Los precios de los automóviles se han disparado después de los bloqueos por coronavirus y, dos años después del peor episodio inflacionario en los Estados Unidos desde la década de 1980, la industria demuestra que volver a la normalidad será un viaje largo y difícil.
En 2021 y principios de 2022, los problemas de envío globales, la escasez de semiconductores y el cierre de fábricas coincidieron con una fuerte demanda para aumentar drásticamente los precios de los vehículos. Los economistas esperaban que los precios cayeran a medida que las cadenas de suministro se recuperaban y las subidas de tipos de interés de la Reserva Federal disuadirían a los prestatarios.
En cambio, los precios de los autos nuevos aumentaron aún más. Los fabricantes de automóviles nacionales siguen produciendo menos automóviles y centrándose en modelos de lujo más lucrativos. Los precios de los autos usados ayudaron a reducir la inflación general hacia fines del año pasado, pero se recuperaron en abril cuando la escasez de oferta chocó con un aumento en la demanda.
Los ecos de los cierres de la industria por la pandemia están repercutiendo en la economía a pesar de que la emergencia ha terminado formalmente, e ilustran por qué la lucha de la Fed para contener la inflación podría ser larga, ya que los consumidores continúan gastando a pesar de los precios más altos.
“La inflación no será un camino fácil hacia abajo, habrá baches en el camino”, dijo Blerina Uruci, economista jefe para EE. UU. de T. Rowe Price. “Hay tantos factores idiosincrásicos en juego en este momento, y creo que algunos de ellos tienen que ver con la demanda posterior a la pandemia”.
Los altos precios de los automóviles resultaron ser incómodamente ajustados. Los precios de los autos usados han caído, pero de una manera más tranquila y más volátil de lo que habían anticipado los economistas. Y los autos nuevos han seguido siendo más caros este año a medida que los fabricantes de automóviles luchan por mantener los márgenes establecidos en 2021.
“La gran pregunta ahora es, ¿comenzarán las empresas a competir entre sí por el precio?”. preguntó doña Uruci.
Pero esa es una pregunta difícil de responder porque el mercado automotriz ha cambiado drásticamente. Para comprender la situación, es útil observar cómo funcionaba antes la industria automotriz.
“Al entrar en la pandemia, la dinámica en el negocio automotriz era la idea de que la rentabilidad minorista estaba bajo una presión constante, impulsada por Internet”, dijo Pat Ryan, director ejecutivo de CoPilot, una aplicación de compra de automóviles que rastrea los precios en aproximadamente 40,000 concesionarios. . .
Los fabricantes de automóviles producían más automóviles de los que demandaba el mercado, lo que ofrecía incentivos para limpiar el inventario y competir con las importaciones de bajo costo. Los distribuidores se beneficiaron del volumen y la financiación, lo que a menudo dio lugar a quejas de los clientes sobre los sobrecargos.
A medida que se propagó el coronavirus, las fábricas cerraron. Incluso cuando reabrieron, los semiconductores seguían siendo escasos. Los fabricantes asignaron chips a sus modelos más caros (camionetas y SUV), compensando el menor volumen con mayores ganancias en cada venta. Alrededor de cinco millones de autos que normalmente se habrían producido nunca se produjeron, dijo Ryan.
Los concesionarios intervinieron, cobrando miles de dólares por encima del precio de lista, especialmente cuando se implementaron los programas de estímulo y los consumidores buscaron mejorar sus vehículos o comprar otros nuevos para escapar de las ciudades. Un estudio del economista Michael Havlin, publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales, encontró que los márgenes de los concesionarios representaron del 35 % al 62 % de la inflación total de consumo de vehículos nuevos entre 2019 y 2022.
Hubo desventajas en los menores volúmenes de ventas; Los concesionarios también ganan dinero con los paquetes de servicio años después de que los autos salen del lote. Pero en general, «seguro que ha sido el mejor momento para los concesionarios de automóviles», dijo Ryan.
Sin embargo, fue el peor de los tiempos para alguien que de repente necesitaba un automóvil.
Esa es la posición en la que se encontró Hailey Cote de Pittsburgh el verano pasado. Después de cansarse de los trabajos agrícolas y de restaurantes mal pagados, comenzó un negocio de limpieza del hogar a $25 la hora. Cuando su Jeep Grand Cherokee 2005 se descompuso, supo que necesitaba encontrar un reemplazo rápidamente para poder transportar el equipo de limpieza hacia y desde cada trabajo y la escuela, donde recibe asesoramiento.
Nesse ponto, os carros usados que ela conseguiu encontrar custavam apenas alguns milhares de dólares a menos do que os carros novos mais baratos, então ela optou por um Toyota Corolla modelo básico 2022. O pagamento do empréstimo é de cerca de US$ 500 por mes. El seguro, que también se ha vuelto más caro, cuesta otros $ 200. Incluyendo gasolina y mantenimiento, el costo de transportar a la Sra. Cote es casi lo mismo que su alquiler, sin dejar nada para la economía o la recreación.
