A medida que continúan las conversaciones sobre el límite de la deuda en Washington y se acerca la fecha en que el gobierno de EE. UU. podría verse obligado a dejar de pagar algunas facturas, todos los interesados advierten que tal incumplimiento tendría consecuencias catastróficas.
Pero un incumplimiento puede no ser necesario para dañar la economía estadounidense.
Incluso si un acuerdo se cierra antes del último minuto, la incertidumbre de larga data podría aumentar los costos de los préstamos y desestabilizar aún más los mercados financieros que ya están inestables. Esto podría conducir a un retroceso en la inversión empresarial y la contratación cuando la economía de EE. UU. ya enfrenta mayores riesgos de recesión y dificultar la financiación de proyectos de obras públicas.
En términos más generales, el estancamiento podría socavar la confianza a largo plazo en la estabilidad del sistema financiero estadounidense, con repercusiones duraderas.
Actualmente, los inversores muestran pocos signos de alarma. Si bien los mercados cayeron el viernes después de que los líderes republicanos en el Congreso declararan una «pausa» en las conversaciones, las caídas fueron modestas, lo que sugiere que los operadores están apostando a que las partes llegarán a un acuerdo al final, como siempre lo han hecho antes.
Pero el sentimiento de los inversores podría cambiar rápidamente a medida que se acerca la llamada fecha X, cuando el Tesoro ya no puede seguir pagando las facturas del gobierno. La secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, dijo que la fecha podría llegar tan pronto como el 1 de junio. compensación por mayor riesgo.
Si los inversionistas pierden la fe en que los líderes en Washington resolverán el estancamiento, podrían entrar en pánico, dijo Robert Almeida, estratega de inversiones globales de MFS Investment Management.
“Ahora que el estímulo se está desvaneciendo, el crecimiento se está desacelerando, estás empezando a ver todos estos pequeños incendios”, dijo Almeida. “Hace que lo que ya es una situación difícil sea más estresante. Cuando la manada se mueve, tiende a moverse muy rápido y violentamente”.
Eso es lo que sucedió durante un punto muerto sobre el techo de la deuda en 2011. El análisis después del casi incumplimiento mostró que la caída del mercado de valores vaporizó $ 2.4 billones en la riqueza de los hogares, cuya reconstrucción tomó tiempo y costó a los contribuyentes miles de millones en pagos de intereses más altos. Hoy, el crédito es más caro, el sector bancario ya está sacudido y la expansión económica se está desacelerando en lugar de comenzar.
“2011 fue una situación muy diferente: estábamos en modo de recuperación de la crisis financiera mundial”, dijo Randall S. Kroszner, economista de la Universidad de Chicago y exfuncionario de la Reserva Federal. “En la situación actual, donde hay mucha fragilidad en el sistema bancario, estás tomando más riesgos. Estás acumulando fragilidad sobre fragilidad”.
El aumento de voltaje puede causar problemas a través de muchos canales.
Las tasas de interés más altas de los bonos federales afectarán las tasas de financiación de automóviles, hipotecas y tarjetas de crédito. Esto perjudica a los consumidores, que han comenzado a acumular más deudas y tardan más en pagarlas, ya que la inflación ha elevado el costo de vida. Los titulares cada vez más urgentes podrían incitar a los consumidores a reducir sus compras, que impulsan alrededor del 70% de la economía.
Si bien la confianza del consumidor se está deteriorando, esto se puede atribuir a una serie de factores, incluida la reciente quiebra de tres bancos regionales. Y hasta ahora, no parece estar afectando el gasto, dijo Nancy Vanden Houten, economista sénior de Oxford Economics.
«Creo que todo podría cambiar», dijo Vanden Houten, «si nos acercamos demasiado a la fecha X y existe un temor real de no hacer los pagos de cosas como el Seguro Social o los intereses de la deuda».
De repente, tasas de interés más altas plantearían un problema aún mayor para las empresas muy endeudadas. Si tienen que refinanciar préstamos que vencen pronto, hacerlo al 7 % en lugar del 4 % podría perjudicar sus proyecciones de ganancias, lo que generaría una prisa por vender acciones. Una caída general en los precios de las acciones erosionaría aún más la confianza del consumidor.
Incluso si los mercados permanecen en calma, los mayores costos de endeudamiento agotan los recursos públicos. Un análisis de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental estimó que el estancamiento del límite de deuda de 2011 elevó los costos de endeudamiento del Tesoro en $1.3 mil millones solo en el año fiscal 2011. % del producto interno bruto del país. Ahora es del 120%, lo que significa que el servicio de la deuda podría volverse mucho más caro.
