Estados Unidos está en camino hacia una mejor economía. ¿Pero mejor para quién?

Las familias de bajos ingresos están comenzando en un lugar muy diferente al que estaban en la última recuperación. De hecho, los hogares estadounidenses están, en promedio, en la mejor posición financiera en décadas. Los niveles de deuda, excluidas las hipotecas residenciales, son más bajos que antes de la pandemia. Los incumplimientos y los incumplimientos también disminuyeron. Y los estadounidenses en total están sentados sobre una montaña de dinero: $ 6 billones en ahorros en marzo, más de cuatro veces más que antes de la pandemia.

Los promedios, por supuesto, no cuentan toda la historia. Los ricos, e incluso los simplemente ricos, obtuvieron muy buenos resultados durante la pandemia. En general, mantuvieron sus trabajos. Vieron dispararse el valor de sus carteras de acciones. Y gastaron menos en vacaciones, comidas en restaurantes y otros servicios. Para los que se encuentran en el otro lado del espectro económico, el panorama es muy diferente: muchos de ellos perdieron sus trabajos, no tenían inversiones para empezar y necesitaban cada centavo de la ayuda que recibían para cubrir los gastos básicos de vida, si es que obtenían eso. ayuda en absoluto.

Estas fortunas divergentes son lo que los comentaristas llaman «recuperación en forma de K»: ganancias rápidas para algunos, colapso para otros. Pero esta narrativa está incompleta. Millones de personas se han visto devastadas económicamente, pero muchas más no. La mayoría de los trabajadores de bajos ingresos mantuvieron sus trabajos o los recuperaron con relativa rapidez. Muchos de ellos saldrán de la pandemia en mejores condiciones económicas que cuando entraron, en gran parte gracias a las sucesivas rondas de ayudas gubernamentales. Las familias de ingresos bajos y medios salieron de la última recesión sumidas en deudas y pasaron años tratando de salir de ese agujero. Esta realidad influyó en sus decisiones financieras mucho después de que terminó la recesión: si comprar una casa, si ir a la universidad, si arriesgar un nuevo trabajo, una nueva carrera o una nueva ciudad. Esta vez, muchas personas tendrán la oportunidad de tomar sus decisiones sin esta carga.

La lección de tanto esta crisis como la última es que la política es importante. En la última recesión, una respuesta inicialmente muy sólida se agotó demasiado rápido, lo que llevó a una década de estancamiento. No sucedió esta vez, pero aún puede. A menos que las cifras de empleo de abril sean indicativas de una desaceleración más amplia, algo que casi ningún predictor cree que sea especialmente probable, las estadísticas económicas agregadas comenzarán a verse muy sólidas en los próximos meses. «Habrá una tendencia a mirar estos números y decir, ‘Misión cumplida’, antes de tiempo», dice Nela Richardson, economista en jefe de ADP, una empresa de procesamiento de nóminas.

Sucedió hace una década. Pero esta vez, mucha más gente está prestando atención. Dentro de la Casa Blanca, los economistas se centraron en la tasa de participación en la fuerza laboral entre las mujeres negras como una medida clave de la salud económica. Powell de la Fed ahora habla en prácticamente todas las apariciones públicas sobre raza y desigualdad, temas que los presidentes anteriores de la Fed solían ignorar o evitar por completo. Es más probable que los periodistas que cubrieron las secuelas de la última recesión cuestionen la noción de que la economía es buena solo porque la tasa de desempleo es baja.

Kristen Broady, investigadora del Programa de Política Metropolitana de Brookings Institution, dice que la gente finalmente está prestando atención después de años de que se les predicara que las discusiones sobre políticas públicas deberían centrarse menos en las estadísticas agregadas. Recientemente, periodistas y legisladores han discutido el tema con ella, no al revés. Esto, sobre todo, es motivo de optimismo.

«Esta es la primera vez», dice, «que tengo esperanza».