HOUSTON – Los conductores aterrorizados se apresuraron a cargar combustible en sus vehículos en todo el sureste el martes, dejando a miles de estaciones de servicio sin gasolina, ya que un conducto de combustible vital permaneció en gran parte cerrado después de un ataque de ransomware.
La interrupción del Oleoducto Colonial, que se extiende 5.500 millas desde Texas hasta Nueva Jersey, también dejó a las aerolíneas vulnerables, y varias dijeron que enviarían combustible de aviación a la región por aire para garantizar que el servicio no se interrumpa.
La gasolina en Georgia y algunos otros estados aumentó de 3 a 10 centavos el galón el martes, un aumento que generalmente se observa solo cuando los huracanes interrumpen las operaciones de refinerías y oleoductos a lo largo de la costa del Golfo.
El promedio nacional de un galón de gasolina regular subió 2 centavos el martes, con precios más altos registrados en el sureste, según el club de conductores AAA. El aumento promedio fue de casi 7 centavos en Carolina del Sur, 6 centavos en Carolina del Norte y 3 centavos en Virginia.
Las estaciones del sur vendían dos o tres veces la cantidad normal de gasolina el martes, según el Servicio de Información de Precios del Petróleo, que monitorea el sector. Algunas estaciones tienen compras limitadas a 10 galones.
Casi el 8 por ciento de las estaciones de servicio de Virginia se quedaron sin gasolina, más debido al pánico que a la escasez, Compañero de gas, un servicio que rastrea los precios de la gasolina, dijo.
«No hay gasolina y la gente se está frustrando», dijo Ariyana Ward, una estudiante universitaria de 19 años en Virginia Beach que esperó 45 minutos para repostar. Con algunos conductores que pasan tiempo llenando latas y autos, dijo, «la gente está chocando».
Los líderes estatales respondieron con medidas para mantener estable el flujo de combustible y estabilizar los precios.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, firmó una orden ejecutiva que suspende el impuesto estatal a la gasolina de unos 20 centavos el galón hasta el sábado. Dijo que la medida «ayudaría a nivelar el precio por un tiempo» y advirtió contra el pánico de compra. El gobernador Roy Cooper de Carolina del Norte, el gobernador Ralph S. Northam de Virginia y el gobernador Ron DeSantis de Florida han declarado el estado de emergencia para suspender algunas reglas de transporte de combustible. El gobernador DeSantis también activó a la Guardia Nacional para hacer frente a la emergencia.
El procurador general de Carolina del Sur, Alan Wilson, anunció que estaba listo para invocar la ley estatal de manipulación de precios, convirtiendo los precios excesivos en un delito. «Les pido a todos que tengan cuidado y paciencia», dijo Wilson.
En la Casa Blanca, la secretaria de Energía, Jennifer M. Granholm, dijo a los periodistas: “Sabemos que tenemos gas; solo tenemos que ponerlo en los lugares correctos. «Pero no ha hecho promesas sobre cuándo reanudará las operaciones el oleoducto, que se cerró para evitar que se propague el ciberataque, y dijo que la compañía decidirá el miércoles si está lista para ello.
Dijo que esperaba que los operadores de las estaciones de servicio actuaran de manera «responsable», y agregó: «No tenemos tolerancia para los aumentos de precios».
La administración consideró otras medidas que pueden aliviar la escasez, incluido el traslado de gasolina, diésel y combustible para aviones en tren o emitir una exención para una ley de 1920 conocida como Ley Jones, que requiere que los envíos marítimos se realicen en barcos propiedad de estadounidenses y operados por ellos. Pero no estaba claro si se disponía del tipo correcto de vagones o barcos registrados en el extranjero.
«No hay soluciones fáciles», dijo Granholm.
El administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael Regan, emitió una exención de emergencia para las emisiones de combustible en el aire el martes para ayudar a aliviar la escasez de combustible en los lugares afectados por el cierre del oleoducto, incluidos el Distrito de Columbia, Maryland, Pensilvania y Virginia. La renuncia continuará hasta el próximo martes.
