Los salarios pueden no ser la causa de la inflación, pero son el foco de la cura

Cuando Covid-19 alivió su debilitante control sobre la economía estadounidense hace dos años, las empresas se apresuraron a contratar. Esto elevó el salario del trabajador medio. Pero cuando terminó un desafío económico, surgió otro problema potencial.

Muchos analistas económicos temían que se estaba gestando una espiral de precios y salarios, con los empleadores tratando de recuperar los costos laborales más altos aumentando los precios y los trabajadores, a su vez, aumentando continuamente sus salarios para compensar la erosión de su poder adquisitivo por la inflación.

Sin embargo, dado que los salarios y los precios aumentaron al ritmo más rápido en décadas, no fue un ir y venir equilibrado. La inflación ha superado el crecimiento de los salarios durante 22 meses consecutivos, según los cálculos de los economistas de JP Morgan.

Eso ha llevado a los economistas a debatir cuánto, si es que lo han hecho, los salarios han impulsado el actual brote de inflación. En noviembre, el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, dijo en una conferencia de prensa: «No creo que los salarios sean la razón principal por la que están subiendo los precios».

Al mismo tiempo, voces influyentes en Wall Street y Washington debaten si el crecimiento de los ingresos de los trabajadores —que, en promedio, ya se ha desacelerado— deberá reducirse aún más para que la inflación caiga a un ritmo que los políticos consideren tolerable.

«No estamos diciendo que vamos a tener una espiral de precios y salarios», dijo Sonal Desai, ex profesor de economía en la Universidad de Pittsburgh y director de inversiones de Franklin Templeton Fixed Income. “Sin embargo, los salarios son lo suficientemente altos como para que la inflación sea potencialmente inestable”.

La tasa de inflación anual medida por el Índice de Precios al Consumidor, que superó el 8% el año pasado, se acerca al 6%. Un indicador de inflación separado favorecido por la Reserva Federal se ha enfriado constantemente desde el año pasado, pero ronda el 5%, muy por encima del objetivo de la Reserva Federal de alrededor del 2%.

El mercado laboral es, al menos indirectamente, responsable de parte de la inflación, ya que los ingresos más altos ayudan a las personas a pagar sus necesidades y gastar en sus deseos. Pero Omair Sharif, presidente de Inflation Insights, una empresa privada que proporciona investigación, análisis y pronósticos del índice de precios al consumidor, dijo que era «bastante escéptico» de que las ganancias salariales sean la principal causa de la inflación, incluso en los sectores intensivos en servicios y mano de obra.

El señor. Powell ha defendido públicamente que la pandemia, la confusión de las cadenas de suministro, la guerra en Ucrania y los cambios volátiles en las tendencias de consumo son los principales responsables de la inestabilidad de los precios.

Preguntas frecuentes sobre la inflación

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¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.

¿Qué causa la inflación? Puede ser el resultado de la creciente demanda de los consumidores. Pero la inflación también puede subir y bajar en función de acontecimientos que tienen poco que ver con las condiciones económicas, como la producción limitada de petróleo y los problemas de la cadena de suministro.

¿La inflación es mala? Eso depende de las circunstancias. Los aumentos rápidos de precios significan problemas, pero las ganancias moderadas de precios pueden conducir a salarios más altos y al crecimiento del empleo.

¿Puede la inflación afectar el mercado de valores? La rápida inflación suele significar problemas para las acciones. A los activos financieros en general históricamente les ha ido mal durante los auges inflacionarios, mientras que los activos tangibles, como las viviendas, han mantenido mejor su valor.

Sin embargo, el arco de los costos de los empleados sigue siendo crítico para lo que los economistas llaman la tasa de «inflación subyacente»: el nivel de presiones alcistas sobre los precios que presumiblemente existiría incluso sin shocks desestabilizadores.

En ese sentido, Powell le dijo a un comité del Congreso en marzo que «parte de la alta inflación que estamos experimentando probablemente esté relacionada con un mercado laboral extremadamente ajustado», según su evaluación del otoño de que «el fuerte crecimiento de los salarios es algo bueno, pero para que el crecimiento salarial sea sostenible, debe ser consistente con una inflación del 2%”.

Jason Furman, un economista de Harvard que encabezó el Consejo de Asesores Económicos del presidente Obama, señaló recientemente que el crecimiento de los salarios seguía rondando el 5%, una tasa anual que, según dijo, es «generalmente consistente con una inflación de alrededor del 4%».

La Fed siguió este consenso dominante al continuar elevando las tasas de interés, aumentando aún más el costo de los préstamos para individuos y empresas con la esperanza de desalentar sus gastos y, a su vez, reduciendo la inclinación de los empleadores a contratar o dar aumentos, reduciendo la amenaza de un bucle de retroalimentación salario-precio.