«Creo que las necesidades básicas son realmente las peores», dijo Cote, de 29 años. «La comida ha subido un poco, pero el costo de la vivienda, la atención médica y los automóviles es brutal».
El frenesí de los precios de los automóviles comenzó a disminuir en la segunda mitad de 2022 a medida que más vehículos comenzaron a salir de las líneas de ensamblaje. Pero la oferta aumentó solo gradualmente. Los fabricantes de automóviles, reacios a renunciar a las ganancias que permitía la escasez, comenzaron a hablar de ejercer «disciplina» en sus objetivos de producción.
“Durante ese período de dos años, los concesionarios y fabricantes de automóviles descubrieron que un modelo de bajo volumen y mayor precio era en realidad un modelo muy rentable”, dijo en una entrevista Tom Barkin, presidente del Banco de la Reserva Federal de Richmond.
“La experiencia de precios más altos y la capacidad de mover los precios amplía las perspectivas de los dueños de negocios en términos de cuáles son sus opciones”, dijo. “Es atractivo si puedes hacerlo”.
Una de las formas en que los fabricantes de automóviles han tratado de aumentar los precios es descartando modelos más baratos como el Chevrolet Spark y el Volkswagen Passat. En respuesta a los subsidios federales, los fabricantes de automóviles han introducido vehículos eléctricos, pero eso no ha ayudado a bajar los precios: han comenzado con versiones de lujo como el Mustang Mach-E de $42,995.
Y se han agregado restricciones de oferta. La generación de automóviles que normalmente saldría de arrendamientos de tres años es más baja de lo normal. Los inquilinos de la primavera de 2020 tienen un incentivo para comprarlos a los precios que se establecieron antes de que todo subiera.
Además, algunas compañías de alquiler de autos están reabasteciendo agresivamente sus flotas después de pasar hambre durante varios años, lo que llevó a grupos de concesionarios como Sonic Automotive a quejarse de que las ganancias son superadas en las subastas.
“Hay tantas fuentes de vehículos usados que se han agotado en los últimos años”, dijo Satyan Merchant, vicepresidente senior de servicios financieros de TransUnion, una compañía de monitoreo de crédito. “Y todo eso tiene este efecto aguas abajo”.
La Fed ha estado elevando drásticamente las tasas de interés para desacelerar la demanda, incluso de automóviles, y frenar los aumentos de precios. Pero durante el período de ajuste, esto hace que sea aún más difícil para muchos estadounidenses comprar un vehículo. Según TransUnion, el pago mensual promedio de un automóvil nuevo aumentó a $736 en el primer trimestre de 2023 de $585 dos años antes. Los autos usados tienen un promedio de $ 523 por mes, frente a $ 110 durante el mismo período.
Los automóviles son ahora un mercado bifurcado: la demanda sigue siendo fuerte en el mercado de gama alta, donde los compradores adinerados con ahorros excesivos de los últimos dos años pueden absorber tasas de interés más altas o simplemente pagar en efectivo. Algunos ahora están recibiendo pedidos de vehículos en 2022 a precios inflados.
La competencia por los vehículos también es feroz en el segmento bajo, ya que las personas con pocos recursos económicos y trabajos personales no pueden prescindir del transporte, que en la mayor parte del país es sinónimo del automóvil. El mercado laboral se ha mantenido sólido, especialmente para los trabajos presenciales en áreas como la hospitalidad y la atención médica, por lo que más personas tienen lugares de trabajo a los que acudir.
Y muchas personas en el medio, que podrían cambiar de automóvil cada pocos años, están esperando que bajen los precios.
“Lo que hemos visto es la desaparición del medio”, dijo Scott Kunes, director de operaciones de un grupo de concesionarios del Medio Oeste. Él culpa a los fabricantes de automóviles por abandonar los autos básicos, más pequeños y más baratos que la gente solo necesita para moverse, especialmente porque las tasas de interés ponen fuera de alcance las versiones de gama alta. «Eso no tiene ningún sentido para mí».
La situación puede comenzar a resolverse pronto. Los precios de los automóviles al por mayor han comenzado a caer y los fabricantes de automóviles están ofreciendo más incentivos. Los datos de Kelley Blue Book muestran que los precios promedio han caído por debajo de los precios de lista en los últimos dos meses, lo que, según Jonathan Smoke, economista jefe de Cox Automotive, indica que la demanda se está desacelerando. Los precios de los autos eléctricos han caído en los últimos meses, el segmento de más rápido crecimiento en las ventas de autos nuevos, a pesar de que representa una pequeña porción del mercado general.
Sin embargo, la historia reciente ha demostrado que las trayectorias de los precios rara vez son lineales. Adam Jonas, analista de la industria automotriz de Morgan Stanley, dijo que a corto y mediano plazo, más inventario era la única respuesta.
“Si bien las declaraciones japonesas y coreanas dicen que la escasez de chips está terminando, se necesitan muchos meses para recuperarse”, dijo. “Los distribuidores deben prepararse para un verano apretado”.
Jack Ewing contribuyó con informes.
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