia esta semana, y siempre lo tenemos en cuenta en nuestro cronograma para cerrar la transacción en la primera mitad de 2024”, dijo la compañía.
Los críticos del acuerdo dicen que sacar a Spirit del mercado limitaría la competencia y consolidaría aún más una industria ya concentrada. Si bien JetBlue es conocido por sus tarifas asequibles, Spirit ofrece precios aún más bajos, cobrando más por todo, desde la impresión de tarjetas de embarque en los quioscos del aeropuerto hasta la selección de asientos por adelantado. Después del trato, JetBlue reconfiguraría los aviones atestados de Spirit, eliminando asientos, aumentando el espacio para las piernas y ajustando la economía de cada vuelo.
Según dos personas familiarizadas con los planes del Departamento de Justicia, una demanda del gobierno argumentará que después de eliminar los asientos de los aviones de Spirit, la aerolínea combinada no podría aumentar los ingresos por pasajero sin aumentar los precios.
Purchasing Spirit permitiría a JetBlue acelerar sus planes de crecimiento. Hoy, JetBlue controla más del 5% del mercado de aerolíneas de EE. UU. Tras la adquisición, tendría una participación del 10%, convirtiéndose en la quinta aerolínea más grande del país. United Airlines, la cuarta aerolínea más grande, tiene una participación de mercado del 15%. Southwest Airlines, Delta Air Lines y American Airlines tienen cada una más del 17 por ciento de participación.
«La combinación de JetBlue y Spirit le permite crear un competidor nacional atractivo para estas aerolíneas dominantes», dijo JetBlue en un comunicado de prensa el lunes, describiendo algunos de sus argumentos a favor del acuerdo.
La adquisición beneficiaría a los consumidores e interrumpiría la industria, dijo, lo que permitiría a JetBlue llevar tarifas bajas a nuevos mercados y obligaría a las principales aerolíneas a igualar sus precios más bajos. JetBlue también dijo que se había comprometido a renunciar a algunas de las participaciones de Spirit en mercados como Boston, Nueva York y Fort Lauderdale, Florida, donde la aerolínea combinada tendría una presencia descomunal.
Pero las dos personas familiarizadas con los planes del Departamento de Justicia dijeron que su presentación indicaría que no había garantía de que otras aerolíneas, con estructuras de costos diferentes a Spirit, tomarían espacios de Spirit de los que JetBlue podría ofrecer deshacerse.
Además del Departamento de Justicia, el Departamento de Transporte también podría descarrilar el acuerdo al bloquear la transferencia de certificados de operación, argumentaron los opositores a la venta.
Después de que el lunes se informaran las expectativas de una medida federal para bloquear la adquisición, las acciones de Spirit cayeron más del 8 por ciento. Las acciones de JetBlue subieron alrededor del 1 por ciento.
Los sindicatos que representan a los trabajadores de ambas aerolíneas están divididos sobre si la fusión debería llevarse a cabo. El mes pasado, la Asociación de Asistentes de Vuelo-CWA, que representa a los 5600 asistentes de vuelo de Spirit, escribió al Fiscal General Merrick B. Garland y al Secretario de Transporte Pete Buttigieg para expresar su apoyo al acuerdo.
“La fusión JetBlue-Spirit ayudará a corregir las condiciones en la industria con mejoras y protecciones demostrables para los trabajadores, junto con una mayor competencia que beneficie a los trabajadores y consumidores por igual”, dijo la presidenta del sindicato, Sara Nelson, en la carta. “Esta es la antifusión, la fusión”.
En una carta separada, el presidente del Sindicato de Trabajadores del Transporte, que representa a los 6.800 asistentes de vuelo de JetBlue, instó a Garland y Buttigieg a bloquear la adquisición, argumentando que violaría las leyes antimonopolio y perjudicaría a la competencia y a los trabajadores.
En una carta de septiembre, la senadora Elizabeth Warren, demócrata de Massachusetts, instó a Buttigieg a usar la autoridad «históricamente subutilizada» de su departamento para intervenir.
JetBlue también está esperando el resultado de una demanda antimonopolio del Departamento de Justicia sobre la asociación de la aerolínea con American en Boston y Nueva York. Se espera que un juez federal en Boston emita una decisión en ese caso pronto.
Lauren Hirsch contribuyó con informes.
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