Mark Carney, el exgobernador del Banco de Inglaterra, una vez fue etiquetado como el «novio poco confiable» del Reino Unido porque su institución había dejado a los mercados confundidos acerca de sus intenciones. La Reserva Federal de Jerome H. Powell alrededor de 2023 puede ser acusada de un rap relacionado: miedo al compromiso.
La Reserva Federal de Powell está en proceso de aumentar las tasas de interés para desacelerar la economía y controlar la rápida inflación, y los inversores y los hogares están adivinando qué hará el banco central en los próximos meses durante un momento económico confuso. El crecimiento, que fue moderado, ha mostrado recientemente signos de fortaleza.
El señor. Powell y sus colegas estaban confundidos acerca de cómo responderían. El presidente de la Fed señaló durante su testimonio ante el Congreso el martes que el banco central podría acelerar nuevamente las alzas de las tasas de interés, pero dijo que la decisión dependería de los datos económicos entrantes. Sugirió que las tasas probablemente aumentarían más de lo esperado, sin aclarar exactamente qué tan alto. Y reiteró que las tasas tendrían que permanecer elevadas durante algún tiempo, pero siguió siendo ambiguo acerca de cuánto tiempo sería suficiente.
Al igual que con cualquiera que se resista a definir la relación, hay un método en las formas astutas de la Reserva Federal. En un momento de gran incertidumbre en la economía estadounidense, los banqueros centrales quieren mantener abiertas sus opciones.
Los funcionarios de la Fed fueron quemados en 2021. Comunicaron planes firmes para dejar las tasas de interés bajas para apuntalar la economía a largo plazo, solo para ver el mundo cambiar con el inicio de una inflación rápida y totalmente inesperada. Los formuladores de políticas no podían revertir rápidamente el rumbo sin causar trastornos: las interrupciones toman tiempo, tanto en la política monetaria como en la vida. Gracias a la demora, la Fed ha pasado 2022 apresurándose para ponerse al día con su nueva realidad.
Este año, los formuladores de políticas mantienen un margen de maniobra. Esto se ha vuelto especialmente importante en las últimas semanas, ya que los sólidos datos de gasto del consumidor e inflación sorprendieron a los economistas y crearon una gran pregunta sin respuesta: ¿Es la camioneta un problema causado por el clima templado del invierno que impulsó actividades como las compras y la construcción, o la economía se está acelerando en una forma que obligue a la Fed a reaccionar?
Preguntas frecuentes sobre la inflación
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¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
¿Qué causa la inflación? Puede ser el resultado de la creciente demanda de los consumidores. Pero la inflación también puede subir y bajar en función de acontecimientos que tienen poco que ver con las condiciones económicas, como la producción limitada de petróleo y los problemas de la cadena de suministro.
¿La inflación es mala? Eso depende de las circunstancias. Los aumentos rápidos de precios significan problemas, pero las ganancias moderadas de precios pueden conducir a salarios más altos y al crecimiento del empleo.
¿Puede la inflación afectar el mercado de valores? La rápida inflación suele significar problemas para las acciones. A los activos financieros en general históricamente les ha ido mal durante los auges inflacionarios, mientras que los activos tangibles, como las viviendas, han mantenido mejor su valor.
«Estamos viendo una reversión, en realidad, de lo que pensábamos que estábamos viendo, hasta cierto punto, una reversión parcial», dijo Powell al Comité Bancario del Senado el martes.
Powell usó la apariencia para sugerir que la Fed tendría que ser más agresiva para abordar la inflación a la luz de las lecturas económicas recientes.
“Nada sobre los datos me sugiere que ajustamos demasiado”, dijo. «De hecho, sugiere que todavía tenemos trabajo por hacer».
Pero los funcionarios de la Fed no solo se enfrentan a tiempos económicos excepcionalmente inciertos, sino que están esperando la publicación de algunos datos clave en los próximos días, incluido un informe laboral el viernes y los datos de inflación el próximo martes.
Dado eso, Powell mantuvo una hoja de ruta relativamente abierta ante el comité del Senado, diciendo que la política se hará «reunión por reunión».
Los formuladores de políticas habían desacelerado recientemente sus aumentos de tasas, avanzando un cuarto de punto en febrero después de meses de ajustes más grandes.
Pero Powell dijo el martes que «si la totalidad de los datos indicaran que se justifica un endurecimiento más rápido, estaríamos preparados para acelerar el ritmo de las subidas de tipos».