Colonial Pipeline, la compañía que opera el gasoducto, dijo que espera restaurar la mayoría de las operaciones para fines de la semana. El ataque, que según la Oficina Federal de Investigaciones fue llevado a cabo por un grupo del crimen organizado llamado DarkSide, destacó la vulnerabilidad del sistema eléctrico estadounidense. El oleoducto suministra casi la mitad de su combustible de transporte al este de Estados Unidos.
Colonial permaneció en silencio, sin responder preguntas sobre el tipo de protección que tenía en sus redes informáticas y sobre los controles industriales que operan el oleoducto.
En un comunicado más tarde en el día del martes, Colonial dijo que inició manualmente parte del gasoducto y entregó aproximadamente 41 millones de galones de combustible a varias ubicaciones en su sistema, desde Atlanta, a través de las Carolinas y Linden, Nueva Jersey.
Pero la compañía no dijo nada sobre qué factores influirán en su decisión sobre cuándo reiniciar el oleoducto. Y no explicó si encontró alguna evidencia de que el malware colocado en sus sistemas de datos podría migrar a las operaciones de la tubería.
Varios expertos señalaron que, aunque las dos redes se describen como entidades separadas, tienen un cruce considerable. Por ejemplo, uno de los sistemas que el grupo de ransomware ha vinculado rastrea la cantidad de combustible que usa cada cliente. Sin esta operación, Colonial no habría sabido cuánto combustible estaba recibiendo cualquiera de sus clientes, ni cómo se pagaría por ello.
Los analistas de la industria dijeron que el impacto de la invasión seguirá siendo relativamente pequeño, siempre que la arteria se restaure por completo pronto. «Con una resolución a la vista para el cierre, el ciberataque ahora se trata como una interrupción menor del mercado y los precios están reduciendo las ganancias de pánico del lunes», dijo Louise Dickson, analista del mercado petrolero de Rystad Energy.
Los precios de la gasolina suelen subir en esta época del año, a medida que se acerca la temporada de verano. Incluso antes de que Colonial Pipeline suspendiera las operaciones, los precios nacionales promedio de la gasolina aumentaban casi un centavo por galón cada día.
Los precios más altos del combustible afectan más a los pobres porque gastan el mayor porcentaje de sus ingresos en gasolina y, por lo general, conducen vehículos menos económicos. Esto hace que los precios de la gasolina sean un problema político potencial, después de haber estado relativamente bajos durante varios años.
Varios aeropuertos en el sur y en el área de Washington podrían verse afectados en los próximos días porque están conectados al gasoducto y normalmente retienen solo unos pocos días de suministro.
Airlines for America, un grupo de la industria, dijo el martes que «aunque un pequeño número de aeropuertos tiene inventarios bajos, la gran mayoría de los aeropuertos estadounidenses tienen combustible de aviación durante varios días».
En un informe de 2018, el grupo argumentó que el sistema de tuberías interestatales utilizado para suministrar combustible de aeronaves a los aeropuertos se había vuelto cada vez más vulnerable a costosos cortes. Y cuando ocurren interrupciones, las aerolíneas tienen pocas buenas opciones además de volar con combustible adicional, agregar escalas a los vuelos o cancelar y redirigir vuelos.
Después de la interrupción del fin de semana pasado, American Airlines dijo que agregó escalas a dos vuelos diarios desde Charlotte, NC One, a Honolulu, que harán escala en Dallas, donde los clientes cambiarán de avión. El otro, a Londres, hará escala en Boston para repostar. Se espera que los vuelos vuelvan a su horario original el sábado.
Southwest Airlines dijo que transportaba combustible adicional a Nashville y United Airlines dijo que transportaba combustible adicional a Baltimore; Nashville; Savannah, Georgia; y el Aeropuerto Internacional Greenville-Spartanburg en Carolina del Sur. United, Southwest y Delta Air Lines dijeron que no han experimentado ninguna interrupción en sus operaciones hasta ahora.
Gillian Friedman contribuyó con el reportaje.