En 2022, los datos de la Fed mostraron que los ingresos salariales anuales promedio alcanzaron su punto máximo mientras aún estaban dentro del rango (3 a 7 por ciento) que prevaleció desde la década de 1980 hasta la recesión de 2007-2009, un período que incluyó inflación baja y alta. Pero «el mundo es muy diferente» de lo que era durante las luchas inflacionarias pasadas, dijo José Torres, economista senior de Interactive Brokers, incluido el objetivo oficial de la Fed de alrededor del 2% de inflación, establecido en 2012.

“Bajar de 5 a 2 es mucho más difícil que bajar de 8 a 5”, dijo Torres en referencia a la tasa porcentual de inflación.

Según las proyecciones de la Fed, la inflación se mantendrá entre el 3 y el 4 por ciento para fines de este año, acompañada de un aumento del desempleo al 4,5 por ciento desde el 3,6 por ciento en febrero, una pérdida de uno a dos millones de empleos, según la estimación. La Fed también proyecta una contracción económica en los tres trimestres restantes de este año.

Un grupo de economistas de la Reserva Federal de Cleveland, cuyo trabajo es independiente de las decisiones de política de la Reserva Federal, predice una disyuntiva aún más dolorosa entre la inflación y la solidez del mercado laboral. En un documento de enero, dijeron que acercarse al 2% de inflación para fines de 2025 requeriría «una profunda recesión», con la duplicación de la tasa de desempleo.

Estos fueron los tipos de efectos que se observaron a principios de la década de 1980 cuando la Fed se movió para eliminar la inflación de dos dígitos de la economía.

Un aumento generalizado de los despidos que se extienda a la clase media y adinerada, como sucedió en la recesión de 2008, probablemente reduciría la inflación de más bienes y servicios discrecionales. Pero los críticos de los pésimos cálculos de la Fed y su continua crisis crediticia dicen que tal dolor no es necesario.

Con el tiempo, argumentan, la inflación puede disminuir sin que millones de personas pierdan sus medios de vida o una mejor oportunidad de un aumento salarial.

Entiende la inflación y cómo te afecta

Bespoke Investment Group, una firma de investigación y administración de dinero, cree que hay una firme oportunidad que la inflación está en camino de caer por debajo del 4% en junio, posiblemente más cerca del 3%.

Según una medida diseñada para capturar movimientos actualizados en los últimos tres meses de datos, la tasa anual de ingresos salariales se ha acercado al 3%, un nivel en línea con la tasa antes de que la inflación se disparara en 2021. -el desempleo sigue siendo bajo en la mayoría sectores, ya que el gasto de los consumidores ha disminuido después de la reapertura de la pandemia, pero es comparable a las tendencias anteriores a 2020, lo que mantiene las necesidades de personal.

Josh Bivens, economista jefe del Instituto de Política Económica, un grupo de expertos liberal, dijo que si bien el aumento del desempleo generalmente limita el crecimiento de los salarios y las presiones de los precios, los salarios «no son una guía» en este momento con «los shocks inesperados y extraños que enfrentamos». tenido en los últimos dos años”.

Muchos han argumentado que, en lugar de una estrategia antiinflacionaria que anticipe un mayor desempleo, las empresas podrían encontrar otras eficiencias o mejoras en la productividad, o los márgenes de ganancias podrían retroceder desde los niveles actuales, que son los más altos desde la década de 1950.

Según la investigación de Bivens, los márgenes de beneficio «se han reducido un poco», lo que representa alrededor de un tercio de los aumentos de precios en el cuarto trimestre del año pasado, frente a más de la mitad en el período comparable en 2021, pero «todavía son bastante altos en relación con una línea de base”, que ha estado más cerca del 13% en ciclos comerciales anteriores.

Skanda Amarnath, exfuncionaria del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y directora ejecutiva de Employ America, una organización sin fines de lucro que promueve la maximización del empleo, dijo que entendía por qué la gente estaba herida. Aquellos que ven la dependencia de reducir el crecimiento del empleo y los salarios como una «falta de imaginación» en la lucha contra la inflación tienen «mucha razón», dijo Amarnath.

Él y sus colegas han estado involucrados en los debates públicos animados e ideológicamente diversos que han surgido sobre las formas en que las reformas gubernamentales o los ajustes regulatorios (en atención médica, energía, vivienda, inmigración, competencia, política fiscal y más) podrían reducir los precios.

Pero algunas ideas son, por ahora, solo experimentos mentales: el resultado, dicen muchos, del estancamiento político y la inercia política.

“¿Hay formas de salir de esto que sean más amables y gentiles? Absolutamente”, dijo Diane Swonk, economista jefe de la firma de contabilidad KPMG. Pero «el resultado final», dijo Swonk, es que la Fed tiene el deber legal de buscar precios suaves y estables de manera oportuna.

A fines del año pasado, Powell reconoció que los cambios estructurales a largo plazo en la economía y el mercado laboral podrían aliviar las presiones inflacionarias.

“Sin embargo, estas políticas tardarían en implementarse y producirían sus efectos”, advirtió. “A corto plazo, se necesitará una moderación del crecimiento de la demanda laboral”.