“Al final, desplazará los recursos que se pueden gastar en otras inversiones gubernamentales de alta prioridad”, dijo Rachel Snyderman, directora asociada sénior del Bipartisan Policy Center, un grupo de expertos de Washington. “Ahí es donde vemos los costos de la política arriesgada”.
La interrupción del buen funcionamiento de las instituciones federales ya ha creado un dolor de cabeza para los gobiernos estatales y municipales. Muchos emiten bonos utilizando un mecanismo del Tesoro de EE. UU. conocido como “ventana Slugs”, que cerró el 2 de mayo y no volverá a abrir hasta que se eleve el límite de deuda. Las entidades públicas que con frecuencia recaudan dinero de esta manera ahora tienen que esperar, lo que podría retrasar grandes proyectos de infraestructura si el proceso se alarga más.
También hay efectos más sutiles que pueden durar más que el encuentro actual. Estados Unidos generalmente disfruta de bajos costos de endeudamiento porque los gobiernos y otras instituciones prefieren mantener su riqueza en dólares y letras del Tesoro, el único instrumento financiero que se considera libre de riesgo. Con el tiempo, estas reservas comenzaron a cambiar a otras monedas, lo que eventualmente podría convertir a otro país en el refugio preferido para grandes reservas de efectivo.
“Si eres un banquero central y estás viendo esto, y este es un tipo de drama recurrente, podrías decir: ‘Amamos nuestros dólares, pero tal vez sea hora de comenzar a tener más euros’”, dijo Marcus Noland, vicepresidente presidente ejecutivo del Instituto Peterson de Economía Internacional. «La forma en que describiría este escenario de ‘Peligros de Pauline’ es que simplemente le da un impulso adicional a ese proceso».
¿Cuándo empiezan realmente a acumularse estas consecuencias? En cierto sentido, solo cuando los inversores pasan de aceptar un acuerdo de última hora a anticipar el incumplimiento, un punto en el tiempo que es nebuloso e imposible de predecir. Pero una agencia de calificación crediticia también podría tomar esa decisión por todos los demás, como lo hizo Standard & Poor’s en 2011, incluso después de que se llegó a un acuerdo y se elevó el límite de deuda, cuando rebajó la calificación de la deuda estadounidense a AA+ desde AAA, lo que hizo que las acciones cayeran. bucear.
Esta decisión se basó en el rencor político que rodeaba las negociaciones, así como en el tamaño de la deuda federal, los cuales aumentaron durante la próxima década.
No está claro exactamente qué sucedería si la fecha X pasa sin un acuerdo. La mayoría de los expertos dicen que el Departamento del Tesoro continuará pagando los intereses de la deuda y, en cambio, retrasará el cumplimiento de otras obligaciones, como los pagos a contratistas del gobierno, veteranos o médicos que tratan a pacientes de Medicaid.
Eso evitaría que el gobierno dejara de pagar la deuda de inmediato, pero también podría sacudir la confianza, agitando los mercados financieros y provocando una fuerte caída en la contratación, la inversión y el gasto.
“Todos estos son incumplimientos, solo incumplimientos de diferentes grupos”, dijo William G. Gale, economista de Brookings Institution. “Si pueden hacerlo con los veteranos o los médicos de Medicaid, eventualmente pueden hacerlo con los tenedores de bonos”.
Los republicanos han propuesto combinar un aumento en el límite de la deuda con recortes drásticos en el gasto público. Prometieron salvar a los beneficiarios del Seguro Social, los gastos del Pentágono y los beneficios de los veteranos. Pero esa ecuación requeriría fuertes reducciones en otros programas, como vivienda, limpieza de desechos tóxicos, control de tráfico aéreo, investigación del cáncer y otras categorías económicamente importantes.
La Ley de Control Presupuestario de 2011, que resultó del estancamiento de ese año, marcó el comienzo de una década de límites que los progresistas han criticado por impedir que el gobierno federal responda a nuevas necesidades y crisis.
La turbulencia económica derivada del estancamiento del techo de la deuda se produce en un momento en que las autoridades de la Reserva Federal intentan controlar la inflación sin provocar una recesión, una tarea delicada con poco margen de error.
«La Fed está tratando de usar una aguja muy fina», dijo Kroszner, el ex economista de la Fed. “En algún momento, le rompes la espalda al camello. ¿Sería suficiente para hacer eso? Probablemente no, pero ¿de verdad quieres correr ese riesgo?
Audio producido por Parin Behrooz.
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