Y aunque dijo que es probable que las tasas deban aumentar aún más a la luz de los datos económicos recientes, no dio una idea de la magnitud. Simplemente señaló que los funcionarios esperaban previamente que las tasas alcanzaran un máximo de 5% a 5,5% este año, y esa estimación probablemente aumentaría en las nuevas proyecciones para este mes.
Los formuladores de políticas aumentaron agresivamente las tasas el año pasado, por encima del 4,5 por ciento desde casi cero. Los funcionarios de la Fed pensaron que elevar las tasas tan alto desaceleraría el crecimiento y que pronto podrían dejar de aumentar los costos de endeudamiento. En diciembre, los banqueros centrales proyectaron que las tasas alcanzarían un máximo en el rango del 5% al 5,25%.
Parecía que se estaba produciendo un enfriamiento hacia fines de 2022. La inflación se estaba desacelerando con cada mes que pasaba, los consumidores se estaban retirando y la contratación se había moderado de manera gradual pero notable.
Pero el comienzo de 2023 cambió la narrativa. Los empleadores contrataron a más de medio millón de trabajadores en enero, la inflación mostró signos de recuperación y el gasto de los consumidores aumentó en medio de una serie de medidas.
Eso planteó una pregunta: ¿Es la tasa preferencial de la Fed lo suficientemente alta como para restringir significativamente una economía con tanto impulso? Y dejó a los banqueros centrales observando de cerca para ver si la fortaleza se revierte.
“Es difícil hablar de una política tan restrictiva, o lo suficientemente restrictiva, cuando el impulso de la economía es tan fuerte”, dijo Neil Dutta, economista de Renaissance Macro. “Y, lo que es más importante, la inflación no se ha resuelto”.
La situación laboral en Estados Unidos
El mercado laboral continúa mostrando fortaleza mientras la Reserva Federal intenta diseñar una desaceleración y controlar la inflación.
Esto dejó a la Fed en un modo completamente dependiente de los datos.
Confiar en los datos es una práctica común del banco central en tiempos económicos difíciles: los funcionarios actúan con cuidado, reunión tras reunión, para evitar errores como aumentar las tasas más de lo necesario y precipitar una recesión dolorosa. Es el enfoque que tomó el Banco de Inglaterra en 2014, cuando un miembro del Parlamento lo comparó con una fecha cambiante, «un día caluroso, un día frío».
Pero este enfoque iterativo tiende a dejar a los inversores preguntándose qué vendrá después. Las apuestas de Wall Street varían ampliamente sobre dónde estará la tasa de interés clave de la Fed a fin de año. Los inversores apuntan a algún lugar entre el 4,5% y más del 6,25%.
Los economistas de Goldman Sachs escribieron en una nota esta semana que si el consumo continúa aumentando, es posible que las tasas deban subir a un rango de 5,75 por ciento a 6 por ciento para desacelerar la economía lo suficiente como para controlar la inflación.
“Creo que hubo un mensaje rotundo de los datos de actividad, mano de obra e inflación que hicieron que la economía estadounidense pareciera más fuerte que el año pasado”, dijo Blerina Uruci, economista jefe para EE. UU. de T. Rowe Price, y explicó que las sorpresas recientes probablemente hagan que la Fed se sienta más deseoso de mantener sus opciones abiertas. “No quieren arriesgarse a quedarse atrapados detrás de la curva”.
Los banqueros centrales tienen tiempo para ser vagos sobre lo que ellos mismos anticipan antes de la reunión del 21 y 22 de marzo, y una buena razón para hacerlo, dados los nuevos datos que recibirán esta semana y la próxima.
Eso podría cambiar un poco la narrativa económica.
“Me complacería mucho que los datos que recibimos sobre la inflación y el mercado laboral este mes mostraran signos de moderación”, dijo el gobernador de la Fed, Christopher Waller, en un discurso reciente, y agregó que estaba buscando señales de que las últimas cifras “han sido simplemente un bache en el camino.»
Pero la ventana de la Fed para observar, esperar y mantener el margen de maniobra se está estrechando. Los legisladores deben publicar un nuevo conjunto de pronósticos económicos trimestrales junto con su decisión sobre las tasas el 22 de marzo.
Esto mostrará cuánto esperan que aumenten las tasas de interés en 2023, lo que ilustra claramente cuánto esperan que aumenten los costos de los préstamos este año.
En resumen, la Fed puede estar jugando al menos un poco tímidamente por ahora, pero se acerca el momento de comprometerse.
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